Capítulo 2: El aroma del álamo (II)

Lo que más sorprendió a Li Kuo fue que Xue Bo, el emisario imperial enviado desde la capital Chang’an, no eligió regresar a la capital junto con Gao Xianzhi, sino que decidió quedarse en Shule para compartir comida y alojamiento con él.
Por lo general, estos jóvenes de familias nobles, criados en condiciones de comodidad desde pequeños, no deberían soportar las dificultades de las fronteras. Después de transmitir las órdenes del emperador a Gao Xianzhi, Xue Bo debería haber abandonado cuanto antes esa “tierra estéril” de Anxi, pero no mostró el menor signo de disgusto; por el contrario, bajó su estatus voluntariamente y compartió comida, alojamiento y conversaciones con los soldados de Shule.
Por ejemplo, mostró un gran interés por el hecho de haber capturado personalmente al rey del reino de Shi. Durante el enfrentamiento entre los dos ejércitos, este descendiente de una prestigiosa familia de Jingzhao no se limitó a observar desde un lado, sino que lideró a decenas de guardias para adentrarse en las filas de la caballería de Shi y matar a muchos de ellos. Tras una intensa batalla, Xue Bo logró decapitar a trece enemigos. Aparte de que tres guardias sufrieron heridas leves en los brazos, casi ninguno de los soldados bajo su mando resultó gravemente herido.
Este hecho aumentó enormemente la simpatía de los soldados de Shule hacia Xue Bo y su grupo. La mayoría de ellos provenían de familias pobres y odiaban profundamente que otros usaran su poder para oprimir a los demás. Por el contrario, admiraban a aquellos guerreros valientes y decididos. El hecho de que Xue Bo, sin miedo alguno, se adentrara solo en las filas enemigas causó una gran impresión en los soldados de Shule; después de esa batalla, ya nadie se burló de su origen noble.
Sin embargo, tal comportamiento despertó grandes sospechas en Li Kuo. Por lo general, los jóvenes de familias nobles practicaban algunas habilidades marciales básicas para defenderse. La equitación y el tiro con arco eran parte de las “seis artes” y consideradas fundamentales para un caballero, por lo que era normal que los literatos dominaran estas habilidades. Pero eso solía ser solo para impresionar, algo sin verdadero valor. El hecho de que Xue Bo se mostrara tan valiente en la captura del rey de Shi, incluso superando a muchos generales provenientes del ejército regular, era algo que generaba dudas.
Analizando la situación de Xue Bo, parecía que había sido enviado a Anxi por orden imperial, probablemente por necesidad. En el mejor de los casos, quizás buscaba obtener algún beneficio o adquirir experiencia, pero eso no tenía nada que ver con liderar a sus tropas y luchar contra el enemigo.
¿Acaso lo hacía todo por planificación previa? ¿Por qué insistió en unirse al ejército de Shule durante la marcha y, tras recibir las órdenes, se quedó allí sin irse?
Li Kuo estaba sumamente perplejo, pero no podía preguntar abiertamente sobre esas cuestiones…
“Qilang, ¿en qué estás pensando?”
Al ver a Li Kuo absorto en sus pensamientos, Ni Xin se acercó lentamente y dejó una caja con comida sobre la mesa.

“Este es el queso que acabo de hacer. ¿No te gusta el queso? Fui especialmente a aprender a la pastelería del Barrio Este; prueba un poco.”
Li Kuo sonrió ligeramente, tomó un pedazo de pastel, se lo llevó a la boca y, masticando mientras lo elogiaba, dijo: “Hmm, está bien. No está muy lejos del queso de la tienda Chang’an Zhenwei Xuan.”
“¡Eso sí que está bien!”
Ni Xin frunció los labios y dijo: “¡He estado preocupada día y noche para hacer este queso!”
“Vaya, señorita, ¿podría dejar de usar expresiones idiomáticas sin sentido? Eso no se puede considerar preocupación constante.”
Li Kuo, al verla usar expresiones erróneas, se rió en su interior y la corrigió.
“¿Qué pasa? Pienso día y noche en cómo lograr un sabor excelente, por supuesto que no duermo. Cuando no lo logro, suspiro; eso ya es preocupación constante.”
Ni Xin se negó a ceder, levantó las cejas y dijo lentamente cada palabra.
Al ver su terquedad, Li Kuo agitó las manos y dijo: “Está bien, no puedo convencerte, así que no discutiré más.”
“¿Qué? ¿También vas a seguir al enviado imperial Xue y no volver a Guanzhong?”
Al ver que Ni Xin estaba de buen humor, Li Kuo comenzó a bromear. Esa chica era realmente interesante; desde que lo siguió a Shule, encontró todo tipo de excusas para quedarse. Si no la echaba, temía que nunca dejara Anxi en su vida.
“Eso es asunto mío. Si quiero quedarme, me quedo; si quiero irme, me voy. ¿Por qué tengo que seguir a otros? Además, ese tal señor Xue claramente necesita algo de ti, por eso se quedó. ¿Crees que no me doy cuenta?”
Ni Xin enderezó el pecho y cruzó los brazos: “Hemos viajado por el mundo durante tantos años, ¿a qué gente no hemos conocido? Espera y verás: en menos de tres días, esa persona vendrá a visitarme por sí misma.”
“Bien, bien, eso sí que tiene algo del espíritu de una heroína.”
Li Kuo aplaudió y elogió: “Pero, heroína Ni, ¿sabes qué es lo que ese enviado imperial Xue quiere de mí?”
Ni Xin lo miró con desdén y dijo: “¿Crees que soy una semi-inmortal? ¿Cómo voy a saber lo que piensa? Pero, desde luego, es un amigo, no un enemigo.”
Después de una pausa, pareció recordar algo más y añadió: “Al menos, por ahora.”
“¡Temo que sea una bendición o una maldición!”
Li Kuo suspiró profundamente con las manos detrás de la espalda: “Ahora lleva el título de enviado imperial, pero insiste en esperar a que Gao Shuai se vaya de Anxi para encontrarse en secreto conmigo. Probablemente lo que quiera discutir no sea nada bueno.”

Hoy en día, Li Kuo, en su papel de comandante militar de Shule, dirige a los soldados y civiles de esa ciudad. Su cargo no es ni muy alto ni muy bajo. Lo más importante es que, como comandante militar, tiene poder real sobre las tropas, lo que le da influencia tanto en términos de disuasión política como en luchas ocultas. Además, él mismo aún no tiene una base sólida y no ha sido sometido por nadie. Si algún poderoso de la corte necesita urgentemente el apoyo militar, es muy probable que su ejército sea manipulado a propósito.

“¿Para qué preocuparse tanto?”

Ni Xin resopló fríamente y dijo: “Por la situación actual, es él quien necesita algo de ti. Ya que depende de alguien, seguramente doblará las rodillas. No importa cuán noble sea, sus rodillas no necesariamente son más fuertes que las de aquellos que viven en las calles luchando por sobrevivir. Solo recuerda mantener el control de la situación; deja el resto en mis manos. Si se atreve a ser desagradable o violento, ¡a mí no me importaría hacerle unos agujeros!”

“¡Puf!”

Al escuchar las palabras tan “valientes” de Ni Xin, Li Kuo, aunque intentaba contenerse, no pudo evitar reírse: “Mira, esta es nuestra señorita Ni. Si realmente te obligaran a ser como una costurera o una dama delicada que toca el piano y bebe té, sería un verdadero desperdicio de talento.”

Ni Xin estaba a punto de responder cuando escucharon cómo se abría la puerta con un crujido. Zhang Yanji asomó la cabeza y dijo: “Rostro de torta, hermano Kuo, ¿no os estoy interrumpiendo en algo importante?”

Dijo “algo importante” con énfasis, de modo que al principio parecía que los dos estaban haciendo algo inapropiado. Al verlo hablar de esa manera tan vulgar, Li Kuo se sintió a la vez enojado y divertido.

“¡Maldito mocoso! ¿Qué quieres ahora para molestarme? ¡Dilo rápido!”