Capítulo primero: El aroma del álamo (I)

La situación en Jochang durante el noveno año de Tianbao era impredecible y llena de misterio. Al llegar septiembre, la retirada repentina de los persas dejó a los pueblos nómadas de Jochang completamente aterrorizados. Aunque no se sabía por qué los persas habían decidido abandonar ese territorio en ese momento, una cosa era segura: era inevitable que el ejército Tang de Anxi volviera a tomar el control de Jochang.

Por eso, desde el río Suiye hasta la ciudad de Baishui, desde la cordillera Qiluo hasta la pasarela de Tiemen, los gobernantes y señores de las ciudades trabajaban en secreto para preparar sus vías de escape. Gao Xianzhi no era alguien fácil de engañar; para convencerlo de su “lealtad inquebrantable” al Emperador Celestial, era necesario demostrar sinceridad.

Frente a la actitud de los reinos de Jochang, que parecían estar a punto de pasarse al bando enemigo, el rey de Shiguo, Teler, se enfureció y amenazó con dar una lección a esos cobardes. Como representante de las fuerzas persas, Shiguo tenía grandes intereses en Jochang; ¿cómo podía tolerar que la dinastía Tang recuperara el control del territorio? Sin embargo, sin el apoyo de los persas, su influencia y poder disminuyeron drásticamente. El rey de Baganha, Ashilanda, fue el primero en atacar a Teler, acusándolo de colaborar con los enemigos y de oprimir al pueblo. Luego, el príncipe heredero de Shiguo, Quchebishi, reunió a sus seguidores con el propósito de asesinar a Teler en el palacio real.

Pero antes del atentado se filtró la información, y Teler, furioso, ordenó que se declarara la ley marcial en toda la ciudad y se investigara a fondo el asunto. Quchebishi, sin otra opción, lideró a sus hombres hacia Baganha en busca de refugio. Al enterarse, Teler condujo a diez mil soldados de élite a toda prisa hasta las afueras de Baganha y exigió la entrega de Ashilanda. (Nota 1) Ashilanda, por supuesto, no era alguien dispuesto a ceder fácilmente; ordenó de inmediato a sus arqueros que dispararan flechas. Tras varios ataques, más de una docena de jinetes de Shiguo murieron al instante. Enfurecido, Teler ordenó atacar la ciudad de Baganha.

Las ciudades-estado nómadas de Jochang no eran tan sólidas ni resistentes como las del centro de China; bajo los repetidos ataques, sus muros se derrumbaban y corrían el riesgo de ser aplastadas por Shiguo. Al ver que la situación era crítica, Ashilanda lideró a sus hombres en una resistencia desesperada, mientras enviaba a sus hombres de confianza a través de la noche para buscar ayuda en el ejército de Anxi.

Al recibir la noticia, Gao Xianzhi se enfureció y decidió aprovechar la oportunidad para poner orden en Jochang. Ya que los persas se estaban retirando gradualmente, ya no tenía preocupaciones. Después de consultar con su secretario de confianza, Cen Shen, Gao Xianzhi seleccionó personalmente a diez mil soldados de élite, junto con Li Kuo, enviado militar de Shule, y al general Li Siye, entre otros líderes leales, para dirigirse a las afueras de Baganha. Tras una gran batalla, el ejército de Shiguo fue derrotado.

Gao Xianzhi envió a Li Kuo para perseguir al enemigo. Este seleccionó a tres mil jinetes ligeros y los envió a atacar durante doscientos li. En un valle cercano a Qujianti, capturaron al rey de Shiguo, Teler, quien se unió al ejército para informar sobre la situación.

Al recibir la triste noticia, el kan de los Turgesh, de apellido Huang, llamado Yibai, lideró a veinte mil jinetes para rescatar a Teli. Aunque los Turgesh eran mucho más numerosos que el ejército Tang, ya habían perdido su fuerza combativa debido a constantes luchas internas, y fueron derrotados rápidamente por el ejército Tang tras apenas un enfrentamiento.
El kan Yibai de los Turgesh no solo no logró salvar a nadie, sino que además puso en peligro su propia vida. Gao Xianzhi sabía desde hacía tiempo que Yibai no era leal, y estaba preocupado por no tener la oportunidad de recuperar Suiye; ¡no esperaba que ese hombre se lo ofreciera voluntariamente!
En las dos batallas, el ejército Tang perdió solo 513 hombres, quedó herido más de 800, mató a 3.713 soldados enemigos y capturó a más de 7.000.
Fue una gran victoria, una victoria que anunciaba la recuperación de Hezhong por parte del ejército Tang de Anxi.
Desde la época del emperador Gaozong, nuevamente aparecieron en el mapa territorial de la Gran Dinastía Tang países vasallos como los pueblos de Hezhong.
Gao Xianzhi sería nombrado príncipe de una provincia, junto con Geshu Han y An Lushan.
Era un logro sin precedentes ni igual en el futuro.
Gao Xianzhi estaba muy feliz; después de apoyar al príncipe auxiliar Juchebishi como gobernante del reino de Shi, lideró personalmente al ejército de regreso a Anxi.
Los pueblos de Hezhong se conmocionaron, y algunos gobernantes indecisos declararon su lealtad a la Gran Dinastía Tang. “Para derrotar al enemigo, primero hay que capturar a su líder”: la larga campaña de Gao Xianzhi tuvo un gran significado estratégico.
Poco después de descansar en Kucha, Anxi, Gao Xianzhi redactó informes pidiendo reconocimiento por sus méritos en nombre de Li Fei Yuanli, Li Siye y otros. Pero al decidir quiénes lo acompañarían a Chang’an para presentar sus logros, dudó por un momento. En teoría, fue Li Kuo quien capturó al rey de Shi, Teli, por lo que debería ser él quien lo acompañara a Chang’an. Sin embargo, en términos de experiencia, Li Siye era mucho más experimentado que ese joven. Incluso personas como Bai Yuanguang y Li Fei Yuanli, aunque de rango inferior, eran veteranos del ejército Tang de Anxi; no valía la pena ofender a toda la élite de ese ejército por culpa de un solo Li Kuo.
La corte establecía un límite de quinientas personas para quienes regresaban a la capital y de tres para los comandantes fronterizos. Por lo tanto, aparte de sí mismo, Gao Xianzhi solo podía llevar a dos de sus hombres de confianza. Al final, decidió ir a la capital junto con Li Siye, cuya reputación era aún más destacada, con el fin de calmar las tensiones dentro del ejército Tang de Anxi.
En noviembre del noveno año de Tianbao, el grupo de protección de quinientas personas partió oficialmente desde la ciudad de Kucha hacia Chang’an.
Li Kuo intentó con todas sus fuerzas convencer a Gao Xianzhi de que le permitiera aprovechar esa oportunidad para regresar a Chang’an y reunirse con su madre, A Tian, Li Niang y otros. Pero Gao Xianzhi, en aras de intereses más prácticos, lo dejó atrás.
El joven, por supuesto, estaba algo decepcionado, pero ya que las cosas estaban así, no había otra solución. Como militar, Li Kuo no podía ignorar la seguridad de la ciudad de Shule; tras suspirar un poco, lideró a sus soldados hacia Shule para defender la frontera. …

Dentro de la residencia del gobernador de Shule, Li Kuo miraba hacia el este desde lejos, suspirando profundamente.
“Otra vez es finales de otoño; de repente extraño mucho los flores de sophora de Chang’an”.
Al ver a Li Kuo apoyado en la barandilla mirando hacia el este, Ni Xin se acercó y le puso sobre los hombros una túnica de color azul oscuro.
“Hace frío; debes cuidarte, no te resfríes”.
No sabía desde cuándo, pero Ni Xin comenzó a preocuparse por los demás, lo cual dejó a Li Kuo algo incómodo.
“¿Sabes? En Chang’an, a partir de octubre, toda la calle Zhuque se llena del aroma de las flores de sophora. Me encantan los pasteles de flores de sophora de la panadería Li Fujie. En aquel entonces, siendo joven e ingenuo, pensaba que así la vida no tendría arrepentimientos; ahora me doy cuenta de lo infantil que era”.
Li Kuo suspiró de nuevo y negó con la cabeza, sonriendo amargamente.
Si no hubiera ido a servir en Longyou, si no hubiera viajado a Anxi, quizás ahora también estaría en Chang’an, respirando ese aroma suave y embriagador.
Era un aroma maravilloso: tenía la dulzura de las flores de sophora, la frescura del yánggēn, y, por supuesto, el encanto embriagador del perfume de ella.
“¡Pequeño Qiqi, levántate ya! He preparado los huevos fritos que más te gustan”.
La risa etérea de A Tian volvió a resonar en sus oídos. Sí, ¿cómo podría olvidar ese sentimiento? ¿Cómo podría dejarlo ir?
Cuando el amor es verdadero, no hay arrepentimientos. ¿Sabe aún qué sabor tiene el hogar?…
Nota 1: En aquel entonces, el reino de Shi tenía un sistema de dos reyes: el rey principal era Teli, partidario de los persas; el rey secundario era Juchebishi, a quien la corte Tang nombró rey de Shunyi.
Nota 2: Li Siye, famoso general de la dinastía Tang media, experto en el uso de la espada Mo, participó en la supresión de la rebelión de An Lushan.