Capítulo cuarenta y nueve: El artesano Han (II)

Un fuego de ira ardió en el pecho de Ashina Luoji. Ese hombre de los Turgesh era realmente demasiado atrevido.
¡Puedes insultarme, pero no a mi pueblo!
Como turco, como descendiente del lobo divino, ¿cómo podría doblegarse ante un mestizo de Turgesh?
“¿Qué, no aceptas? Si no aceptas, aléjate de aquí. ¡No tengo tiempo para perderlo contigo, mocoso!”
El jefe de los Turgesh lo miró con burla y levantó el látigo que tenía en la mano para golpearlo en la cara.
“¡Apártate!”
Se escuchó un grito desde atrás. Antes de que Ashina Luoji pudiera reaccionar, alguien lo derribó al suelo. El látigo que el jefe de los Turgesh había descargado fue cortado de un tajo por una espada negra que brillaba con un resplandor frío.
“¿Quién eres tú?”
El jefe de los Turgesh, mirando el látigo partido en dos, observó con asombro al hombre frente a él. Este llevaba una túnica blanca como la luna, pero no mostraba ningún rasgo típico de los persas.
Además, esa extraña espada negra que sostenía no era una daga persa convencional, sino más bien, ¡más bien, una espada de la dinastía Tang!
¿Acaso era un chino de la dinastía Tang?
Li Kuo mantenía una expresión serena y dijo en idioma turco: “Bajo el cielo eterno, este es mi amigo. ¿Qué hizo para ofenderte?”
Aunque el tono del joven era suave, el poderoso aura de Li Kuo intimidó al jefe de los Turgesh. Sin embargo, él no podía mostrar debilidad y, enderezando el pecho, dijo: “Estos esclavos tang fueron míos primero; este tipo quiso arrebatármelos. ¡En el mundo no existe tal justicia!”
Aunque hablaba con firmeza, su voz temblaba ligeramente, lo que, por supuesto, no hizo que Li Kuo dudara en lo más mínimo.
“¿Entonces se trata solo de un asunto tan trivial?”
Li Kuo sonrió y dijo: “Mi hermano actuó mal en esto, pero tú también cometiste errores. Hagamos una competencia: si gano yo, estos esclavos tang serán míos. Si ganas tú, prometo no volver a mencionar este asunto.”
“Esto…”
El jefe de los Turgesh dudó. Por el ataque anterior, ese hombre era hábil y definitivamente no era un simple comerciante. Pero si no era comerciante, ¿qué sería?
¿Un asesino a sueldo? ¿Un guardia de una familia noble? ¿O quizás un sirviente de un noble?
Con sus habilidades, si realmente llegaban a pelear, seguramente no tendría ninguna posibilidad de ganar. Pero si simplemente se rendía, se sentiría insatisfecho.
“¿Por qué tienes que decidir todas las reglas tú? Todo tiene un orden: como llegué primero, debería llevarme a estos esclavos tang.”

El jefe turquestán finalmente detectó la vacilación en las palabras del joven, levantó la cabeza y dijo: “Si realmente me lo pides con sinceridad, añadiré trescientas monedas de plata por cada persona; así no te causaré dificultades”.
Li Kuo bajó la mirada y analizó cuidadosamente las ventajas y desventajas de sus acciones. Si intentaba arrebatárselos por la fuerza, con esos pocos acompañantes del turquestán, desde luego no podrían vencer a sus cientos de soldados. Pero si surgía un conflicto, su identidad quedaría expuesta. Aunque las patrullas avanzadas ya se habían retirado, ¿quién sabía si en algún rincón del camino aparecerían de repente los persas?
“Está bien, te lo prometo”.
Li Kuo extendió su mano derecha hacia el jefe turquestán y sonrió ligeramente.
Lo más importante en ese momento era llevar a esos tangutianos lejos de allí; no había necesidad de preocuparse por unas pocas monedas de plata.
“Eh… ¿de verdad vas a añadir dinero?”
El jefe turquestán mordióse el labio, algo incómodo, sin saber cómo responder. Pensaba que el joven no desperdiciaría tanta plata por unos simples esclavos, pero resultó que realmente no le importaba el dinero.
“Por supuesto. Mil trescientas monedas por persona; los compraré a todos”.
Li Kuo extendió las manos con naturalidad y asintió.
“¡Acordado!”
El jefe turquestán alzó las cejas y golpeó con fuerza la mano de Li Kuo…
“Hermano Kuo, ¿y si realmente son tangutianos?”
Zhang Yanji apenas podía creer lo que veía. Esos esclavos tenían rostros amarillentos y cabello seco; ¿dónde estaba esa apariencia valiente típica de los súbditos de la Gran Tang?
Incluso si llevaban mucho tiempo sin comer bien, su mirada no debería ser tan vacía y asustada. Eran diferentes de los sobrevivientes de la zona del río, que habían crecido en Tubo y no tenían idea de cómo era la Gran Tang en el este, por lo que no sentían ese orgullo de ser los únicos capaces de algo. Pero ellos eran artesanos enviados desde Guanlong a Anxi; ¿acaso, aunque estuvieran confundidos por un momento, estarían dispuestos a vivir toda su vida como esclavos?
“¡No digas tonterías!”, dijo Li Kuo, lanzándole una mirada a Zhang Yanji. “Son solo artesanos que ganan la vida con sus habilidades; ¿qué derecho tienen a decidir su propio destino?”
“No entiendo para qué compras a unos inútiles. ¿Acaso esperas que fabriquen armas para ti en secreto?”
Zhang Xiaolangjun apretó el vientre de su caballo y murmuró entre dientes.
Lo que más abundaba en el ejército tangutiano de Anxi eran armas y armaduras. Debido a la vasta extensión del territorio y la escasa población, casi todos los soldados de Anxi contaban con dos espadas cortas y una lanza larga; incluso los oficiales de rango superior poseían lanzas de caballería de ocho pies de largo.
Por eso, el ejército de Shule no tenía que preocuparse por la falta de armas. Si el hermano Kuo lo deseaba, incluso podía solicitar que cada soldado tuviera dos armas.

“Mira qué poco has logrado. Estos son nuestros paisanos. ¿Acaso no tienen valor y Kuo puede simplemente abandonarlos? Ya que los hemos visto, debemos hacer todo lo posible por salvarlos. ¿Acaso en nuestro Gran Tang solo tú, como noble sirviente, puedes disfrutar del cálido sol de Chang’an?”
Wang Xiaochun sentía mucha compasión por estos compatriotas cubiertos de polvo. Situaciones similares le recordaban los momentos de opresión de su infancia. Estos jóvenes de familias nobles no se preocupaban en absoluto por las dificultades de la gente común; lo único que tenían en mente era el beneficio propio.
“Ay, ¿a quién he molestado ahora?”
Zhang Yanji resopló con disgusto y agitó el látigo en señal de enojo.
Quienes tienen diferentes ideales no pueden colaborar. Con gente como Wang Xiaochun, realmente no hay nada de qué hablar…
“¿Eras el herrero de antaño en el ejército de Anxi Shule?”
Acampados junto a una bahía del río, Li Kuo rompió un tallo de hierba y comenzó a juguetear con él suavemente.
“Sí, señor, yo…”
Un anciano de unos cincuenta años frotaba repetidamente sus manos para calmar sus pensamientos nerviosos. El joven frente a él era el gran salvador que lo había sacado de una situación difícil. Pensó que lo habrían comprado para forjar armas exóticas, lo cual también sería un buen resultado. Pero cuando le hizo la primera pregunta, lo hizo en idioma Tang.
¿Por qué llevaba una túnica persa? ¿Y por qué venía del oeste?
Al observar detenidamente a esa caravana, el anciano se sentía cada vez más perplejo. Aunque las mercancías que llevaban parecían normales, daban una sensación extraña. No podía explicar exactamente en qué consistía esa extrañeza ni por qué.
¿Sería por la mirada de esas personas? Sus ojos no eran astutos ni astutos como los de los comerciantes, sino que reflejaban una esperanza brillante y una fuerte confianza. Además, su complexión era robusta y fuerte, sin signos de debilidad. Ese espíritu, solo lo había visto en el ejército Tang de Shule en toda su vida…
¿Eran del ejército Tang? Al tener ese pensamiento, el anciano se estremeció.
¿Cómo era posible? El río ya estaba bajo control persa desde hacía tiempo. Si fueran del ejército Tang, ¿cómo podrían regresar tranquilamente desde el oeste? ¿Y por qué se disfrazarían de comerciantes?
“No importa. Si no quieres hablar, no tienes que hacerlo. No te obligo.”
En ese momento, Li Kuo ya había tejido ese tallo largo y recto en forma de saltamontes y se lo entregó al anciano.
“Esto es un regalo mío como muestra de bienvenida.”
La sonrisa del joven era tan amable que parecía capaz de derretir todo lo duro y frío del mundo.
“¡Ah!”

El anciano no entendía las intenciones de Li Kuo y se quedó atónito por un momento; luego, temblando, le entregó la langosta de hierba.
“En realidad, solo fui artesano militar durante tres años.”
El anciano guardó la langosta de hierba en su bolsillo y dijo: “Más tarde, el ejército Tang de Anxi perdió el control del río, y muchos de mis compañeros y yo fuimos capturados y traídos aquí.”
Después de dudar un instante, el anciano le contó la verdad a Li Kuo. Era evidente que el joven realmente quería ayudarlo, así que no tenía razón para seguir desconfiando de él.
Aunque Li Kuo quería saber muchos detalles sobre los acontecimientos de aquel entonces, respetando al anciano, decidió no insistir.
“¿Todavos esos artesanos militares siguen en el río?”
Li Kuo habló con voz grave, planteando una pregunta sombría.
Aunque sabía que, después de más de veinte años, era imposible que todos esos artesanos siguieran vivos, aún albergaba una pequeña esperanza.
“Ellos… la mayoría, fueron comprados por los señores de las ciudades cercanas como artesanos domésticos; supongo que eso es un final bastante bueno. También hay algunos que fueron vendidos al oeste, a los territorios de los grandes musulmanes e incluso al reino de Fulin.”
El anciano hizo una pausa y sonrió amargamente: “Los que quedan somos viejos inútiles como nosotros; nadie quiere nosotros, solo podemos ser vendidos como esclavos. Si no fuera por encontrarnos con usted…”
“Dejen de llamarme ‘señor’. Soy Li Kuo, el nuevo comandante del ejército de Shule. Bienvenidos a casa.”
Li Kuo se llevó un dedo a los labios y habló con calma.
“¡Ah!”
El anciano se sorprendió mucho. ¿La persona frente a él era el nuevo comandante del ejército de Shule? Pero él solo tenía diecisiete u dieciocho años… ¿Desde cuándo en la dinastía Tang había alguien de esa edad que ya alcanzara el rango de general de cuarto grado?
“Comandante… general, nosotros ya hemos sido dados de baja del ejército. Si volvemos al campamento militar, temo que…”
Aunque el anciano habló de forma muy delicada, Li Kuo entendió perfectamente el significado oculto en sus palabras.
¡Ellos no querían volver al cuerpo de artesanos militares! ¡Ya estaban desilusionados con la vida!
¿De dónde provenía esa desilusión? ¿Era por el ejército Tang de Anxi o por el emperador de la dinastía Tang?