Capítulo cuarenta: Tierras lejanas (III)

Al atardecer y al amanecer, en una posada en la esquina suroeste de la ciudad de Bahanna, las luces ardían intensamente.
Desde que Zhang Yanji entró en su habitación, no dejó de quejarse.
“¡Esta posada dirigida por los kirguises es incluso más rudimentaria de lo que imaginaba!”
En opinión de Zhang Xiaolangjun, ni siquiera un cuartel militar sería tan precario como esa habitación.
No, eso ni siquiera podía llamarse habitación. La casa, medio en ruinas, ni siquiera contaba con un juego completo de utensilios para el té; la cama grande, donde dormían cinco o seis personas, estaba llena de agujeros causados por insectos; el tazón de madera para lavar los pies tenía grietas enormes…
Lo más importante era que, al anochecer, comenzó a escuchar aullidos de lobos espantosos que le erizaban el vello. No era por cobardía; Zhang Yanji nunca había mostrado temor frente a los tibetanos o los uigures. Pero esos sonidos eran realmente excesivos, tan horribles que hacían temblar a cualquiera.
Al preguntarle al dueño de la posada, Huier, este solo dijo que se debía a la proximidad con la cresta de la montaña y que no era un problema.
Él mismo no vivía allí, así que, por supuesto, no le importaba. ¡Si lo dejaban pasar la noche en esa habitación tétrica, veríamos si seguía quejándose!
Por supuesto, la posada no estaba llena. Aunque había muchas habitaciones vacías en el patio trasero, Zhang Xiaolangjun no se atrevía a pedir cambiar de habitación; era realmente frustrante.
“¡No puedo, hermano Kuo! Esos sonidos son demasiado aterradores, no puedo soportarlo.”
Zhang Yanji intentó aguantar, pero volvió a quejarse. Si fueran solo uno o dos aullidos, estaría bien, pero esos animales no dejaban de ladrar. Incluso los caballos en el establo se ponían inquietos, pateando las barreras sin cesar; ¿cómo iba a poder dormir?
Tenía que cambiar de habitación. Con esos aullidos, ¿quién podría dormir?
“¿Y quién fue el que, cuando llegamos, me aseguró con firmeza que no me importarían las condiciones de la habitación?”
Li Kuo lo miró sonriendo, con un brillo burlón en los ojos.
“Bueno, en ese momento no sabía que sería así… Ay, ¡es culpa de ese maldito Ashina Luoxie!”
Zhang Yanji no tenía argumentos y al final solo pudo echarle la culpa al anciano turco.
Su hermano Kuo le había dado tanto dinero para ser guía, y él los había llevado hasta allí.
“Ay, los mortales… ¡Los mortales! ¿No puedes aprender de Qilang? Estás fuera, ¿por qué sigues dejándote llevar por tu actitud de joven señorito?”
Zhou Wucui tragó el pedazo de pan horneado, medio blando y medio crujiente, y bromeó con Zhang Yanji. Habían atravesado los pantanos de Segani para evitar ser detectados por las patrullas enemigas, y estaban realmente agotados y exhaustos. Si pudieran encontrar una posada con condiciones algo mejores, seguramente se tratarían bien.

Pero ahora, por alguna razón, muchos de los hostales y tiendas de la ciudad de Bahuana han cerrado sus puertas. Ashina Luosi tuvo que esforzarse mucho para asignar a casi seiscientos hombres a una docena de hostales.
Ya es una suerte no tener que pasar la noche en la calle; ¿de qué sirve preocuparse por las condiciones del hostal?
Además, el hostal en el que se alojan ya se considera el mejor entre esos doce.
“En realidad… creo que ese dueño es un poco raro. ¿Se han dado cuenta de que su mirada hacia nosotros contiene un atisbo de ira, pero está oculta profundamente bajo su mirada codiciosa? Creo, realmente creo, que tiene algún propósito oculto.”
Al oír aullidos de lobo, Zhang Yanji tembló instintivamente. Al recordar las acciones algo extrañas de Hu Yier, surjieron en su mente muchas suposiciones inexplicables.
¿Y si este hostal fuera una casa de engaños, y el dueño usara un perfume embriagador para entrar y robar o incluso matar mientras todos duermen…?
Varias escenas de leyendas se entrelazaron en la mente de Zhang Yanji, confirmando aún más sus deducciones…
“Basta, si realmente estás preocupado, ve a dormir a la casa de Yu Cheng. Realmente no soporto tu carácter.”
Li Kuo agitó las manos con resignación, dando la orden de que se fueran.
“¿Quién tiene miedo? Solo lo dije por decir. Si no lo toman en serio, está bien.”
Zhang Yanji enderezó el pecho, animándose a sí mismo con determinación.
“Hmm… este pan horneado sabe bastante bien. Qilang, pruébalo.”
Zhou Wucui se metió otro trozo de pan en la boca y comenzó a masticarlo con fuerza. Las mejillas regordetas del joven temblaban, dejando ver de vez en cuando dos hoyuelos.
“Mm.”
Pero Li Kuo no tenía ánimo para disfrutar de la comida; toda su atención estaba puesta en la misión de este viaje por la región del Río. La razón por la que eligieron Bahuana como primera parada fue porque el rey de Bahuana, Ashilanda, era uno de los más proclives a Tang entre los pueblos nómadas. Si se considera a los pueblos del Río como una cadena de intereses, Bahuana era el eslabón más débil.
El joven no estaba del todo seguro de poder convencer a Ashilanda de unirse a Tang, pero como tenían que elegir un reino nómada para probar, naturalmente optaría por el de menor riesgo.
Sin embargo, al llegar a la ciudad de Bahuana, descubrió que las cosas eran aún peores de lo que imaginaba. No solo ya no había rastro alguno de la influencia de Tang, sino que incluso la cultura local de los pueblos del Río había sido completamente suprimida. En su lugar, reinaba una cultura fanática del islam, y todas las personas en las calles llevaban túnicas persas y se comunicaban en idioma persa…
Si la población local ya estaba completamente influenciada y controlada por el islam, ¿podría el rey Ashilanda, incluso si lograba convencerlo, mantener el control de la situación en Bahuana?

“Mañana, quiero dar un paseo por el palacio real.”
Li Kuo reflexionó largo rato, pero decidió que debía ir personalmente a ver el palacio. Aunque su misión de persuasión no tenía límite de tiempo, demorarse podía causar problemas; asuntos tan importantes no podían posponerse.
“¡Iré contigo!”
Zhang Yanji, para evitar que volvieran a pensar que era cobarde, se ofreció de inmediato. En lugar de quedarse allí molesto, era mejor salir a pasear y así no aburrirse.
“¡Yo también voy, general!”
Dou Qing, como hombre de confianza promovido por Li Kuo, naturalmente no podía dejar que el joven fuera solo al peligro; se ofreció con firmeza.
“Basta con que Yanji y el hermano Dou vengan conmigo; si hay demasiada gente, no quedará bien.”
Li Kuo asintió, pensando en los siguientes pasos: “Wuzei, mañana busca a Yucheng, Xiaochun, Li Sheng y los demás para que den una vuelta por la ciudad. No necesitas preguntar nada en especial, solo infórmate bien sobre la situación allí.”
“No te preocupes. ¡Hmm! Este naan asado realmente sabe bien, pruébalo…”
Las mejillas de Zhou Wuzei se hincharon y se relajaron; no tuvo ni un momento de descanso.
“Ay.”
El joven, sin otra opción, tomó el naan asado y lo mordió.
Sí, realmente sabe bien…
El palacio real de Bahwana se encontraba en la parte norte de la ciudad, en una zona muy elevada. Incluso el mercado de Ameihu Zier, el más cercano al palacio, estaba a más de doscientos metros de altura. Por eso, a Li Kuo no le resultaba fácil encontrar una oportunidad para acercarse al palacio.
Caminando lentamente desde la posada en la esquina suroeste de la ciudad, el joven observó muchas diferencias con la ciudad de Ashibulai. Aquí las costumbres eran aún más influenciadas por los persas, y los mercados estaban más desiertos. Incluso el mercado de Ameihu Zier tenía menos gente que las reuniones en una prefectura menor de la dinastía Tang.
La gente en las calles iba con prisa, como si aquellos que paseaban sin un propósito claro fueran excepciones. Con dificultad, el joven encontró una tasca frente a la puerta norte del palacio y se sentó, pidiendo una tetera de té.
A diferencia de Ashibulai, el lado norte de Bahwana era aún más elevado. Desde allí se podían ver numerosas torres de vigilancia alrededor del palacio. Eso significaba que el joven no podría escalar el muro por el lado como la vez anterior y luego bajar rápidamente por el sendero montañoso hacia el palacio.
En cuanto a la ladera trasera, era el jardín privado del rey de Bahwana, Ashilanda. Su diseño en escalones permitía al rey contemplar a placer el paisaje del río Perla; además, eliminaba la posibilidad de que asesinos entraran al palacio por esa ruta.
¿Cómo entrar, entonces?
Mientras el joven reflexionaba, ya le habían traído el té.

El dueño de la casa de té era un qurtogo de piel gris claro que hablaba con fluidez el turco y el árabe, los idiomas estándar en esa región. En cuanto al chino, realmente era secundario. Al ver que los jóvenes llevaban túnicas árabes, los saludó en árabe. “¡Que la bendición de Alá esté con ustedes! El té que pidieron ya está listo. Un denario árabe en total”. Li Kuo no entendía nada de lo que decía, así que solo pudo encogerse de hombros con resignación. Aunque el dueño de la casa de té se sorprendió, mostró gran profesionalismo y repitió su frase en turco. Afortunadamente, Li Kuo había aprendido algo de turco y logró comprender su significado; sacó un denario árabe de su bolsillo y se lo entregó. “¡Gracias, gracias!”. El dueño de la casa de té arrebató rápidamente la moneda, la frotó contra su manga y la guardó en una pequeña bolsa que llevaba consigo. Con los altos impuestos sobre el zakat en la ciudad de Bahuana, si no cobraba más dinero, sus ganancias no serían suficientes para pagarlos. Ay, ya no hay muchos clientes tan generosos. Zhang Xiaolangjun ya estaba muy sediento; tomó la tetera y se sirvió una taza llena. “¡Puf!”. Pero quizás no estaba destinado a disfrutarlo, porque apenas probó el té, Zhang Yanji lo escupió. “¿Esto también es té? Incluso el agua para lavar ollas sabe mucho mejor que esto”. Zhang Yanji se limpió el agua de la boca y comenzó a quejarse en voz alta. Si esto hubiera ocurrido en Chang’an, con su carácter, seguramente habría llevado el asunto hasta la prefectura de Jingzhao. “General, este comerciante es demasiado deshonesto; cobra un denario por un té así”. Dou Qing también mostró una expresión amarga al probarlo y consideró que ese denario no valía la pena. “Esto no es la Gran Dinastía Tang; ya es bueno tener té para beber”. Li Kuo hizo un gesto con la mano, indicándoles a los dos que no se preocuparan por esas trivialidades. Ellos hablaban en chino, así que los clientes cercanos no entendían nada. Sin embargo, esos bárbaros parecían muy curiosos por ese idioma y, sin excepción, se volvieron hacia los tres. “Bueno, ¡a beber té!”. Para no llamar la atención, Li Kuo fue el primero en beberse toda la taza de té. Lo escaso es valioso, lo escaso es valioso. ¿Qué es lo que más falta en el palacio real…? En ese momento, un carro tirado por bueyes, cargado de todo tipo de verduras, se dirigía lentamente hacia el palacio en la ciudad norte. ¡Era él! De repente, una idea genial surgió en la mente de Li Kuo.