Capítulo treinta y nueve: Tierra de Fábulas (II)

Junto al mercado de Amehuzir, situado justo al lado del palacio real de Bactria, había una multitud de curiosos.
Hacía poco, Su Alteza el príncipe Arvis, acompañado de sus guardias personales, había colocado en la pared de ladrillos rojos junto al mercado los decretos recién emitidos por Su Majestad el rey. Desde la fundación de Bactria, esa pared de ladrillos de color rojo oscuro se había utilizado siempre para publicar los decretos emitidos por el palacio.
Nadie sabía con certeza por qué esa pared era roja. ¿Sería la sangre de los condenados a muerte?
La gente ya estaba acostumbrada a reunirse junto a la pared de ladrillos para ver qué nuevas normas había emitido Su Majestad el rey. Los abuelos de sus abuelos también habían hecho lo mismo, esperando junto al mercado, impregnado del olor a sudor, con el cuello estirado, en busca de alguna información favorable entre las palabras escritas.
Ese mismo gesto se veía también en los condenados a muerte que iban a ser ejecutados en la plaza. Por lo general, los bandidos más crueles, los delincuentes habituales y los ladrones eran llevados hasta allí, obligados a estirar el cuello mientras esperaban ser decapitados. Ese gesto ridículo los hacía parecer grandes gansos gordos persas. Según el rey Ashishanda, habían ofendido al dios del fuego, Ahura Mazda, y por eso debían enfrentar su juicio y castigo.
Pero con el paso del tiempo, el nombre del dios cambió a Alá, aunque todo lo demás permaneció igual.
“Oye, Huil, ¿qué dice este decreto? ¿Por qué todos tienen esa expresión de desánimo?”
Un comerciante de especias sármata se abrió paso entre hombros y pies hasta llegar junto a su amigo Huil.
El comerciante llamado Huil resopló con desdén: “¿Qué otra cosa podría ser? Impuestos, claro. Desde que los árabes invadieron esta región, han inventado todo tipo de impuestos, la mayoría dirigidos a nosotros, los comerciantes. ¿Acaso no piensan que somos gansos gordos e indefensos fáciles de intimidar?”
“¿Otra vez impuestos? ¿No se aumentaron ya hace medio mes?”
El comerciante sármata, nervioso, comenzó a sudar profusamente; agarró por el cuello a Huil y le preguntó con urgencia. El sistema fiscal cambiaba cada día; ¿cómo se podía seguir viviendo así? Si seguía así, nadie tendría que hacer negocios; al menos mendigar en las calles no estaría sujeto a impuestos, ¿verdad?
“Abdul, suéltame ya.”
Huil luchó durante un rato hasta liberarse de las manos fuertes y robustas de Abdul, respirando con dificultad.
“Lo siento… Estaba demasiado ansioso.”
Abdul bajó la cabeza, avergonzado, y pidió disculpas a su amigo.
“Olvídalo. De hecho, cualquiera se sentiría igual en esta situación.”
Huil arqueó las cejas, expresando abiertamente su descontento.

“Es todo culpa de ese predicador Nasir; si no hubiera llegado a la ciudad de Bujará, nuestras vidas serían mucho más cómodas. Ahora, aparecen nuevos impuestos una y otra vez, y solo afectan a nosotros, los comerciantes. ¿Acaso el dinero que ganan los comerciantes es sucio? ¿Es justo que tengan que meter el dinero que ganan con tanto esfuerzo en el bolsillo de esos predicadores?”
Huyl agitaba los brazos, cada vez más emocionado, lo que hacía que la gente a su alrededor lo mirara con curiosidad.
“¿Acaso no tienes miedo a la muerte? ¡Atreverte a criticar las políticas de Su Excelencia Nasir!”
Abdul se apresuró a taparle la boca a su amigo para evitar que dijera algo aún más escandaloso.
“¡Uf! ¡Uf! ¡Suéltame…!”
Huyl forcejeó para zafarse de la mano de Abdul y dijo: “¿Acaso no tengo razón? Nos vimos obligados a cambiar nuestros nombres por los de los persas y a renunciar a nuestras creencias religiosas, ¿no fue por culpa de ese loco?”
“Te lo ruego, por favor, deja de hablar.”
Abdul nunca imaginó que sus palabras provocarían tal reacción en su amigo; se sentía profundamente culpable. Si no fuera por su terquedad, Huyl no habría estallado emocionalmente, y todo esto no habría ocurrido.
“Aún veneramos en nuestros corazones al supremo dios del fuego, Ahura Mazda, y sabemos cuál es nuestra identidad como pueblo. Pero, ¿y después? ¿Dentro de cientos de años? Nuestros descendientes hablarán en lengua persa, usarán túnicas persas y venerarán a ese Alá que solo bebe sangre. ¿Seguirán sabiendo cuál es su identidad?”
Huyl soltó una carcajada fría; los demonios sedientos de sangre nunca se preocupan por los sentimientos de sus víctimas. Para ellos, poder ofrecer a esas criaturas como sacrificio es un honor. Un cuchillo torpe causa el mayor dolor, destruyendo poco a poco el espíritu emprendedor y la esperanza de vivir.
Abdul se cubrió la cabeza, incapaz de seguir escuchando las palabras de su amigo. Él también sabía todo eso, pero en ese momento eran como peces en la tabla de cortar, destinados a ser sacrificados; ¿cómo podrían resistirse?
Afortunadamente, los guardias del palacio no escucharon las quejas de Huyl. La gente cercana les lanzó miradas sorprendidas y luego volvió a concentrarse en los textos que tenían delante.
“Vámonos, vamos a tu taberna a descansar un rato, a ver si podemos sacar algo más de dinero.”
Abdul suspiró y, sosteniendo a Huyl, que estaba agotado, se abrió paso entre la multitud…
La taberna de Huyl estaba en la esquina suroeste de la ciudad de Bujará.

Se dice que es una taberna, pero a veces también funciona como posada. Solo que últimamente las relaciones entre los persas y la Gran Dinastía Tang son tensas, y hay muchas menos caravanas que pasan por esta ruta. A veces, Huil realmente envidia a esos comerciantes itinerantes. Aunque el viaje es más duro, pueden elegir la vida que desean. A diferencia de ellos, los comerciantes locales, una vez lejos de este cielo y esta tierra, no valen nada, no tienen nada.

“Según el impuesto del zakat, debemos entregar el treinta por ciento del dinero recaudado al palacio real.”

Huil suspiró y le contó a su amigo la verdad sobre el nuevo sistema tributario.

Abdul movió instintivamente las nalgas hacia atrás y dijo temblando: “El treinta… el treinta por ciento? Nuestros ingresos no son solo ganancias; con este tipo de impuestos, ¿acaso nos dejarán seguir viviendo?”

Ahora finalmente entendía por qué Huil estaba tan alterado: ese tipo de impuestos ya superaba completamente su capacidad de soportación; ¡era como sacarles la sangre!

“En mi opinión, tú te dedicas al comercio de especias, lo cual es más flexible que lo mío. Sería mejor que vendieras la mayor parte de las mercancías acumuladas en el almacén y conservaras algo de capital y mercancías para intentar tuerte en el este.”

Cuando Huil se calmó, comenzó a darle consejos a su amigo. Él mismo se dedicaba al negocio de posadas y tabernas, por lo que no podía mover sus recursos. Pero su amigo se dedicaba al comercio de especias; en lugar de quedarse aquí recaudando especias de los comerciantes itinerantes, sería mejor que él mismo se convirtiera en comerciante e intentara encontrar una oportunidad en el este.

“El este… ¿el este?”

Abdul no reaccionó de inmediato y siguió hablando.

“Sí, ve a Anxi, a la Gran Dinastía Tang. He oído que allí aún no han sido atacados por los persas, y el Emperador Celestial y el Gran Protector tratan bien a los comerciantes. Aunque también cobran impuestos altos, no aumentan o cambian los impuestos constantemente, así al menos todos tienen algo en qué basarse.”

El rostro de Huil se suavizó gradualmente, y al mencionar a la Gran Dinastía Tang, mostró un anhelo natural.

“Pero… pero si nos capturan los persas, será…”

Al pensar en las crueles formas en que los persas trataban a los espías, Abdul se estremeció. Si lo capturaban los persas en el camino y lo consideraban espía, seguramente lo torturarían hasta dejarlo sin vida.

“Al menos en el este hay una esperanza; seguir aquí solo significa esperar la muerte.”

Huil suspiró: “Ahora el rey ha sido seducido por ese demonio Nasir, y el sagrado dios del fuego, Ahura Mazda, también está prohibido. ¿Qué más puede protegernos?”

“Ay…”

Abdul sacudió la cabeza con resignación y suspiró profundamente.

De repente, se escucharon pasos apresurados afuera de la puerta, y Abdul se puso alerta de inmediato. ¿Acaso los guardias del palacio habrían informado a Nasir sobre lo que había dicho Huayr, y ahora ese charlatán habría enviado a alguien para capturarlo?
“¡Rápido, métase en la tienda a esconderse!”
Abdul empujó instintivamente a su amigo hacia adentro. Todo esto había comenzado por su culpa, y no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo su amigo era llevado a la prisión.
“¡Que la bendición de Alá esté con usted! ¿Tiene habitaciones disponibles en su tienda?”
Una pregunta respetuosa disipó las dudas de Abdul, y Huayr también suspiró aliviado.
“¡Que la bendición de Alá también esté con usted!”
Aunque la voz del otro tenía un fuerte acento nasal y nómada, Huayr respondió en voz alta en el idioma árabe más común. En esta región fluvial, casi todos sabían hablar un poco de árabe, lo cual no era sorprendente.
Huayr se acercó y abrió la puerta de madera; apareció ante él un turco delgado.
“Mi amigo y yo llegamos a Bujará sin lugar donde alojarnos. Esperamos que el dueño de la tienda pueda ayudarnos.”
El turco era muy educado, completamente diferente a esos mercenarios turcos fuertes pero simples, que solo sabían atacar sin pensar.
Huayr tuvo una buena impresión de él y dijo sonriendo: “Por supuesto. Cuántos son sus amigos? Mi pequeña tienda puede albergar a cientos de clientes.”
“Tenemos unos treinta o cuarenta hermanos. Deseamos compartir con usted la bendición de Alá.”
El turco hizo una reverencia con una mano en el hombro, con una sonrisa constante en su mirada.
Aunque sabía que no tenía malas intenciones, aún se sentía incómodo. Después de todo, hablaba en el idioma árabe que tanto odiaba, y no dejaba de mencionar a ese Alá devorador de hombres.
A pesar de ello, el rostro de Huayr se llenó de sonrisas. “Por favor, entren. En el patio trasero hay suites, una de las cuales puede albergar a cinco o seis personas.”
Desde que la generación de Bujará comenzó a cobrar altos impuestos, disminuyó el número de comerciantes que pasaban por allí. Sin suficiente afluencia de gente, el negocio de Huayr se volvió más lento. Justo cuando se preocupaba por no tener suficiente dinero para pagar el impuesto religioso, ¡llegaban tantas oportunidades!
Siguiendo al turco estaban treinta o cuarenta comerciantes vestidos con túnicas blancas árabes, lo que dejó a Huayr ligeramente insatisfecho. Sin embargo, tras observarlos un momento, se dio cuenta de que esos comerciantes no eran árabes. Incluso con los turbantes más auténticos puestos, podía ver algo en sus miradas.
“Que Alá esté con ustedes. ¡Por favor, entren!”
Después de tantos años haciendo negocios, Huayr sabía perfectamente qué decir.

¿Qué le importa a él la identidad de ese grupo de personas? Mientras le traigan monedas de plata brillante, son sus mejores amigos.