Capítulo veintitrés: El rugido del dragón (I)

Después de siete días seguidos de marcha forzada, Li Kuo había llevado al límite la resistencia de los caballos del ejército de Shule.
Pero, aun en esas circunstancias desfavorables, los soldados de Shule mantenían un alto espíritu combativo.
Ahora parecía evidente que la decisión de obligar a todos a tomar dos caballos cada uno había sido acertada: de no ser así, jamás habrían podido recorrer más de quinientas millas en solo siete días sin dejar atrás a ningún compañero, ni descansar más de dos horas al día.
¡Los uigures de Jinshan fueron enviados por Geshu Han para atacarlos! Cuando Li Kuo compartió sus deducciones con los generales del ejército de Shule, todos, al darse cuenta de la situación, contuvieron el aliento. Las palabras que Zhang Ziqian le había dicho en la Puerta de Yumen, con el fin de mantener la moral del ejército, Li Kuo no se las había revelado completamente a los soldados. Pero estos pudieron deducir algo por la expresión tensa del general.
Al relacionar esto con las palabras de Zhang Ziqian, Li Kuo llegó fácilmente a una conclusión: Geshu Han primero le envió una carta secreta a Zhang Ziqian, esperando cortarle la cabeza sin derramar sangre, pero no esperaba que Zhang Ziqian, movido por la amistad, lo dejara pasar. Enfurecido, Geshu Han decidió aniquilar por completo al ejército de Shule. Por supuesto, como gobernador de Hexi, no era apropiado que él mismo llevara a cabo esa acción. Por eso planeó utilizar a los uigures de Jinshan para destruir al ejército de Shule de forma irremediable.
En cuanto al precio acordado con los uigures, Li Kuo no lo sabía. Pero una cosa era segura: mientras permaneciera en territorio controlado por el ejército de Hexi, corría el riesgo constante de sufrir otra venganza por parte de Geshu Han.
Dadas las circunstancias, si lograba llegar sano y salvo a Anxi y contar la verdad, aunque no hubiera pruebas, Geshu Han seguiría siendo objeto de críticas por parte de los cortesanos. Además, seguramente había algún poderoso detrás de él, y Geshu Han no quería que esa situación se produjera.
Ese poderoso, Li Kuo lo conocía bien: en apariencia era amable y cercano, pero en realidad ocultaba intenciones maliciosas y buscaba matarlo en todo momento.
Por eso, debía alejarse lo más rápido posible de la persecución de Geshu Han. Afortunadamente, el ejército de Shule estaba compuesto íntegramente por caballería, con dos caballos por persona, lo que les permitiría dejar muy atrás a los perseguidores de Geshu Han, incluso día y noche.
Al llegar a Yiwu, ya se encontraban en territorio del gobierno de Anxi. Se sabía que Gao Xianzhi y Geshu Han no se llevaban bien, y aunque fuera por motivos personales, Gao Xianzhi seguramente no permitiría que su ejército de Shule sufriera ningún daño. En cuanto a las rencillas entre esos poderosos, no eran asuntos que una joven debiera preocuparse.

La ciudad de Yiwu se encontraba en el extremo oriental de la prefectura de Anxi y hacía mucho tiempo que no se había escuchado el sonido de las armas. De repente, los defensores de la ciudad vieron llegar miles de jinetes desde el este; pensando que eran los bárbaros Göktürk que venían a saquear, se apresuraron a tensar sus arcos y apuntar hacia la distancia. Con solo una orden del comandante, sin importar cómo suplicaran aquellos, podrían convertir en trizas a esos salvajes imprudentes. Solo cuando los vigilantes atentos distinguieron entre la polvareda amarilla las letras rojas del nombre Tang, los defensores bajaron sus arcos con resignación.

Después de todo ese alboroto, resultó ser gente de su propio bando. Sin embargo, aquel grupo, cubierto de polvo, parecía exactamente a los bandidos Göktürk que solían saquear. Si realmente se trataba de un ejército que venía desde la capital occidental, ¿no debería estar rodeado de estandartes que cubrieran el cielo y desplegar una gran majestad?

Después de que Li Kuo entregara los documentos oficiales del Ministerio de Guerra para que los examinara el comandante de Yiwu, este finalmente se convenció de que el general Li no mentía. Pero este incidente cambió por completo la “imagen gloriosa” que los altos funcionarios de la capital tenían en su mente. De ahora en adelante, si algún imprudente se atrevía a decirle con arrogancia que su tío abuelo era general de la puerta de la ciudad en Chang’an, él sin duda recordaría la imagen demacrada del general Li al llegar cubierto de polvo y haría que se sonrojara de vergüenza.

Pero eso es algo para más adelante; por ahora, dejémoslo de lado.

No se sabe si fue por haber estado días enteros en el desierto devorando arena, pero al ver la ciudad de Yiwu, que no era especialmente imponente, todos expresaron sus emociones una y otra vez. Algunos soldados de carácter más débil incluso comenzaron a llorar, arrodillándose frente a las puertas de la ciudad para postrarse, lo que dejó a Li Kuo sin saber si reír o llorar.

Afortunadamente, esa situación no duró mucho. Cuando el comandante de Yiwu abrió las puertas de la ciudad para recibirlos, esos soldados de Shule, exhaustos, se abalanzaron hacia las puertas como lobos hambrientos ante corderos. De no ser por la estricta disciplina impuesta por Li Kuo y los demás generales, la disciplina del ejército de Shule habría sido completamente destruida.

Por supuesto, en un momento así, Li Kuo no iba a causar problemas a sus compañeros con esas cuestiones. Después de casi dos meses de viaje agotador, todos los soldados de Shule, incluido él mismo, lo único que querían era entrar en la ciudad, darse un buen baño caliente y descansar.

La ciudad de Yiwu no era grande, pero sí estaba bien organizada. No se sabe si era porque los soldados allí anhelaban la capital Chang’an, pero su diseño era muy similar al de Chang’an. Solo que Yiwu tenía treinta y seis barrios, mucho menos que Chang’an.

Pero nadie se molestó en comparar esos detalles. Al ver reflejada su tierra natal a miles de kilómetros de distancia en Anxi, ¿cómo no iban a emocionarse? De no ser por la disciplina militar, habrían querido invitar de inmediato a sus compañeros a recorrer la ciudad para compensarse por todo el cansancio.

Por supuesto, todo tenía que seguir las reglas.

Más de dos mil hermanos fueron alojados por el comandante de Yiwu en los cuarteles del sur de la ciudad. Estos cuarteles no habían sido ocupados desde hacía tiempo, por lo que acumularon bastante polvo. Pero en ese momento, a los soldados del ejército de Shule no les importaba eso, ya que acababan de pasar casi un mes en el desierto de Gobi; para ellos, esos cuarteles eran incluso más limpios que el Palacio Huaqing, donde el emperador descansaba en verano.
Li Kuo y sus hombres de confianza, a instancias del comandante de Yiwu, se alojaron en su residencia.
Curiosamente, también el comandante de Yiwu se apellidaba Li, y su nombre de pila era An. Parecía querer demostrar constantemente la nobleza de su origen; al hablar, dijo ser el octavo descendiente directo del príncipe de Huai’an de la dinastía del Emperador Gaozu. Lleno de emoción, se llenó el rostro de lágrimas. Había muchos príncipes feudos en los inicios de la dinastía Tang; aunque Wu Zetian mató a algunos, la mayoría eran descendientes directos de Gaozong. Príncipes de la familia real como el príncipe de Huai’an, naturalmente, no despertarían las sospechas de Wu Zetian para ser asesinados en secreto.
Si lo que decía Li An era cierto, no era imposible que fuera descendiente del príncipe de Huai’an. Pero afirmar que era su octavo descendiente directo resultaba algo exagerado. Después de todo, el príncipe de Huai’an gozaba del gran aprecio del Emperador Gaozu y recibió abundantes recompensas. Incluso si se considera que cada emperador tiene sus propios ministros, el príncipe de Huai’an era un príncipe feudal fundador con un título real; de todos modos, ¿acaso ese título habría obligado a sus descendientes directos a huir a Anxi en busca de gloria? (Nota 1) Aunque lo comprendía, Li Kuo no lo señaló y, sonriendo, acompañó al comandante Li en sus reflexiones sobre la incertidumbre de la vida.
“¡No me crees!”
Li An estaba claramente enojado, con ira a punto de brotar de sus ojos.
“Ay…”
Después de un rato, Li An negó con la cabeza y dijo con una sonrisa amarga: “Hace diez años, mi abuelo fue acusado falsamente por unos traidores y murió de tristeza; su título hereditario fue revocado y todas sus propiedades pasaron al tesoro del estado. Aunque, gracias a la intervención de amigos influyentes, los miembros de nuestra familia no se vieron afectados, nosotros perdimos todo.”
Hizo una pausa y continuó: “Mis hermanos y yo, junto con nuestra madre, fuimos a Anxi para unirnos a nuestro tío, que era secretario militar, pero, como suele ocurrir, la desgracia vino en tropel.”
Al llegar a este punto, los ojos de Li An se pusieron rojos; se esforzó por contener las lágrimas y prosiguió: “Éramos personas bajo castigo, por lo que no podíamos usar los caminos oficiales. En el campo, vivimos como mendigos durante meses. Justo cuando estábamos a punto de llegar a Anxi, en un pequeño valle, nos encontramos con más de cien jinetes de los Qarluq. Esos hombres eran despiadados: no solo robaban, sino que también mataban…”

“Nuestra madre luchó hasta el final para protegernos a los dos hermanos, pero desafortunadamente fue herida por ellos. A veces, incluso en mis sueños, todavía veo su rostro cubierto de sangre… Esos grolos se llevaron los paquetes del cuerpo aún tibio de nuestra madre y volvieron a apuntarnos con sus espadas. Mi hermano se aferró a mí, temblando sin cesar…”
¡No es de extrañar que odie tanto a los grolos! Li Kuo suspiró en silencio, frunciendo ligeramente el ceño.
Aunque el joven sabía que Li An no había sufrido daño y que él mismo estaba allí, sentado sin problemas, al escuchar cómo relataba personalmente aquellos acontecimientos, no pudo evitar preguntar ansiosamente: “¿Y luego qué pasó?”
“Luego, un general pasó por el valle. Iba vestido de civil y llegó al frente de un grupo de soldados a caballo.”
Al decir esto, los ojos de Li An se llenaron de ternura: “Ese general reprendió severamente a aquel grupo de grolos y lideró a sus soldados personales en una feroz batalla contra ellos.”
Tras una breve pausa, Li An continuó: “Ese general era excepcionalmente valiente; bajo su mando, sus soldados personales aniquilaron rápidamente a aquel grupo de grolos. Se acercó a mí, me levantó a mí y a mi hermano, y me preguntó si quería trabajar para él.”
“¿Y tú, por supuesto, aceptaste?”
Asintiendo levemente, Li An prosiguió: “En mis ojos, él era como un dios; ¿qué razón tenía para rechazarlo? Desde entonces, mi hermano y yo nos convertimos en sus hijos adoptivos y recibimos un entrenamiento estricto día tras día. En mi memoria, rara vez sonreía o hablaba; siempre tenía el rostro serio. Mi hermano y yo vivíamos en una habitación espaciosa de la residencia del gobernador, sin preocupaciones por comida o ropa, pero no éramos felices.”
Mirando los árboles de primavera fuera de la ventana, Li An sonrió con resignación: “Así pasó el tiempo, hasta que, cuatro años después, en el Festival de la Linterna, ese general me encontró.”
Reclinado en el diván, Li An suspiró profundamente: “Seguro que quieres saber qué dijo. En realidad, en ese momento yo pensaba lo mismo que tú. Solo que no entendía por qué eligió ese día para buscarme.”
En ese instante, los ojos de Li An eran profundísimos, tan profundos como un estanque oculto.
“Me encontró y me dijo que tenía que matar a alguien.”
Una sonrisa fría y apenas perceptible apareció en los labios de Li An, como si se burlara de sí mismo en aquel entonces.
“Fue la primera vez que maté a alguien; fue una sensación compleja. Tenía miedo, por supuesto. No entendía por qué tenía que morir. Le pregunté al general.”
De repente, giró la cabeza y miró directamente al joven, diciendo en voz alta: “¿Adivinas qué dijo? Dijo que yo era un soldado, y que los soldados no necesitan razones para matar. Ese año, yo solo tenía diecisiete…”

Nota 1: Li Shentong, cuyo nombre de pila era Shou y cuyo nombre de cortesía era Shentong, pertenecía a la familia real de la dinastía Tang. Era nieto de Li Hu y primo del emperador Gaozu Li Yuan. Tras el levantamiento de Li Yuan, se unió a Liu Chongli y otros para levantar tropas en su apoyo, autoproclamándose comandante en jefe del ejército de Guanzhong; el emperador Gaozu lo nombró consejero imperial. Después de tomar Chang’an, fue nombrado director del departamento de asuntos familiares reales y recibió el título de príncipe de Huai’an, lo que demuestra la gran estima que le tenía Li Yuan.