Capítulo 9: Apoyado en la barandilla (III)

Tan pronto como Li Kuo entró en el campamento militar, percibió un intenso olor a alcohol. El joven miró a su alrededor y frunció ligeramente el ceño. ¡Esos tipos estaban bebiendo a escondidas en el campamento!
Aunque los jarros y copas ya habían sido retirados, los soldados no podían explicar el rubor en sus rostros ni el olor ácido que salía de sus bocas. Por culpa y vergüenza, todos bajaban la cabeza, sin atreverse a mirar directamente a los ojos de su general.
“Dou Qing, ven aquí.”
Al ver su rostro completamente rojo, Li Kuo se enfureció de inmediato y llamó por su nombre a su hombre de confianza. “¿Vosotros bebisteis?”
“General, yo… nosotros…”
Dou Qing, con el rostro enrojecido, no sabía qué decir; incluso si intentaba mentir, el olor a alcohol en el campamento era un hecho innegable.
El joven ya había leído todo en su mirada. Empujando a Dou Qing, que mostraba una expresión abatida, dirigió su vista hacia el otro lado y de inmediato localizó a Pu Da Chui, que se movía de forma nerviosa.
“Da Chui, ¿qué hay detrás de ti?”
La mirada aguda del joven parecía traspasar el cuerpo de Pu Da Chui mientras lo interrogaba con severidad.
“Nada, yo, Pu, solo estaba charlando con unos compañeros.”
Pu Da Chui agitó las manos rápidamente, pero su sonrisa era forzada.
“¡Apártate!”
“Ah, general, de verdad yo…”
Pu Da Chui seguía agitando las manos, pero no se movía ni un ápice.
“¡Te digo que te apartes!”
La voz del joven era fría, lo que hizo que Pu Da Chui temblara.
A regañadientes, se dio la vuelta y se encogió de hombros ante los soldados presentes; así, Pu se rindió por completo.
Los dados y el dinero sobre la mesa ya lo explicaban todo: no solo bebían en el campamento, ¡sino que también jugaban a las apuestas en grupo!
La ira acumulada en el pecho del joven estalló de repente, y gritó con voz estridente: “¡Los que beben y juegan, salgan! ¡No arrastren a los demás a sufrir castigos también!”
Habiendo compartido vida y muerte con los compañeros del campamento de Tong Wu, Li Kuo ya los consideraba como familia. Por eso no soportaba verlos caer en la degeneración. Entendía que, habiendo regresado recientemente de la batalla en Longyou, quisieran descansar y divertirse un rato. Incluso permitiría que sus compañeros tomaran vacaciones para ir a Chang’an a beber y jugar, pero el campamento era el campamento: si cada uno actuaba según su antojo, ¿cómo podría haber disciplina militar ni fuerza de combate?
Si no los castigaba ahora, ese comportamiento se extendería y destruiría todo el campamento de Tong Wu, y por ende todo el ejército de Shule.

Pu Da Chui dio el primer paso hacia adelante, seguido de Dou Qing, Wang Xiao Chun y otros trece en total que también se pusieron de pie. Aunque violaban abiertamente las reglas militares, al menos tenían algo de valentía. Li Kuo se sintió un poco más aliviado en su interior, pero su expresión seguía siendo severa.
“¡En las reglas militares está claro que está prohibido emborracharse, jugar a los juegos de azar o contratar prostitutas! ¡Solo he estado ausente unos días y ya habéis convertido el campamento en una taberna y un garito! ¿Acaso dentro de unos días vais a traer algunas cortesanas del norte para abrir un burdel?”
Después de lanzarles una mirada feroz, Li Kuo continuó: “No sé cómo son los demás ejércitos; no puedo ni debo entrometerme, pero nuestro campamento de Tongwu, nuestro ejército de Shule, ¡no puede permitir que se deteriore la disciplina y las reglas militares! Si estuviéramos en tiempo de guerra, con ese estado de embriaguez, los enemigos que atacaran de noche os cortarían la cabeza sin dudarlo.”
Habiendo vivido mucho tiempo en Chang’an, Li Kuo conocía perfectamente la disciplina y el espíritu de las tropas imperiales. Estas tropas estaban formadas en su mayoría por miembros de familias nobles orgullosas, con un fuerte aire de ociosidad. Estos jóvenes ricos, acostumbrados desde pequeños a lujos y comodidades, no habían sufrido dificultades y, naturalmente, no podían soportar la monotonía y soledad del campamento. Emborracharse y jugar a los juegos de azar se habían convertido en algo habitual; cuando se les antojaba, visitar burdeles y llevarse una o dos mujeres tampoco era imposible.
Pero ellos eran tropas imperiales; no tenían que ir al campo de batalla a luchar, así que era comprensible que vivieran de forma indulgente. Pero los soldados bajo el mando de Li Kuo sí tenían que enfrentarse al enemigo con espadas en mano. Los recién reclutados guerreros aún no se habían integrado en el sistema de los tres campamentos; si veían que sus compañeros eran así, ¿no imitarían su comportamiento? Si uno lo hacía, otro lo seguiría; si no se reprimía esta mala tendencia, temía que destruyera al campamento de Tongwu y a todo el ejército de Shule.
“Según las leyes militares, reunirse en el campamento para emborracharse y jugar a los juegos de azar merece la pena de muerte. Pero ahora no estamos en tiempo de guerra, y dado que es vuestra primera ofensa, seré indulgente. Cada uno de vosotros recibirá cuarenta golpes de vara. ¿Alguien tiene alguna objeción?”
Aunque las palabras del joven eran una pregunta, no había rastro de posibilidad de negociación. Después de mirarse entre sí, todos comprendieron que su general, una vez decidido algo, no cambiaría fácilmente de opinión. Aunque normalmente parecía amable y gentil, eso se debía a que todos hacían lo posible por mantener su reputación; pero cuando se enfadaba, no era en absoluto más blando que la diosa del trueno.
“¡Yo, Pu, no tengo objeciones!”
Pu Da Chui era bastante despreocupado: ¡si solo era cuestión de recibir golpes, pues los aceptaría!
“¡Por favor, general, castíguenos!”
Dou Qing bajó la cabeza y respondió con voz avergonzada. Todo había comenzado por su culpa; era una vergüenza que el general lo considerara uno de sus hombres de confianza, y él había causado tanta humillación.
“¡Por favor, general, castíguenos!”

Todos eran hombres valientes; al escuchar esas palabras, ni siquiera parpadearon. Si cometían un error, debían atreverse a asumir las consecuencias. Si en un momento tan crítico echaban la culpa a sus compañeros, ¿cómo podrían comportarse en el futuro?
Todos eran hombres fuertes; no había necesidad de arriesgar su reputación solo para evitar unos golpes.
“Bien, cuarenta golpes cada uno, fuera de la puerta del cuartel para recibir el castigo”.
Li Kuo finalmente respiró aliviado. Era lo mejor que podía pasar: que ellos mismos dijeran esas palabras.
Poco después, los trece oficiales de la guardia de bronce que se habían reunido para beber y jugar a los naipes yacían en el espacio abierto frente a la puerta del cuartel, en fila. Detrás de ellos estaban dos soldados con porras militares. Una escena tan impresionante atrajo a muchos soldados que se detuvieron a observar. La mayoría de ellos eran guerreros reclutados para la larga marcha y nunca habían visto castigos con porras en el campamento. Era la primera vez, ¿cómo iban a perderse la oportunidad?
Li Kuo se paró junto a la puerta del cuartel para supervisar la ejecución. Aunque también sentía un dolor agudo en el corazón, debía tomar esa decisión. Sin autoridad, el ejército no funciona bien; sin leyes estrictas, los soldados no se someten. Gobernar con severidad es un principio que todo comandante debe seguir. Quizás había sido demasiado indulgente con ellos, lo que había fomentado tales comportamientos.
“¡Comiencen el castigo!”, ordenó Li Kuo con un gesto de la mano.
“General Pu, le pido disculpas”, dijo un sargento encargado de ejecutar el castigo, asintiendo hacia Pu Da Chui. El jefe Pu era amable y siempre lo había protegido. Aunque hoy no sabía por qué había ofendido al general, las leyes militares son inquebrantables: si cometes un error, debes ser castigado.
“Jeje, yo, Pu, estoy fuerte, adelante, golpéame”, respondió Pu Da Chui con una sonrisa despreocupada. Aún con la sonrisa en los labios, sintió cómo su armadura era levantada y doblada detrás de su espalda, y sus pantalones eran arrancados rápidamente.
Al ver que el verdugo se acercaba a su cintura, Pu Da Chui se puso nervioso: “Ay, si van a golpearme, háganlo ya. ¿Por qué tanta complicación? ¡Vamos, golpéame rápido! Después tengo que volver a dormir”.
El sargento, algo incómodo, dijo: “Jefe Pu, no sabe que en nuestro campamento los castigos con porras se realizan sin ropa”.
Al escuchar eso, Pu Da Chui se estremeció: ¿Sin ropa?
Un momento después comprendió lo que significaba y, sacudiendo la cabeza, dijo con una sonrisa amarga: “Si hay que hacerlo sin ropa, háganlo. Pero date prisa, para que yo, Pu, no tenga que mostrar demasiada vergüenza”.
“Sí”.
Aunque el sargento sentía un dolor agudo en el corazón, no podía hacer nada. Extendió la mano hacia los pantalones interiores de Pu Da Chui y, con un poco de fuerza, tiró de la cinta blanca que los sujetaba. El verdugo bajó los pantalones hasta las rodillas, revelando las nalgas fuertes y oscuras de Pu Da Chui.

Pú Dachui sintió un frío en el trasero: le habían quitado los calzoncillos. Aunque era un hombre despreocupado, también tenía sus propios tabúes. En ese momento, sometido a tortura con el trasero al descubierto delante de sus compañeros, se sintió algo avergonzado.
Con la cabeza hundida en los brazos, Pú Dachui no se atrevió a mirar las miradas de sus compañeros.
Los otros doce oficiales, aunque a regañadientes, aceptaron la petición del verdugo y también se les quitaron los calzoncillos.
En un instante, frente a la puerta del campamento se alinearon traseros de colores diversos y tonos diferentes…
“¡Ponen los bastones!”
Chén Chōng, el recluta, gritó, y varios verdugos colocaron bastones negros y planos sobre los traseros de los oficiales.
“¡Golpeen!”
Con esa orden, se escucharon golpes secos fuera de la puerta del campamento; los traseros, antes pálidos, se tiñeron de rojo rosado al instante.
“¡Cinco!”
“¡Seis!”
“…”
“¡Diez!”
Después de diez golpes, los traseros ya estaban azulados. Algunos oficiales, incapaces de soportarlo, incluso gritaron. Si no gritaban, estaba bien; pero al gritar, los verdugos golpeaban con aún más fuerza. Los hombres del campamento respetaban a los héroes y despreciaban a los débiles. Pero llorar y suplicar después de unos golpes era realmente una vergüenza para un hombre.
Cuando ya se habían dado la mitad de los golpes, muchos de ellos tenían moretones bajo la piel, y el azul se mezclaba con el púrpura.
Incluso un hombre fuerte como Pú Dachui comenzó a gemir suavemente.
“¡Veintiuno!” “…”
“¡Veintiséis!”
“¡Veintisiete!”
El bastón se levantó alto y golpeó el trasero de Pú Dachui; al arrastrarlo ligeramente, se rasgó la piel y comenzó a sangrar.
Golpear con bastones también tenía sus reglas. Si se aplicaba fuerza suficiente para que el golpe rebotara, aunque pareciera una herida leve, en realidad dejaba daños internos. Como en el caso anterior, un simple roce que rasgaba la piel, aunque pareciera causar mucha sangre, no dañaba los tendones ni los huesos.
Esos verdugos eran expertos; ¿cómo iban a dejar que Pú Dachui y los demás salieran perdiendo?
“¡Treinta y cinco!”
“¡Treinta y seis!”
“…”
“¡Treinta y nueve!”
“¡Cuarenta!”
Después del último golpe, finalmente se completaron los cuarenta golpes.
Chén Chōng, el recluta, anunció el número y luego levantó la vista para pedir instrucciones a Lǐ Kuò.
Lǐ Kuò tampoco tuvo corazón para dejarlos así, así que hizo un gesto para que sus soldados los ayudaran a regresar a las tiendas.