Capítulo 7: Apoyada en la barandilla (I)

Ese tonto, ¡incluso quiso un mechón de mi cabello!
Al regresar a la posada ya era de noche profunda. Acostada sola en la cama de madera, Ni Xin no podía calmar su agitado corazón.
Aunque había viajado por todo el país y vivido días difíciles, Ni Xin tenía un corazón delicado, propio de una joven. Por supuesto, sabía cuán importante era el cabello para las mujeres; atarlo y regalárselo a un hombre significaba mostrar interés por él.
¿Acaso él había adivinado sus sentimientos?
¡Imposible! Después de pensarlo un rato, Ni Xin descartó esa idea irrealista. Ella no había mostrado ningún tipo de atracción hacia él, al contrario, había mantenido distancia a propósito. ¿Existiría en el mundo un hombre que, cuanto más lo rechazaba, más se acercaba a ella?
Girando ligeramente el cuerpo, Ni Xin suspiró profundamente.
“¿Fuiste tú quien me cambió la ropa? Entonces, ¿viste todo?”
“Sí, fui yo quien te cambió la ropa. ¿Y qué importa? Si no te hubiera cambiado rápidamente esa ropa empapada en lluvia, probablemente ya estarías muerta de fiebre.”
“Bueno, bueno… Siempre tiene razón tu oficial. Parece que soy yo, Ni Xin, la que actúa sin razón, manchando la reputación de tu oficial.”
Cada vez que recordaba aquella noche, su corazón aceleraba y sus mejillas se sonrojaban.
Desde aquella noche lluviosa, había desarrollado sentimientos por el joven, pero, por ser de carácter independiente, no se atrevía a expresarlos…
“Después de cien días juntos, llegará la despedida. Esa noche, me drogaron y quedé inconsciente. Agradezco profundamente tu ayuda… Esa bofetada, la considero una deuda tuya. Debe haber un traidor en el ejército; cuídate.”
Recordaba claramente cada palabra de la carta que le escribió al joven; cada letra que escribía le causaba un dolor agudo en el corazón. ¿Qué podía hacer? Al fin y al cabo, él era un oficial. Un joven de su edad probablemente ya tendría esposa, ¿no?
Al pensar en esto, Ni Xin se sintió abatida. ¿Por qué tenía que conocerlo? ¿Y por qué tenía que enamorarse de ese joven?
“Toc, toc, toc.”
Se escucharon golpes fuertes y profundos en la puerta. Acostumbrada a viajar constantemente, Ni Xin estaba extremadamente alerta. Antes de que el visitante hablara, ya había tomado la espada que estaba junto a ella.
“¿Quién es?”
Ni Xin se inclinó ligeramente y gritó.
“Señora, le he traído el monedero que pidió.”
Era el camarero. Ni Xin suspiró aliviada y bajó el tono de voz: “Espera un momento.”
Saltó ágilmente de la cama, se acercó y abrió la puerta de madera. Justo cuando iba a tomar el monedero, se sorprendió.
“¿Cómo eres tú?”
“Señora, aquí está el monedero que pidió.”

Li Kuo miró a Ni Xin con ironía y le pasó un monedero bordado con un patrón de patos mandarines.
“¿Quién quiere un monedero?”
El pecho de Ni Xin se agitaba violentamente; ese tipo, sin duda, la estaba siguiendo.
“Si no hay monedero, ¿cómo guardar los cabellos?”
Li Kuo siguió a Ni Xin hasta esta posada, escuchó su conversación con el camarero y, naturalmente, compró el monedero en su lugar.
“Tú…”
La señorita Ni no esperaba que fuera tan ‘descarado’ y no sabía cómo replicar.
“Yo vivo en Qiren Fang; ven a verme cuando quieras…”
“Oye, ¡despierta, despierta!”
Du Jingtian golpeaba la mesita junto a la cama de Li Kuo, interrumpiendo sus dulces sueños.
“Ah Tiantian, déjame dormir un rato más, por favor…”
Li Kuo regresó a la residencia solo a altas horas de la noche y había dormido menos de dos horas. Ah Tiantian era realmente cruel al despertarlo ahora.
“Oye, ya preparé la comida para ti, ¡y aún te quedas en la cama!”
La señorita Du estaba molesta; dejó el plato de madera en la mesita y gritó: “¡Ya es de día! ¡Idiota! ¡Levántate rápido y come huevos fritos!”
Li Kuo ya no podía soportar tal tormento y se sentó de un salto. “¡Mi pequeña diosa, ¡siempre es tan temprano!”
Si ayer hubiera regresado a la residencia con las dos chicas, si después no se hubiera encontrado con Ni Xin durante su paseo, si al final no la hubiera seguido a la posada, ahora podría seguir durmiendo plácidamente. Pero como nada de eso ocurrió, naturalmente no sabía que la señorita Ni quería guardar sus cabellos en un monedero para dárselos…
Tal vez eso sea lo que se llama ‘la fortuna y la desgracia van de la mano’.
“Oye, idiota, ¿por qué volviste tan tarde ayer? ¿Trajiste el regalo que te pedí?”
La señorita Du era directa y extendió la mano para pedirle el regalo.
“Esa máscara, esa…”
En esas circunstancias, Li Kuo devolvió la máscara a Ni Xin, pero olvidó que la señorita Du también había pedido específicamente la máscara del Rey Mono.
¿Qué hacer ahora?
“Ah Tiantian, acabo de recordar que tengo algo que hacer en el cuartel hoy; debo ir pronto.”
En su desesperación, Li Kuo no pensó más y, sin calzarse, salió corriendo de la habitación.
“Oye, idiota, ¡todavía no has comido los huevos fritos! ¡Vuelve! ¡Me estás matando de rabia, idiota!”
Al escapar de las garras de la señorita Du, Li Kuo finalmente pudo respirar aliviado. Por supuesto, no iría al cuartel; preocupado por Ni Xin, se dirigió instintivamente hacia la posada donde ella se había alojado el día anterior.

En pleno Año Nuevo, para una joven quedarse en una posada debía resultar sumamente aburrido. Claro, sería mejor comprarle algunos regalos para llevarle, como forma de desearle felicidades de Año Nuevo.
Con esa idea en mente, Li Kuo se dirigió a la tienda de sedas Hao Ji, que estaba cerca. Era amigo desde la infancia de Hao Yihao, así que comprar seda allí seguramente no le causaría pérdidas. ¿Acaso a las chicas no les gusta ser hermosas? Comprarle un trozo de seda para que se haga un vestido nuevo seguramente no resultaría molesto, ¿verdad?
Apenas entró en la tienda, Li Kuo vio a un empleado discutiendo con unas cuantas mujeres. Esas mujeres llevaban trenzas sueltas y chaquetas hechas de piel de oveja amarilla; obviamente no eran de la región central.
Se escuchó al empleado gritando con insistencia: “Esta es seda de Su (nota 1), la mejor calidad de seda de nuestra región central; cuesta treinta pieles crudas por cada pieza”.
Apenas terminó de hablar cuando una mujer de unos treinta años se quejó: “¿Por qué la seda de tu tienda es tan cara? La seda que venden en la tienda de al lado tiene una calidad casi igual, y solo cuesta veinte pieles crudas. ¿Acaso intentas engañarnos a nosotros, gente de las estepas, que no sabemos apreciar bien los productos, subiendo así los precios?”
Al escuchar esas palabras, varias mujeres se unieron a su queja. En un instante, el lugar se llenó de bullicio, lo que solo causaba confusión.
El empleado, nervioso, sudaba a mares: “Señora, ¿cómo puede comparar la seda de Lu (nota 2) que venden al lado con la mía? Esa seda de Lu es la de peor calidad en nuestra región central; incluso las familias ricas la desprecian”.
Pero la mujer no estaba de acuerdo: “A mí me parece que son más o menos iguales. Además, ¿para qué necesitamos los productos de esas familias ricas de la región central? Aquí, en el norte, hace mucho frío; lo importante es que sea gruesa y resistente al frío”.
Entre las sedas, la de Su es la de mejor calidad, seguida por la de Zhe, y la de Lu es la peor. Sin embargo, de las tres, la de Lu es la más gruesa y resistente. Por eso, algunas familias humildes, si tenían algo de ahorro, solían cortar un trozo de seda de Lu antes del Año Nuevo, como si usaran una seda exclusiva de los ricos.
En ese momento, el empleado estaba cavando su propia tumba: explicar la calidad de las sedas a la gente del norte era como intentar explicar la calidad de la carne de cordero a la gente del sur.
Al ver que toda esa seda se iba a echar a perder en sus manos, se puso muy nervioso. Aunque el dueño de la tienda le había dicho antes que, si realmente no podía conseguir pieles, podía intercambiarlas a un precio alto en la tienda Huiyuan, ¿acaso tratar con esos “vampiros” no acabaría dejándolo sin nada? Al pensar en la expresión arrogante de los empleados de Huiyuan, sacudió la cabeza y murmuró con rabia: “Perderé esta vez… ¿Veinticinco pieles crudas a cambio de una pieza de seda no es un precio excesivo?”
Al ver su expresión tan abatida, las mujeres no pudieron evitar sentir compasión.

La mujer que lideraba las negociaciones se acercó y susurró: “¿De verdad solo se necesitan veinticinco pieles crudas?”
Como si el dependiente fuera a cambiar de opinión en cuanto se diera la vuelta.
Pero el dependiente apretó los dientes y dijo: “Sí, solo veinticinco pieles crudas, pero sin manchas de insectos ni desgastes. No se puede bajar más; si lo hago, ya no podré decidir.”
Al recibir esa garantía, la mujer sonrió felizmente y dijo: “Muy bien, quiero dos piezas de esta seda. Guárdelas bien para que pueda llevárselas a mis hermanas.”
El dependiente, con cara de tristeza, embaló la seda y recibió las pieles crudas de manos de un hombre corpulento. Después de hacer un recuento, el trato quedó cerrado.
Cuando las mujeres se fueron, Li Kuo se acercó y saludó al dependiente: “Vaya, Hao Chun, ¿ahora te dedicas a tratar con los bárbaros?”
Él solía acompañar a Hao Yihao a esta tienda, por lo que conocía bien a los dependientes.
“¡Ay, si es el séptimo señor!”
Al ver que era Li Kuo, Hao Chun inmediatamente adoptó un tono adulador. Antes, a lo sumo habría sido cortés con el joven, pero ahora él era un general de tercer rango; ¿cómo podría un simple dependiente de tienda enfrentarse a él?
“Usted no sabe, ¡estos turcos son extremadamente astutos!”
Hao Chun suspiró y dijo: “Desde que el gran general Wang Zhongsi destruyó su reino, estos tipos se han vuelto como lobeznos sin refugio, desesperados. Algunos se trasladaron a los condados fronterizos, otros viven de forma dispersa, y otros aún se fueron al oeste, a las regiones occidentales. Los más detestables son esos turcos que se mudaron a los condados fronterizos; cada invierno vienen aquí con grandes cantidades de pieles baratas para aprovecharse de nosotros.”
“Oh, ¿por qué?”
Li Kuo se sorprendió mucho. En este tipo de transacciones, si ambas partes están de acuerdo, si no hay acuerdo de precio, simplemente no se vende. ¿Por qué entonces tener que rebajar el precio a la fuerza?
“¡Usted no sabe, séptimo señor! Cada primavera, la prefectura de Jingzhao exige que entreguemos una cierta cantidad de plata. Si solo fuera plata, estaría bien, pero estos últimos años también exigen decenas de pieles crudas. ¿Dónde vamos a conseguir pieles crudas en pleno invierno? Estas mujeres turcas, tras tratar mucho con la gente del centro, se han vuelto astutas; vienen a Chang’an justo en época de festividades para cambiar pieles, y siempre logran sacar un buen precio. Si no estuviéramos tan ansiosos por entregar las pieles, ¿cómo dejaríamos que se salgan con la suya de esta manera?”