Capítulo 54: Elecciones (VI)

Poco después de que Li Kuo y Shen Liniang terminaran de hablar, el mayordomo de la residencia vino a informar que el señor Yang Xuan lo invitaba a visitarlo.
Li Kuo obviamente no estaba preparado para esa invitación repentina. Si la última vez que Yang Xuan lo invitó a una cena fue solo por cortesía, ¿qué motivo habría esta vez?
Después de reflexionar un momento, el joven decidió ir, pensando que seguramente era por indicación de su padre, Yang Zhao. Con una sonrisa amarga, sintió un suspiro: Yang Zhao siempre actuaba con cautela, sin siquiera el coraje de invitarlo a discutir asuntos importantes, y al final tenía que recurrir a su hijo. Trabajar con alguien así le resultaba muy frustrante. Pero en ese momento, solo la familia Yang podría aliarse con él, y parecía no tener otra opción mejor.
La residencia de Yang Xuan también estaba en Qiren Fang, no muy lejos de su nueva casa. Guiado por los sirvientes de Yang, el joven pasó por la puerta principal, recorrió los pórticos y rodeó las rocas artificiales; en poco tiempo llegó a una pequeña sala en la parte trasera de la casa. Esa sala era el estudio de Yang Xuan. Li Kuo agradeció al sirviente y entró en el estudio.
La habitación no era grande, pero estaba decorada con elegancia. En ese momento, Yang Xuan estaba copiando un modelo de escritura; al ver entrar a Li Kuo, dejó rápidamente papel y pluma y se acercó para saludarlo: “General Li, hace mucho que no nos vemos”.
Li Kuo también respondió con una frase cortés, haciendo una reverencia. No le caía bien Yang Xuan. Siempre le pareció que este tenía el mismo carácter mercantil que su padre. No era que Li Kuo se considerara superior, sino que creía que cuando todo está ligado a los intereses, falta calidez humana. Además, a Yang Xuan le gustaba manipular las intrigas políticas, mientras que él solo tenía un conocimiento superficial al respecto.
El resultado era que quienes manipulaban esas intrigas lo arruinaban todo, sin poder resolver nada.
Si había que mencionar a algún miembro de la familia Yang del que Li Kuo tuviera cierta simpatía, probablemente sería Yang Huahua, la dama del estado de Guo. Aunque también era astuta, tenía un corazón puro y era amable; comparada con sus parientes, podría considerarse una buena persona.
Pero ya que ahora colaboraba con la familia Yang, no le quedaba más remedio que forzarse a cambiar, era la regla, sin importar si estaba bien o mal.
“¿No sabe qué asunto tiene el señor Yang para llamarme?”
Li Kuo asintió a Yang Xuan y sonrió ligeramente.
“¿Acaso no puedo invitar al general Li a charlar si no hay nada importante? ¿No puedo invitarlo a tomar té?”
Yang Xuan entrecerró los ojos, esperando la respuesta de Li Kuo.
Al ver que el joven se quedaba atónito, Yang Xuan se rió a carcajadas: “General Li, solo estaba bromeando. Para ser sincero, lo he llamado porque hay un asunto importante del que hablar”.
“¿Ah?”

Li Kuo entrecerró ligeramente la mirada y bajó el tono de voz.
“¡Pat!”
“¡Pat!”
Yang Xuan dio dos golpes suaves, y de inmediato los sirvientes de la casa de Yang arrastraron a dos hombres atados de pies y manos. Sin esperar órdenes de Yang Xuan, los sirvientes les propinaron fuertes patadas en las rodillas; los dos hombres, doloridos, cayeron hacia adelante y se arrodillaron frente a él.
Ambos llevaban puesta solo una prenda sencilla y tenían varias marcas sangrientas de látigo en la espalda. Sus cabellos desordenados les cubrían los hombros y parecían muy sucios y grasientos. Tenían un trozo de tela áspera metido en la boca y gemían sin que se pudiera entender qué decían.
Li Kuo nunca juzgaba a las personas por su apariencia, pero al ver a esos dos hombres también perdió el apetito.
Yang Xuan sonrió a Li Kuo y dijo: “¿Se acuerda todavía, señor Li, de estos dos hombres?”
Li Kuo los observó atentamente y se dio cuenta de que eran precisamente Huangfu Chendong y Helan Rongxia, los comerciantes que habían estado bebiendo en la taberna Yi Xian Ju.
¿Por qué estaban en la casa de Yang Xuan y por qué estaban en ese estado tan lamentable?
Al parecer, al notar la confusión en el corazón del joven, Yang Xuan agitó la mano para explicar: “El general Li seguramente se pregunta por qué están en mi casa. Para ser sincero, después de esa cena, envié a gente a vigilarlos para averiguar su verdadera identidad. En menos de tres días, los sirvientes de la casa vinieron a informar que esos dos eran los dueños de la tienda de mercancías Huiyuan.” (Nota 1)
“¿Oh?”
Li Kuo se sorprendió mucho. ¿Cómo no habría oído hablar de la famosa tienda de mercancías Huiyuan? Como una de las pocas tiendas reconocidas por la corte de la dinastía Tang, sus sucursales estaban repartidas por todas las provincias del imperio. Ya fuera cruzando las montañas Yanshan para intercambiar mercancías con los qidan y xixian del norte, o atravesando el vasto desierto hacia las regiones occidentales en busca de grandes ganancias, siempre era necesario hacer paradas en el camino.
Si uno era funcionario, podía alojarse en las estaciones postales oficiales y disfrutar de un servicio de alta calidad. Pero para aquellos comerciantes cansados y ansiosos por vender sus mercancías a buen precio, era evidente que no podían beneficiarse de los privilegios ofrecidos a los funcionarios. Para ellos, la única opción era dormir al aire libre o alojarse en una tienda de mercancías.
Cualquier caravana con cierta reputación solía elegir alojarse en una tienda de mercancías. Por un lado, en los lugares por los que pasaban las caravanas solían haber bandidos, por lo que acampar al aire libre no era seguro. Por otro lado, los viajeros agotados por el largo camino podían descansar adecuadamente en las tiendas, lo que facilitaba el resto del trayecto.
Li Kuo conocía bien esto. Había sido enviado para transportar armas hasta Hexi y había tenido cierto contacto con los comerciantes de la caravana de Jiyuan. Estos comerciantes, con sus acentos variados, tardaban medio año en completar un viaje tan largo, por lo que se podía imaginar el cansancio del viaje.

Por eso, los almacenes surgieron de forma natural y se convirtieron en el vínculo más importante para los comerciantes itinerantes en su largo camino comercial. A diferencia de las posadas, los almacenes solo aceptaban caravanas y no a viajeros individuales. Los almacenes más famosos incluso solo trataban con ciertas compañías comerciales reconocidas, como la caravana de Jiyuan liderada por Guan Dage. El almacén Huiyuan pertenecía claramente a esta categoría. Pero, si ellos eran los dueños del almacén, ¿por qué Yang Xuan los había atado y sometido a torturas privadas? ¿Por qué quería causar problemas a esos dos comerciantes? ¿Había llegado ya el poder de la familia Yang en la capital al punto de poder secuestrar a la gente a voluntad? Con un resoplido despectivo, Yang Xuan se burló con desdén: “Es cierto que son comerciantes, pero tienen la osadía de rebelarse. ¿Sabe el general Li que el almacén Huiyuan ha estado acumulando grandes cantidades de hierro recientemente, con la intención de venderlo a alto precio a los persas?” “¿Qué?” Li Kuo exclamó sorprendido. La corte de la dinastía Tang prohibía estrictamente el tráfico de hierro; aunque los almacenes podían almacenar y vender mercancías en nombre de otros, no se les permitía acumular hierro de forma privada. Un material tan importante como el hierro, si caía en manos del enemigo, tendría consecuencias terribles. Después de pensarlo un momento, Li Kuo frunció el ceño. Sin mencionar a He Lan Rongxia, Huangfu Chendong le había dejado una impresión muy fuerte. Tanto en sus palabras como en su actitud, parecía más un joven decidido a servir a su país; ¿cómo podría acumular hierro intencionadamente para venderlo a los persas? “Señor Yang, ¿podría sacarles la tela de la boca?” “Mm.” Yang Xuan asintió, y los sirvientes de su casa se acercaron para quitarles la tela de la boca. “¡Bah!” Huangfu Chendong escupió un espeso coágulo de flema justo al lado de los pies de Yang Xuan. Aunque estaba atado, no mostraba signos de rendición. “¡Tú, funcionario despreciable! Mentiras descaradas para acusar a la gente.” Yang Xuan se sorprendió primero y luego gritó furioso: “¡Insolente! ¿Cómo te atreves a faltarle el respeto a un funcionario imperial? ¡Traigan a alguien para golpearlo!” Dos hombres corpulentos se acercaron y comenzaron a golpear a Huangfu Chendong uno tras otro. En la habitación silenciosa, los golpes resonaban de manera ensordecedora. Cuando Yang Xuan ordenó detenerse, la comisura de los labios de Huangfu Chendong ya sangraba. “Funcionario despreciable… funcionario despreciable…” Huangfu Chendong miró fijamente a Yang Xuan y soltó una risa fría, como si no se hubiera asustado por la violencia de Yang Xuan. “¡Continúen golpeándolo! Sáquenlo y átenlo para azotarlo. Con gente así, mejor matarla.” Yang Xuan, furioso, quiso ordenar que sacaran a Huangfu Chendong para ejecutarlo con latigazos. “¡Esperen!” Li Kuo intervino rápidamente para detenerlo. “En mi opinión, probablemente haya otra razón detrás de esto. Si el señor Yang lo mata así, ¿no se convertirá en un inocente víctima? Además, incluso si esos dos son culpables, deberían ser entregados al tribunal de Jingzhao para ser juzgados; no está bien usar torturas privadas.”

Aunque Yang Xuan estaba molesto por la interferencia de Li Kuo, al pensarlo bien también tenía sentido, así que agitó la mano y lanzó una mirada furiosa a Huangfu Chendong, diciendo: “Permítanme que te escuche; ¡a ver qué puedes decir de tu boca de perro!”
“¡Gracias, general Li!”
Huangfu Chendong se limpió la sangre de la comisura de los labios y asintió ligeramente en señal de agradecimiento a Li Kuo.
“Ese funcionario despreciable envió a gente a seguimos después de esa fiesta. Mi hermano Helan y yo lo descubrimos, pero pensamos en no causar problemas, así que no denunciamos nada. Quién iba a pensar que ese funcionario estaría tan desquiciado como para enviar gente a secuestrarnos… Ese día salimos a hacer negocios; al llegar a un callejón, de repente aparecieron una docena de sirvientes que nos golpearon hasta dejarnos inconscientes. Cuando desperté, estaba en la casa de ese funcionario despreciable.”
“¿Es así, señor Yang?”
Li Kuo giró la cabeza y preguntó en voz alta.
“General Li, no les haga caso; ya tengo pruebas suficientes. Están acumulando hierro en secreto con intenciones maliciosas.”
Yang Xuan agitó la mano y explicó en voz alta.
“Le pregunto si es así o no.”
El tono de Li Kuo se volvió frío y repitió la pregunta.
“General Li, ya estaba seguro cuando di la orden…”
Pero Yang Xuan parecía no haber oído lo que decía el joven y seguía defendiéndose.
“Se lo pregunto por última vez: ¿es así o no?”
“¡Sí, sí! Fui yo quien dio la orden, ¿contento?”
Yang Xuan abrió las manos y soltó una risa burlona. En su opinión, ¿qué había de malo en ordenar a alguien que capturara a unos sospechosos en la calle? Ese general Li se metía en todo.
Li Kuo negó con la cabeza; no esperaba que la ley fuera algo insignificante a los ojos de la familia Yang. ¡No podía creer que su poder les permitiera hacer lo que quisieran!
“Huangfu Chendong, cuéntales otra vez lo que sucedió.”
Suspirando, el joven miró fijamente a Huangfu Chendong, cuyo rostro mostraba determinación, y habló lentamente.