Capítulo veintinueve: Altibajos (siete)

Cuando el administrador de la casa de los Gao se fue apresuradamente con sus sirvientes, el pequeño taoísta adivino esbozó una leve sonrisa y, con pasos firmes, se adentró en un callejón estrecho.
Sacó un pañuelo para limpiarse el maquillaje blanco del rostro y se quitó la holgada túnica de color azul oscuro que le molestaba; luego gritó: “¡Salgan!”
Resultó que ese joven taoísta no era otro que el recién nombrado comandante militar de Shule, Li Kuo.
“Hermano Kuo, ¡realmente eres increíble!”
Zhang Yanji fue el primero en salir, levantando el pulgar en señal de admiración hacia Li Kuo. A pesar de estar a cierta distancia, pudo ver claramente cómo el administrador de la casa de los Gao, tras ser “guiado” por su hermano Kuo, se había quedado completamente aturdido. Cualquiera que escuchara un análisis tan profundo del destino y las tendencias futuras seguramente se asustaría un poco.
“Esto representa el primer paso hacia el éxito; si los planes siguientes se cumplen o no dependerá de si ese administrador actúa según tus indicaciones”, dijo Zhou Wucui al salir también.
“Salgamos de aquí primero, para no levantar sospechas al quedarnos demasiado tiempo”, propuso Li Kuo, mirando a la multitud que pasaba por allí.
“Sí, yo también lo pienso así”, asintió Zhang Yanji.
Evitando la multitud, Li Kuo y sus compañeros tomaron un callejón que se unía a la calle principal; allí ya había sirvientes listos con un carruaje, que seguramente llevaba esperando mucho tiempo. Después de inclinarse en reverencia, los sirvientes ayudaron a Zhang Yanji a subir al carruaje, cubierto con alfombras de fieltro. Li Kuo y Zhou Wucui, en cambio, prefirieron subir por los arneses del carruaje.
A primera vista, ese carruaje no se diferenciaba mucho de los demás, pero al entrar en su interior, uno se quedaba asombrado por su lujo. El interior, tan amplio como medio cuarto, estaba cubierto con alfombras traídas desde Persia. Alrededor del carruaje había separaciones de madera y bambú para que el dueño pudiera descansar, sobre las cuales se colocaban cojines suaves y mullidos que permitían estar cómodo sin sentir molestia alguna.
En el centro del carruaje, sobre una alfombra, había una mesa hecha de madera de olmo de alta calidad, sobre la cual se encontraban cuencos de jade con frutas y verduras de todo tipo para que el dueño las probara. Lo más extraordinario era la caja oculta debajo de la mesa: al tirar de ella con fuerza, se abría una caja de madera de tres pies cuadrados llena de vinos exquisitos. Debajo de la caja había hielo extraído del único glaciar real de la ciudad, del cual salía un vaho frío constante que mantenía los vinos helados hasta el tuétano.
Al ver todo esto, Li Kuo exclamó con admiración: “Yanji, dicen que las familias nobles son muy lujosas, pero hoy realmente lo he visto. Solo este carruaje podría mantener a una familia pobre durante toda una vida; es realmente impresionante”.

Zhang Yanji sonrió amargamente y dijo: “Kuo Er Ge me ha acusado injustamente. Mi abuelo era solo un viceministro; ¿cómo podría permitirse un carruaje tan lujoso? Para ser sincero, este carruaje de fieltro pertenece a la dama del estado de Guo”.
Al oír esto, Li Kuo emitió un leve “oh”, pero Zhou Wucui aplaudió y exclamó: “Todos dicen que sin cargo no hay corrupción; al principio no lo creía. Pero ahora veo que esa frase no es del todo inventada. La dama del estado de Guo es solo una mujer; ¿cómo podría permitirse un carruaje tan lujoso con su salario?”
“¡Wucui!”
Li Kuo miró fijamente a Zhou Wucui y le ordenó en tono severo que dejara de quejarse.
Zhang Yanji sonrió amargamente: “Ese gordo también se enfadó por un momento. Kuo Er, tú…”
“¡Lo sé!”
Li Kuo suspiró: “Pero la dama del estado de Guo ha sido generosa con nosotros. En el futuro, no vuelvas a decir esas cosas”.
“Hoy, al ver a Kuo Ge disfrazado de taoísta, pensé que realmente la habilidad es lo que importa. Incluso si Kuo Ge deja su cargo y vuelve a la vida rural, podría ganarse la vida adivinando el futuro, lo cual sería cien veces mejor que para nosotros”.
Zhang Yanji, incapaz de soportar que la atmósfera se enfriara, intentó animarlos.
“¿Crees que ser taoísta es fácil? Si todos fueran como este administrador, temo que el dinero del señor de la casa se agotaría enseguida”.
Zhang Yanji se encogió de hombros: “También es cierto; tener un administrador así es realmente desafortunado”.
“¿Por qué quiere la dama del estado de Guo que vaya a su residencia?”
Li Kuo levantó la cortina del carruaje para mirar afuera y luego se volvió hacia Zhang Yanji para preguntar.
“Bueno, ella no lo dijo claramente”.
Zhang Xiaolangjun bajó la cabeza, jugueteó con sus manos y, con cierta vacilación, suspiró y dijo: “Hoy la dama del estado de Guo acompañó al emperador y a la concubina real a visitar el jardín de los hibiscos; probablemente no volverá hasta la noche. Pero solo me pidió que te llevara a su residencia a esperarla; no hay necesidad de preguntar más”.
“Mm”.
Con un leve asentimiento, Li Kuo guardó silencio y pensó en sus próximos pasos.
Aunque la dama del estado de Guo no estaba en la residencia, ya había informado a los administradores de que no debían tratar mal a esos jóvenes. Además, tras varios encuentros privados, el tío Fu ya tenía una buena impresión de ellos; incluso si la dueña de la casa no lo decía, él no permitiría que esos chicos sufrieran.
Cuando el carruaje se detuvo, todos bajaron uno tras otro. Después de saludar al tío Fu, siguieron al sirviente que los guiaba hacia la sala de recepción del ala posterior.
Dado que la dama del estado de Guo no regresaría hasta la noche, fueron llevados directamente a la sala central de la residencia posterior.
Pei Hui, que estaba copiando caracteres en su estudio, dejó de escribir al oír ruido y, guardando su tintero, se dirigió rápidamente hacia la sala central.
“¡Séptimo hermano!”
Al encontrarse con los jóvenes en el pasillo, Pei Hui los llamó emocionado.

“¡Hermano Hui!”. En realidad, la diferencia de edad entre los dos era de solo unos meses, pero tras las experiencias en la frontera, Li Kuo parecía mucho más maduro y sereno. Por su parte, Pei Hui, criado desde pequeño en una casa grande y lujosa, resultaba naturalmente más frágil.
“Rápido, entra a la casa.”
A Pei Hui también le resultaba aburrido quedarse solo en la casa; al ver llegar a los demás jóvenes, ¿cómo no iba a alegrarse?
Una vez que todos se sentaron en la casa, Pei Hui comenzó a hablar: “Mi madre quería que participara hoy en la competencia de tiro con cuencos, pero yo me negué. Mi habilidad es apenas suficiente; calculando bien, ¿cómo podría manejar ese instrumento?”
“Hermano Hui, te equivocas. En el tiro con cuencos lo importante es la destreza de la muñeca, no la fuerza del brazo.”
Li Kuo estaba muy contento con la importante información que acababa de obtener de los altos funcionarios. Al ver que Pei Hui pasaba los días encerrado en casa, sintió compasión por él y decidió ayudarlo a desarrollar la elegancia de este arte.
“¿Oh?”
Pei Hui miró a Li Kuo con sorpresa y dijo: “Al principio, mi madre también me dijo lo mismo, pero no la creí…”
“¿Cómo podría haber mentira? Fui yo quien enseñó a la concubina real el arte del tiro con cuencos. Si no te niegas, mi séptimo hermano podrá enseñarte, ¿qué dices?”
Li Kuo sonrió y hizo la promesa.
“¡Eso sería genial!”
Pei Hui apretó los puños y exclamó feliz.
“Entonces empecemos ahora mismo; basta con el espacio libre frente al salón principal.”
Li Kuo no perdió tiempo y decidió aprovechar ese rato libre para enseñarle a Pei Hui el arte del tiro.
“Tío Fu, tío Fu, por favor prepáreme diez cuencos lacados; mi hermano Kuo quiere enseñarme a lanzarlos. ¡Tío Fu, tío Fu!”
Pei Hui se levantó emocionado y gritó a voz en cuello, como un niño.