Capítulo tres: La era de esplendor (III)

El clima en julio es como el rostro de los poderosos: cambia en un instante. Quizás un momento antes el sol colgaba en lo alto del cielo, desprendiendo un calor sofocante, y al siguiente comenzaba a llover a cántaros, obligando a los transeúntes a apresurarse. Hacía unos días había caído una lluvia ligera que aplastó por completo el polvo levantado en la ciudad de Chang’an, y el aire se llenó con un aroma fresco a tierra húmeda. Li Kuo, disfrutando de la brisa fresca, dejó que su caballo caminara libremente hacia la casa de té Kelong en Tongji Fang, sumergiéndose en esa frescura tan rara en verano.

Durante estos días, la herida en el trasero del caballo ya casi se había curado. Li Kuo se sentía culpable y añadió bastante avena a su comida. El animal parecía tener intuición: en cuanto veía a Li Kuo, relinchaba cariñosamente y se frotaba contra él. (Nota 1) ¡Ay!

Habían pasado ya cinco días desde su regreso a Chang’an. Si no iba a ver a sus amigos de la infancia, realmente se sentiría mal. Sin importar nada más, solo por Xiao Liu, el joven no tenía excusa para no visitar Tongji Fang. Ese lugar albergaba demasiados recuerdos de su infancia; no podía ni quería olvidarlos.

El negocio de la casa de té Kelong estaba mucho más animado ahora; cada día el salón principal se llenaba de clientes y amantes del té de todo tipo. El dueño, Du, se había vuelto mucho más astuto: gastó veinte monedas de Yuan de Kaiyuan para contratar a una cantante famosa del norte, quien pasaba todo el día cantando en la casa, atrayendo mucha atención. Tanto los funcionarios de Chang’an y Wannian como los nobles y jóvenes de cierto prestigio se sentían honrados de poder ir a Kelong Tea House a escucharla.

¿Qué decía ese dicho? Ah, no se trata solo de música, sino de ambiente.

Incluso el letrero de la casa de té había cambiado: las planchas finas de ciprés originales fueron reemplazadas por madera de pino rojo sólida, y Gao Shide, secretario del ejército de Longyou, escribió personalmente el nombre del local. Las letras “Kelong” estaban escritas con fuerza y vigor, llamando la admiración de todos. Aunque la caligrafía de Gao no era tan fluida como la de Zhang Xu o Zhang Jiu, destacaba por su precisión. Esas dos letras grandes y bien formadas, incrustadas en la madera y doradas, eran realmente imponentes.

Además, ¿quién hoy en día no conocía Kelong Tea House como propiedad del capitán Li Kuo? Aunque en teoría el dueño era el viejo Du, eso se debía a que el general Li temía que los negocios afectaran su carrera oficial, por lo que dejó que el viejo Du tuviera solo un cargo nominal.

El capitán Li era un gran benefactor para la gente de Chang’an y Longyou. Si no hubiera liderado a tres mil jinetes para sitiar la ciudad de Jiuqu, ¿cómo podrían haber tomado la ciudad de Shibao? Y si no hubieran tomado Shibao, todos habrían muerto de hambre debido a los precios excesivos del arroz.

Hoy en día, en Chang’an hay quienes no conocen a Geshu Han, pero nadie ignora al capitán Li Kuo.

Incluso la Oficina de Música compuso nuevas canciones basadas en las hazañas valientes del capitán Li, alabando sus grandes logros. ¿Cómo no iba a prosperar la casa de té Ke Long con tal conexión?
El anciano dueño estaba en su momento de mayor éxito; desde la gran victoria en Longyou, sus negocios iban cada vez mejor. Contrató a dos empleados astutos de otra tienda: uno se encargaba de las cuentas y el otro de atender a los clientes. Así, quedó completamente libre y pasaba los días sentado en un taburete frente a la entrada, diciendo a todo el que pasaba: “¿Conocen al capitán Li? ¡Es el futuro yerno de mi viejo Du!”
Las miradas envidiosas de los clientes le resultaban muy gratificantes. Como se dice, es mejor tener una hija que un hijo: la emperatriz viuda es el mejor ejemplo. Tener un hijo calvo obliga a preocuparse por su futuro, pero tener una buena hija permite conseguir un yerno excelente.
Li Kuo, sin embargo, no sabía que ya se había convertido en un gran héroe en los ojos de los habitantes de Chang’an. Al llegar frente a la tienda, saltó del caballo de un brinco. Ató a Qingfeng a un poste de madera frente a la tienda y entró con paso firme.
Era mediodía, así que no había muchos clientes dentro. La tienda parecía haber sido renovada por completo, irradiando elegancia por dentro y por fuera. El joven no tenía ganas de admirar los paneles tallados ni las mesas de madera de peral; se dirigió directamente al salón trasero.
“¡A Tian, he llegado!”
Al ver al joven entrar, Du Jingtian frunció ligeramente el ceño y tiró de Li Kuo para decirle en voz baja: “Hermano Xiao Qi, entra rápido y siéntate. Tu abuelo está preocupado por ti”.
Tras una breve pausa, la joven habló con aire misterioso, entrecerrando los ojos: “Ayer por la tarde, un noble te trajo un regalo”.
Li Kuo se rascó la cabeza, sin poder recordar a qué noble podría haber conocido. Al entrar en el salón, se sentó con dignidad y dijo: “Tío Du, siento haber venido tan tarde…”.
Al ver a Li Kuo, el anciano dueño brilló de alegría, como si viera al dios de la riqueza. ¿Cómo iba a reprocharle algo a un tesoro así?
Al ver que el joven dudaba en hablar, el anciano agitó las manos rápidamente: “No importa, no importa. Que hayas venido ya es suficiente”.
Mientras golpeaba la mesa, el anciano comenzó a contar lentamente lo sucedido.
“Ayer, cerca de la noche, llegaron tres nobles a la tienda. Me preguntaron si yo era tu antiguo empleador. Como sabes, todo el éxito de nuestra casa de té Ke Long se debe a tu buena suerte, Li Kuo…”.
“¡Padre! ¿No puedes ir directo al grano?”
Du Xiaoniang protestó con un mohín y le dio un golpecito con el puño en el brazo.
“Está bien, está bien”.

El anciano dueño del negocio tenía el rostro sonrojado y aceleró un poco el ritmo al hablar: “Esos tres obviamente habían viajado por caminos difíciles; estaban cansados y con aspecto agotado”.
“Respondí brevemente, y ellos no insistieron en preguntas. Pedí dos jin de carne de cordero en salsa y dos jarras de buen vino”.
El anciano dueño echó un vistazo a Li Kuo y, al ver que el joven no mostraba reacción alguna, continuó: “No dejaban de preguntar por tu situación, así que se lo conté todo. Me pareció extraño, así que le pregunté su nombre. Pero él se negó a decírmelo y solo me pidió que te entregara esto”.
El anciano sacó de detrás de él un paquete envuelto en tela negra y lo colocó frente al joven.
“Supuse que era algo valioso, así que no me atreví a abrirlo”.
El anciano frotaba sus manos mientras reía entre dientes.
Li Kuo tomó el paquete, desató las cuerdas que lo sujetaban y retiró capas de tela impermeable; lo que vio fue, efectivamente, un arco de madera amarilla. ¡El joven contuvo su sorpresa y levantó el arco para probar su peso: era justo, ni demasiado ligero ni demasiado pesado!
“¡Vaya, también hay una carta!”
La aguda vista de Du Jingtian permitió que recogiera el papel de Huzhou que estaba en el fondo del paquete y lo desdobló con facilidad.
“Oh, resulta que son esos amigos transportistas que conociste en el camino; no es de extrañar que haya algo tan extraño”.
La joven comprendió de repente, y su boca se abrió en una gran sonrisa.
“¡Déjame ver!”
En un impulso, el joven le arrebató el papel, y de inmediato sus ojos se posaron en las letras delicadas escritas en él:
“Para el capitán Li: ‘Esa bofetada, la considero una deuda mía contigo. Este arco te lo regalo como compensación. Bueno, te subestimé; tú… eres un verdadero hombre’. —Ni Xin”. Esas pocas palabras revelaban claramente la identidad de quien lo enviaba.
El joven sacudió ligeramente la cabeza y suspiró.
¡Ella todavía se acordaba de él! ¡Ella todavía se acordaba de él!
Desde la batalla en la Fortaleza de la Gran Muralla, él se había separado de esos comerciantes y transportistas. Aquellos que ganaban la vida en los caminos del mundo y en los mercados naturalmente tenían que viajar en busca de sustento, mientras que él, como soldado, debía empuñar su arma para proteger lo que valía la pena conservar.
Ahora que el gran mariscal Geshu había venido personalmente a Longyou, no había razón para que su unidad directa siguiera hacia Liangzhou. ¡Así es como el destino juega con las personas!
Al principio, él había salido de la región para escoltar armas hasta Liangzhou, con el fin de investigar a fondo el misterio del Libro de Luo; en otras palabras, para actuar como espía en nombre del emperador. Pero, inesperadamente, se encontró con una invasión masiva de los tibetanos. Por un lado, difundían doctrinas demoníacas para confundir a la gente del Imperio Tang, y por otro, enviaban grandes ejércitos para atacar las fortalezas fronterizas. Por lo visto, los tibetanos llevaban tiempo planeando algo contra Longyou.

¡Esta batalla se libró a tiempo y de manera brillante! Sin esta batalla en Longyou, temo que la tragedia en el valle de Zhongnanshan se repetiría una vez más.
Sin embargo, mis propios planes se han trastocado por completo debido a esta guerra; ahora, volver a Liangzhou es sumamente difícil.
Al mirar esta carta, Li Kuo no puede calmarse por mucho tiempo. Esa noche lluviosa en el campo abierto, las llamas saltando en la cueva, el cuerpo pálido como jade de Ni Xin…
Un joven no es un santo; al saber que Ni Xin era una mujer, naturalmente también sintió algo en su corazón. Pero, después de todo, él y A Tian eran amigos desde la infancia, y en aquella situación, lo que más pensaba era en cómo manejar la atmósfera incómoda.
You Long, Ni Xin… por lo visto, ya han llegado a Chang’an.
“¡Vaya, qué buen arco largo!”
Aunque el anciano dueño de la tienda nunca había tenido experiencia militar, sabía muy bien de armas y admiraba el arco largo con asombro.
“Este arco largo solo se lo doy a ti; si se lo diera a otro, quizás ni se atrevería a aceptarlo.”
“Por supuesto, este arco largo está prohibido; ¿quién más que los militares se atrevería a usarlo?”
Du Jingtian levantó la cabeza con orgullo, como si ella misma fuera la dueña de ese arco largo.
“¿Dijeron a dónde iban?”
Aunque Li Kuo sabía que probablemente no obtendría respuesta, aún así preguntó instintivamente.
“Eso no, se fueron apresuradamente; después de entregarme el paquete, apenas probaron algo de comida y se fueron. Jeje, no es que yo lo diga, pero realmente son ricas; dejaron dos guan de carne.”
El anciano dueño de la tienda se sentía muy orgulloso al hablar de esto. Eran dos guan de carne; esas tres clientas se la dieron sin pestañear, ¡vaya, realmente eran como la diosa de la fortuna!
“¡Oh!”
El corazón del joven se hundió; sus esperanzas volvían a desvanecerse.
Vagar por el mundo con espada en mano, recorrer montañas y ríos con arco… quizás ellos dos, al final, estén destinados a caminos diferentes.