Capítulo 74: La fortaleza de piedra (III)

Las flechas de plumas llegaron como una plaga, matando a todo ser vivo a su paso.
Cerca de cien soldados tang se vieron incapaces de esquivarlas y fueron reducidos a añicos.
“¡Rápido, sacad los escudos de madera!”
Wu Hai gritó con todas sus fuerzas. Para reducir la carga innecesaria durante la escalada, el ejército tang solo llevaba escudos de madera. Aunque, en general, los escudos de madera no eran muy efectivos contra las flechas de plumas, el ejército tang los había modificado especialmente para esta ascensión.
“Eh, eh…”
Los soldados tang sobrevivientes, recordados por Wu Hai, se dieron cuenta de que aún llevaban protecciones y rápidamente sacaron los escudos de madera para protegerse. Estos escudos estaban atados con una gruesa capa de cuerda de cáñamo, cuya superficie estaba impregnada de aceite de tung, lo que la hacía extremadamente dura una vez se secaba. Aunque la cuerda impregnada era tan resistente como una roca, no era demasiado pesada, cumpliendo así con los requisitos del ejército tang para escalar cargados.
“¡Ping! ¡Ping!”
Las flechas chocaban contra los escudos con un sonido seco y, al perder fuerza, resbalaban hacia un lado.
“Uf…”
Wu Hai se secó el sudor de la frente y respiró aliviado. La fuerza de los arcos y ballestas tibetanos ya era inferior a la de la dinastía Tang, por lo que las flechas lanzadas desde la fortaleza de piedra, a casi cien metros de altura, carecían de potencia. Mientras sus hombres protegieran las zonas vitales, no había necesidad de temer las flechas enemigas.
“¡Sostened los escudos con una mano y seguid escalando!”
En ese momento no había lugar para la relajación; solo con esfuerzo conjunto podrían llegar a la cima y tener alguna posibilidad de sobrevivir.
En lo alto de las murallas, las cejas de Tie Ren Xi Nuo Luo se fruncieron en una línea oscura. Tres oleadas de flechas y aún no habían logrado detener el avance del ejército tang; ¡esa gente era inútil!
“¡Transmitid mis órdenes: lanzad cohetes!”
Tie Ren Xi Nuo Luo gritó con autoridad, dando la orden militar.
¡Ni siquiera el ejército tang, por más valiente y fuerte que fuera, podría sobrevivir en un mar de fuego!
El centurión asintió y, con un gesto de su antebrazo, ordenó: “¡Preparen las mechas para encender los cohetes!”
“Chis…”
Las mechas envueltas en las puntas de las flechas se encendieron al instante con el aceite, y llamas tentadoras comenzaron a danzar con impaciencia.
“¡Disparen!”
Con un grito del centurión, cientos de cohetes salieron volando hacia el ejército tang en la ladera de la montaña.
“Devolverles con su propia arma: ¿acaso el ejército tang no ama los ataques con fuego? Hoy, yo, Tie Ren Xi Nuo Luo, les haré probar el sabor de ser asados.”
“¡Chisss!”
Cuando los cohetes impactaron en un escudo de madera, surgieron chispas por todas partes. La cuerda de cáñamo, ya impregnada de aceite de tung, se encendió al instante en llamas intensas. Un humo negro denso se elevó en espirales, dificultando la respiración.
“Tos, tos, tos…”
Un soldado tang tosía sin cesar, con los ojos llenos de lágrimas amargas.

Cada vez más cohetes volaban hacia ellos, impactando en los escudos de madera y en los miembros de los soldados Tang. Humo denso y llamas intensas impedían que los soldados Tang levantaran la cabeza.
“¡Rápido… rápido, tirad los escudos de madera!”
Wu Hai, con lágrimas amargas en los ojos, gritaba a los soldados a su alrededor. ¡Los bárbaros tibetanos eran demasiado crueles, intentando quemar a todos con cohetes!
Un soldado Tang acababa de dejar caer su escudo en llamas y, antes de encontrar refugio, una flecha lo atravesó en la cabeza. Sin sentir dolor alguno, se quedó rígido y cayó por el acantilado, aferrando hasta el final la bolsa de cuero que llevaba al cinturón…
Otro soldado Tang, asfixiado por el humo, respiraba con dificultad, pero de repente una flecha pasó directamente por su garganta…
“¡Eh!”
“¡Eh!”
El soldado, presa del dolor, se agarró la garganta intentando arrancar la flecha; se retorcía de agonía mientras la sangre brotaba de su cuello.
“¡Zas!”
Una flecha le atravesó el ojo izquierdo, poniendo fin de inmediato a su lucha. El soldado cayó de espaldas al abismo de cien zhang, al igual que cientos de sus compañeros caídos en batalla: se fueron con el viento, sin llevarse nada material.
Sin escudos, los soldados del ejército Tang eran como ovejas vulnerables. Flechas como langostas volaban desde todas direcciones, imposibles de esquivar. Innumerables soldados caían heridos por flechas. El silbido de las flechas en el aire, el crujido al penetrar en los huesos y los gemidos de los moribundos se entrelazaban, creando una atmósfera aterradora digna del infierno.
“¡Levantaos, maldita sea, levantaos ya!”
“Zhao Lao San, todavía me debes tres monedas de vino; ¡no finjas estar muerto!”
“Sun Dezi, ¿dónde está el arco de cuerno de antílope que prometiste darme? ¡No seas deshonesto!” (Nota 1)
“Xiao Wu, tú… tú aún no te has casado, ¿cómo puedes…?”
Al ver a sus compañeros caer uno tras otro, los ojos de Wu Hai se llenaron de sangre y su voz adquirió un tono lloroso.
“Es todo culpa mía, soy un inútil… ¿Cómo llegamos a esta situación?”
El hombre alto de siete pies comenzó a llorar desconsoladamente, con la mirada vacía.
La noche era sombría, la luna, triste. En las laderas del pico norte de Chiling reinaba un silencio mortal. El viento fuerte soplaba junto a los rostros de los soldados, acompañado por el sonido sordo de las piedras rodando, lo que hacía temblar a todos.
Ochenta y tres personas, ochenta y tres. De más de seiscientos soldados Tang, solo quedaban ochenta y tres.
Esos ochenta y tres habían subido a esa meseta pisando los cadáveres de sus compañeros.

Wu Hai no sabía qué lo había impulsado a subir. No lo sabía, no tenía idea… Zhao Laosan, Sun Dezǐ y Xiao Wu estaban todos muertos; ni siquiera habían dejado un cuerpo entero.
Los tibetanos, los malditos tibetanos… ¡Todo esto era por culpa de esos condenados tibetanos! Wu Hai golpeó con un puño la pared de piedra a su lado; las piedras se clavaron en su carne y sangre de color rojizo oscuro brotó.
“Hermano Wu, ¿qué te pasa?”
Xiao Jiu asomó la cabeza y preguntó en voz baja.
“¿Eh?”
Con la tenue luz, Wu Hai logró ver quién era.
“Estoy bien, solo siento algo de angustia en el corazón.”
“Escuché decir que hay un dicho: ‘Un valiente se corta la muñeca para salvar su vida’. Aunque los tibetanos nos han dado un golpe duro, si nos animamos, ¡no estamos sin oportunidad de vengarnos!”
“No lo hubiera imaginado… Tú también sabes recitar textos sagrados. ¿Has estudiado?”
Por fin, una sonrisa apareció en las pálidas mejillas de Wu Hai.
“Sí, estudié unos años en la escuela del condado.”
Xiao Jiu se rió y se tocó la nuca. “En ese entonces solo pensaba en jugar; ni siquiera recordé unas pocas frases de los textos.”
Alzó las cejas y dijo: “Pero esta frase la recuerdo perfectamente: un hombre de verdad no se preocupa por detalles insignificantes. No es que no vayamos a vengarnos, es que aún no ha llegado el momento. Primero guardemos este rencor y luego hagámosles pagar el doble.”
“Bien dicho”, exclamó Wu Hai. Iba a aprovechar la oportunidad para elogiar al chico, pero su rostro se llenó de sudor.
Para su vergüenza, Wu Hai no podía recordar el nombre completo del chico. Por un lado, tenía demasiados soldados y era imposible conocer a todos. Por otro, Xiao Jiu era extremadamente reservado y nunca solía hablar por iniciativa propia.
“Tú… eh, ¿cómo te llamas?”
“Me llamo Xue Xiao Ke. Soy de Xinliangxiang, en el condado de Fanyang (nota 3).”
Al darse cuenta de la vergüenza de Wu Hai, Xue Xiao Ke contó todo sobre su origen de un tirón.
“Por tu acento pensé que eras de el condado de Ji.”
Tras una pausa, Wu Hai dijo: “¡Fanyang siempre ha dado héroes! En la dinastía Sui, el general Luo Yi expulsó a los turcos más allá de las fronteras con su espada negra.”
“¿Cómo podría compararme con el general Luo?”
Xue Xiao Ke se sonrojó y negó con la mano.
“¿Por qué no? El general Luo también comenzó desde lo más bajo, igual que tú. También llegó a un alto rango gracias a su esfuerzo.”
“Eso es cierto”, respondió Xue Xiao Ke y guardó silencio.
“¿Tienes dieciocho años?”
“Diecinueve… ¡Casi veinte!”
Xue Xiao Ke quería ocultar su edad, así que se irguió.
“Ah, ya tienes veinte. ¿Sabes leer?”

Se tocó la cabeza, Xue Xiaoke se sintió un poco avergonzada: “Los hijos de los campesinos no tienen tantas exigencias”.
“Sí, también es cierto. Esos adornos y complicaciones son cosa de los duques y condes; ¡nosotros, los soldados, no nos ocupamos de esas tonterías!”.
Xue Xiaoke era como una luciérnaga volando en la oscuridad: aunque su luz era tenue, encendía la esperanza en los corazones de los soldados Tang.
“Xiaoke, ¿ya te has casado?”.
Un soldado Tang de rostro alargado se acercó y comenzó a hablar sin parar.
“Oh, mi abuelo me habló de un matrimonio; dice que lo arreglarán en cuanto regresemos”.
El joven obviamente no quería profundizar en el tema y respondió de forma evasiva.
“Mientras estamos ociosos, mejor cantemos; al menos así nos calentamos. Esta noche, a mitad de la montaña hace bastante frío”.
Xue Xiaoke no quería que el ambiente, que por fin se había animado, se apagara, así que propuso:
“Imposible, imposible. Somos gente sencilla; con nuestras voces rudas, ¿cómo podríamos hacer algo como lo que hacen los artistas del teatro?”.
Wu Hai negó con la mano, rechazando rotundamente la idea.
“Entonces cantemos el himno militar de nuestro Gran Tang, ¿qué les parece?”.
Xue Xiaoke se irguió y apretó los puños.
“¡Qué bonito es eso!”.
El de rostro alargado fue el primero en responder: “Esta canción no es difícil para la voz, y la melodía es sencilla; todos podemos tararear unas cuantas frases”.
“Sí, sí. ¡Esta melodía es genial!”.
Al ver el entusiasmo general, Wu Hai tampoco quiso arruinar el ánimo de todos y asintió.
“Entonces, Xiaojiu, tú comienza”.
“Sí, sí”.
Xue Xiaoke se aclaró la garganta y dijo: “¿Acaso no hay ropa? Compartiré mi capa contigo…”.
“Uno, dos, tres”.
“¿Acaso no hay ropa? Compartiré mi capa contigo. El rey declara guerra; preparemos nuestras lanzas y espadas. Compartiremos el mismo enemigo. ¿Acaso no hay ropa…?”.
Las voces de distintos acentos se mezclaron, pero nadie encontró nada extraño en ello.
La luz danzante del fuego se reflejaba en los corazones de los soldados Tang, quienes se sentían muy calientes, muy cálidos.
Nota 1: Arco de cuerno: En la dinastía Tang, los arcos se dividían en cuatro tipos: arco largo, arco de cuerno, arco corto y arco de rejilla. El arco largo se usaba en combate a pie, el arco de cuerno en combate a caballo, mientras que el arco corto y el arco de rejilla se empleaban para la caza y por la guardia imperial.
Nota 2: Dou Hao, en “Shu Shu Fu Xia”: “El caballero descarta sus defectos para destacar su talento; el valiente se corta la muñeca para preservar su integridad”.
Nota 3: Se refiere a Youzhou en los inicios de la dinastía Tang; en el primer año de Tianbao (742) se convirtió en la prefectura de Fanyang, y en el primer año de Qianyuan (758) volvió a llamarse Youzhou.