Capítulo 57: Montañas y mares (X)

Tras atravesar el valle del lobo plateado y escalar la cresta del zorro salvaje, el ejército Tang, tras siete días seguidos de marcha forzada, finalmente llegó al río Dafei.
Hay que decir que este trayecto fue el más difícil que había enfrentado el ejército Tang desde que cruzó Qinghai.
Cada mañana, al amanecer, todos tenían que salir de sus cálidos lechos y, bajo la presión de oficiales como coroneles y comandantes de brigada, avanzar rápidamente por estrechos senderos de montaña de altura similar a la cintura. Con un recorrido diario de más de cien li, era necesario pasar la mayor parte del día montados a caballo. Dado que había que transportar armas y equipo militar como catapultas pequeñas, el general Gao ordenó que cada persona cargara al menos veinte jin de peso. Aunque el equipo era transportado por monturas, eso seguía causando grandes dificultades a todos.
Lo más molesto eran los mosquitos de la montaña: esos pequeños bichos, al percibir cualquier rastro de olor, se colaban en las tiendas y se metían en los pliegues de los hombros y el pecho de las personas. Después de un día de trabajo agotador, al acampar, todos se quedaban dormidos al instante, sin energía para revisar sus mantas o ropa.
Al ser despertados por las molestas trompetas al amanecer, descubrían sus pechos y hombros cubiertos de pequeñas manchas rojizas, hinchadas e irritadas. Esos bichos eran verdaderos vampiros que aprovechaban cualquier oportunidad para alimentarse a gusto. Una vez saciados, se lamían los labios y se marchaban, dejando a los soldados Tang sufriendo: tenían que soportar la picazón sin distraerse y, al mismo tiempo, mantener el ritmo del ejército. Aunque la columna era larga, se debía a los estrechos caminos de montaña. En realidad, un jinete ligero podía ir de un extremo a otro en menos tiempo del que tarda en arder un incienso.
Sin embargo, lo que consolaba a los valientes soldados Tang era el gran interés que los generales mostraban por ellos. Al enterarse de sus dificultades, no solo les proporcionaron hierba de artemisa seca para ahuyentar mosquitos, sino que también redujeron ligeramente la velocidad de marcha para que aquellos que se sentían mal no se quedaran atrás. (Nota 1) El que más admiración despertaba era el valiente coronel Li, quien comía, dormía, caminaba y reía junto a todos, sin mostrar ningún tipo de arrogancia. En estos tiempos, es fácil encontrar sapos de cuatro patas, pero ¡es difícil hallar oficiales honestos de dos patas!
Además, el coronel Li era un héroe joven que había defendido valientemente la fortaleza de la Gran Muralla y llevado a cabo ataques sorpresa contra la ciudad de Fusi, logrando hazañas verdaderamente extraordinarias. De hecho, entre la generación joven del ejército Tang, el coronel Li era el más destacado…
En ese momento, Li Kuo se encontraba en una posición avanzada en el centro de la columna. Desde aquella noche en que tuvo un enfrentamiento con Gao Xiuyan, había mantenido intencionadamente cierta distancia de este comandante en marcha. Al reflexionar, admitía que aquella noche había actuado impulsivamente y había dicho cosas excesivas e irrespetuosas. Pero las acciones de Gao Xiuyan realmente habían entristecido al joven, ya que se trataba de un asunto de principios, y él no estaba dispuesto a hacer concesiones en ese punto.
Los amigos no deben separarse por la riqueza o la pobreza; deben ser dignos de confianza incluso en vida o muerte.

Desde el punto de vista del joven, con personas como Gao Xiuyan bastaba con mantener relaciones superficiales; jamás se debía confiarles la vida. Al fin y al cabo, ¿quién querría ser hermano de alguien que valora más un nombre falso que la vida de sus compañeros? Los hermanos en el campo de batalla deben tener un vínculo de vida o muerte, ya que una sola vacilación puede costar la vida.
“Hermano Ke, no te exijas tanto. Lo máximo que pasa es que le pides disculpas al general Gao; un hombre de verdad no se preocupa por pequeñeces, ¿qué hay de difícil en eso? Somos compañeros, compartimos la misma comida día y noche; él solo dirá unas palabras, ¿acaso realmente te atará y te llevará a Chang’an?”
Zhang Yanji, al ver que Li Ke parecía demacrado y pálido en esos días, como si hubiera envejecido varios años, sintió compasión y le habló con voz grave.
Li Ke negó con la cabeza: “Hay cosas que no entiendes. En esta vida hay muchas cosas con las que se puede transigir, pero siempre hay que mantener uno o dos principios. Esa es la línea roja de una persona, su última obsesión. Ya que destruyó sin piedad mis principios, está destinado a que no podamos ser amigos.”
Zhang Yanji insistió: “Pero él es el comandante en jefe, ¡toda esta armada de treinta mil hombres obedece solo a él! Si realmente lo enfadas, y él te traiciona a espaldas tuyas, ¿a quién recurrirás para que te defienda?”
Zhang Xiaolangjun fue directo y analizó las complejas relaciones entre ellos.
Li Ke suspiró profundamente: “Solo digo que no podemos ser amigos, no que tengamos que ser enemigos. Gao Xiuyan, después de todo, es un general de cuarto rango; seguramente no será tan incapaz de soportar unas palabras airadas, ¿verdad?”
Zhang Yanji resopló: “Yo diría que no se puede estar seguro. ¡No subestimes a algunas personas! Aunque parezcan fuertes, su corazón y su capacidad son más pequeños que los orificios de una aguja para zapatos!” (Nota 2)
El corazón de Li Ke se hundió. Zhang Yanji tenía razón: con el carácter de Gao Xiuyan, no parecía ser alguien tolerante. Pero estaban en campaña y él lideraba a muchos compañeros; ¿acaso pondría en peligro la seguridad del ejército por un rencor personal?
“¡El general Gao ordena que todo el ejército permanezca en su lugar! ¡El general Gao ordena que se detenga la marcha!”
Mientras el joven estaba sumido en sus pensamientos, un mensajero llegó a toda prisa desde la vanguardia, repitiendo una y otra vez las órdenes del imponente general.
Aunque los soldados Tang no sabían por qué el ejército había detenido su avance de repente, para esos soldados agotados, incluso un breve descanso era invaluable. Al oír las órdenes, bajaron de sus caballos y se apoyaron en las rocas del prado, respirando con dificultad.
“Oye, Wu Ge, apenas hemos partido hace menos de una hora, ¿por qué ya nos detenemos para descansar? Esto es un prado elevado y plano, no es como los caminos de tierra de las montañas, ¿verdad?”

Er Zhuzi se frotó las manos, arrancó una hierba y la metió en la boca, riendo tontamente.
El viejo Wu de ojos triangulares lo miró con furia y dijo: “¡Al diablo por qué! ¿Acaso no es bueno poder descansar? Tú realmente tienes destino de animal… sufrir en vida”.
Er Zhuzi se encogió de hombros, molesto, y dejó de buscar problemas.
Poco después, un mensajero llegó a toda prisa montado en un caballo veloz y anunció: “¡Delante hay un lago en forma de media luna! El general Gao ordena que todos, según su regimiento, vayan en grupos a buscar agua”.
Esto causó gran alboroto; desde que cruzaron Qinghai, todos habían dependido del agua dulce transportada por los animales. Aunque habían visto algunos arroyos en el camino, la marcha rápida no les había permitido detenerse a beber. Ahora, con un lago frente a ellos sobre esa pradera tan lisa como un espejo, ¿cómo no iban a alegrarse?
Un momento después, todos bajaron de sus caballos y, bajo la organización de sus respectivos comandantes, se dirigieron hacia el lago en forma de media luna.
Li Kuo caminó lentamente hacia la entrada del lago, observando atentamente ese lago sagrado que regaba una zona de más de diez millas a la redonda.
Se asemejaba a una joven a punto de casarse, tímida, ocultando su belleza, yaciendo en silencio entre cielo y tierra. Las aguas eran de un azul profundo; de vez en cuando pasaban antílopes salvajes en busca de agua, que, al ver a la gente, huyían con cautela. Algunas águilas sobrevolaban el agua, llevándose uno o dos peces.
“La patrulla ha detectado algunos jinetes dispersos delante”.
Gao Xiuyan suspiró: “Me temo que sean patrullas tibetanas que han dado la vuelta”.
Al parecer, al darse cuenta de que el joven se acercaba, Gao Xiuyan tomó la iniciativa de hablar.
El viento del norte azotaba las mejillas de Li Kuo, causándole dolor. El viento frío de las regiones fronterizas era muy intenso; aunque ya era casi junio, aún se sentía el frío del invierno. El joven se sorprendió: ¿Gao Xiuyan estaba dispuesto a mostrarse amable con él?
“Sí, el general Gao es sabio”, respondió Li Kuo con calma, ordenando sus pensamientos.
Si podían coexistir en paz, no había necesidad de estropear las relaciones. Después de todo, su misión era importante y no podían poner en peligro la seguridad de sus compañeros por motivos personales.
“¡Son manadas de caballos!”, gritó un soldado Tang, saludando a sus compañeros con la mano. Pero Gao Xiuyan no bajó la guardia; encontrar manadas de caballos en ese lugar era extraño, y debía asegurarse de que no hubiera una emboscada de soldados tibetanos.
“Ustedes dos vayan a investigar. Si hay algo sospechoso, regresen de inmediato”, ordenó Gao Xiuyan a dos de sus soldados de confianza, susurrándoles unas palabras.
Los dos veteranos de Longyou asintieron y montaron sus caballos para investigar.

Su cielo es oscuro, sus aguas son serenas, su viento es suave y sus gentes están alegres. Con las mejillas humedecidas por el agua del lago, todos los soldados tang se sintieron revitalizados; en sus rostros tensos apareció una sonrisa largamente ausente.
Después de aproximadamente medio tiempo de beber té, los dos regresaron a caballo, declarando que no habían encontrado rastro alguno de un gran grupo de personas.
A pesar de sus dudas, Gao Xiuyan ordenó que todos siguieran avanzando. Cuando estaban a ciento cincuenta pasos del rebaño de caballos, de repente surgieron más de diez jinetes que se colocaron en formación en “V” delante del rebaño. La niebla matutina cubría la pradera, impidiendo ver la vestimenta de esos jinetes. Los soldados tang pensaron que eran exploradores tibetanos y sacaron sus flechas, apuntando hacia adelante.
“Amigos del frente, ¿por qué han venido al valle de Huangyang? ¿Quién los guió para que cruzaran las vastas montañas y quién les indicó el camino hacia nuestras tiendas? Por el Cielo Eterno, si son amigos, los invitaremos a nuestra tienda dorada para beber leche de yegua recién fermentada; si son enemigos, protegeremos la dignidad de nuestra tribu con flechas y cuchillos curvos”.
El líder de los jinetes gritó en idioma tibetano. Aunque su tono era relativamente amable, había un claro matiz de cautela.
“Por el Cielo Eterno, somos generales del Gran Tang. Llegamos cerca del lago de la Luna Nueva y nos encontramos con jinetes tibetanos. ¿Podrían permitirnos a nosotros y a nuestros caballos descansar aquí un rato?”, dijo Gao Xiuyan, tratando de que su tono sonara amable para disipar las sospechas del otro lado.
Chen Xu tradujo las palabras de Gao Xiuyan al tibetano y puso una mano en su pecho como señal.
El líder permaneció en silencio un momento y luego dijo en voz alta: “Amigos venidos de lejos, por favor dejen sus armas y sigan a Lao Has de la tribu del Lobo Blanco a nuestra tienda para tomar un té con leche”.
Los decenas de jinetes cambiaron de formación y se colocaron en dos filas para guiar el camino.
Gao Xiuyan frunció ligeramente el ceño y luego sonrió: “Ya que el hermano Has nos invita, ¡debo beber toda la leche de yegua de su tribu!”.
Dicho esto, agitó la mano para indicar que todos dejaran sus armas y siguieran a los jinetes.
Li Kuo quería advertir a Gao Xiuyan que tuviera cuidado, pero Zhou Wucui lo detuvo tirando suavemente de su manga.
“¡Menos palabras y más observación!”, dijo Zhou Datian, lanzándole una mirada al joven.

“En este mundo, lo que ves no necesariamente es real; solo con esfuerzo y atención se puede ver más allá de las apariencias y comprender la esencia. Después de todo, el maíz que otros te muestran con orgullo, con gran probabilidad es maíz mohoso guardado en barriles. Incluso si parecen muy cercanos, no confíes fácilmente. Piénsalo: ¿acaso un hombre sincero mostraría su maíz recién cosechado a un extraño? Con tanto esfuerzo he logrado ganarme el favor de alguien poderoso, ¡pero no quiero que esa relación se vuelva desigual y acabe siendo utilizada como leña por otros!”