Capítulo treinta y nueve: El valiente (II)

El encanto de la vida radica en la exploración y la esperanza por un mundo desconocido.
Los viajeros que se adentran en el mar de Puchang nunca saben si en el siguiente instante surgirá una tormenta de arena, hasta que encuentran un oasis; los buscadores de verdad que vienen de Samarcanda tampoco pueden iluminar sus almas cubiertas de polvo, hasta que escuchan el Corán recitado por los creyentes (nota 1) o ven ese destello de color rojizo oscuro entre la niebla, y entonces los ojos cansados de los forasteros que viajan por el mar de Qinghai se abren de nuevo.
“¡Sí, es tierra!”
Pu Dachui, tambaleándose, llegó al costado del barco y, agarrándose al pasamanos, se llenó de alegría.
“Es una isla pequeña; ¡ordenen a todos que busquen un lugar poco profundo para atracar!”
En los ojos apagados de Li Kuo apareció un destello, como el de los creyentes al ver las cúpulas blancas de las mezquitas de La Meca; su corazón parecía querer saltar fuera de su pecho.
“¡El comandante ordena buscar un lugar poco profundo para atracar!”
“¡El comandante ordena desembarcar y descansar, desembarcar y descansar!”
Los soldados repetían una y otra vez las órdenes de su general, con voces roncas que resonaban con autenticidad, como si fueran parte de la vida misma.
En realidad, la isla de Longju no se considera una isla en el verdadero sentido de la palabra; a lo sumo, es un conjunto de rocas acumuladas. Pero con el paso del tiempo, la erosión del viento y la lluvia convirtió esas rocas en tierra, dando lugar a esta perla en medio del vasto mar de Qinghai.
La isla de Longju es alargada y estrecha, con terreno más bajo en el norte y más alto en el sur, extendiéndose suavemente hasta formar una ligera curva en su extremo sur, similar a una cuchara. Esa protuberancia en forma de cuchara es la única zona poco profunda de toda la isla; dado que la costa está compuesta en su mayor parte por rocas, solo allí la arena blanda puede soportar el peso de los grandes barcos pesqueros cargados.
“¡El Rey Dragón de Qinghai ha aparecido, el Rey Dragón de Qinghai ha aparecido!”
A un metro de la playa, los pescadores qiang fueron los primeros en saltar a tierra, arrodillarse hacia el norte y comenzar a inclinar la cabeza repetidamente. La arena fina se colaba en sus ojos y entraba en sus bocas, pero ellos no se inmutaban y seguían realizando con terquedad ese antiguo ritual de devoción.
El ejército Tang tardó toda una vuelta alrededor de la isla en encontrar un lugar donde desembarcar; ¿cómo no iban a alegrarse? Además, con el ejemplo exagerado de los pescadores qiang, antes de que el barco se estabilizara por completo, los soldados, aturdidos por la tormenta, saltaron al agua y se tumbaron en la playa blanca, disfrutando del aire puro y fresco después de la lluvia. La mayoría de los oficiales también estaban exhaustos, así que, poniéndose en el lugar de sus subordinados, decidieron hacer la vista gorda ante su falta de disciplina.

Después de aproximadamente medio tiempo, los soldados del barco pesquero fueron subiendo gradualmente a tierra. Tras disfrutar un rato de aquel hermoso momento, esos hombres del regimiento de bronce, tumbados en el suelo, se levantaron entre risas bajo las órdenes de los oficiales, sacudiendo la arena que se había colado en las mangas de sus túnicas, y se alinearon en formación.
Li Kuo asintió y, junto con sus hombres de confianza, cruzó las tablas preparadas por sus soldados personales para adentrarse en esa tierra desconocida y extraña.
Pero apenas pusieron pie en la arena suave, Zhang Yanji perdió el equilibrio y tropezó hacia adelante. Por suerte, Li Kuo reaccionó rápidamente y así el joven Zhang evitó quedar en ridículo delante de sus subordinados.
“Hermano Kuo, ayúdame. Realmente me cuesta adaptarme.”
Zhang Yanji movía los pies como un cangrejo, tambaleándose de forma ridícula.
Li Kuo se rió de él, y la oscuridad causada por la tormenta desapareció de inmediato.
“Deja de fingir. Si hasta tú, el joven Zhang, te mareas en el barco, ¿cómo no vamos a vomitar nosotros, que nunca hemos estado en el mar?”
Li Kuo reveló sin piedad la artimaña de su amigo, sonriendo con tranquilidad.
Zhang Yanji, sin embargo, se encogió de hombros con indiferencia: “Con mis escasas habilidades para nadar, solo puedo moverme un poco en el arroyo Longqu. En este vasto océano, hay que estar muy atento.”
Li Kuo no quería seguir discutiendo sobre algo tan trivial y se acercó al pescador qiang para ayudarlo: “Anciano, realmente debemos agradecerle mucho por habernos salvado esta vez.”
El qiang entendía el idioma Tang; se quedó atónito por un instante, sus ojeras grasosas temblaron ligeramente y brotaron unas lágrimas: “Es la voluntad del cielo. El Rey Dragón del Mar de Qinghai ha mostrado su poder. ¡El general debe ser un mensajero sagrado enviado por Shambhala, trayendo bendiciones a este lugar!”
Li Kuo, sorprendido por su reacción, se puso rojo hasta el cuello y, tras decir unas pocas palabras de agradecimiento, se alejó rápidamente.
El joven no soportaba los elogios, pero frases que mezclaban dioses y fuerzas sobrenaturales eran algo que realmente no podía aceptar.
Caminando junto a la orilla, mirando el arcoíris que aparecía en el horizonte, el joven ordenó con firmeza: “Que Yu Cheng lleve a unos cuantos hombres a explorar los alrededores de la isla. El resto debe esperar en el espacio abierto frente a la orilla.”
Dou Qing asintió y aceptó la orden de buen grado. La mayoría de los soldados eran del norte, acostumbrados a enfrentarse a peligros con espadas y cuchillos, pero temían los barcos. Cuando hacía viento en calma, estaba bien, pero la tormenta de toda la noche hizo que los soldados vomitaran sin cesar y se vieran agotados. Según él, la isla Longju era realmente un salvavidas; si no descansaban bien, ¿no terminarían volviéndose locos en el mar?
“General Li, el paisaje aquí es realmente hermoso.”

Cuíhua no sabía cuándo había llegado a su lado. Ya se había quitado los zapatos y los había dejado a un lado; con los pies descalzos, sumergió sus pies en el agua azul intenso del mar. Aunque ya era mayo, el agua del mar de Qinghai estaba extremadamente fría. Tan pronto como entró en el agua, Cuíhua reaccionó rápidamente.
“¡Cuidado!”
Li Kuo, temiendo que Cuíhua, de salud débil, cayera al agua, se apresuró a ayudarla.
“¡Perdóneme, general!”
Cuíhua sonrió avergonzada, cubriéndose la boca, y bajó la cabeza.
“Sí, este paisaje es realmente hermoso.”
Li Kuo miró las olas que se formaban en la distancia, ondulantes y superpuestas, como los altibajos de la vida.
“Si quisiera establecerme aquí, le rogaría que se quedara. ¿Aceptaría?”
Cuíhua mordió su labio y habló en voz baja.
Li Kuo se quedó un momento sorprendido y luego respondió con firmeza: “Mientras los hunos no sean destruidos, ¿cómo podríamos tener hogar? Si no eliminamos a los tibetanos, ese gran peligro, incluso escondiéndonos en el fin del mundo, no tendremos paz.”
“¡Ah!”
Cuíhua se sobresaltó y habló temblorosa. Ella solo había hecho una broma; no esperaba que el general Li la tomara en serio. En su opinión, esconderse en un rincón oculto bastaría para escapar de la opresión de los crueles tibetanos. ¿Por qué entonces el general Li decía que no podrían tener hogar?
“General, general, ¡hay humo en los prados del norte!”
Pu Dachui, al ver una columna de humo negro elevándose al cielo, gritó.
Li Kuo levantó la cabeza y vio cómo el humo negro, en forma de dragón, se elevaba hacia las nubes. Los nervios ya relajados del joven se tensaron al instante, y su mano se movió instintivamente hacia la espada que llevaba al cinto.
“¡Ordene a los hombres que se armen y estén alerta! ¡Que no se alejen ni un paso del campamento!”
El joven se llenó de dudas: ¿acaso incluso esta isla en el corazón de Qinghai no estaba a salvo, ya invadida por las sombras de la guerra?…
Nota 1: Mar de Puchang: es el actual Lop Nur, en el sureste de Xinjiang. Desde la dinastía Han hasta la Tang se le conocía como Mar de Puchang. Estaba situado en la entrada oriental de las Regiones Occidentales y era una de las principales rutas de comunicación entre Oriente y Occidente en aquel entonces. En la antigüedad, el río Congling (hoy río Kashgar) y el río Yutian (hoy río Hotan) se unían (formando el actual río Tarim) y desembocaban en el Mar de Puchang.
Samarcanda: se encuentra en el valle del río Zeravshan, en el sureste del país. Como importante ciudad nodal en la Ruta de la Seda, conectaba al Imperio Persa, la India y China, pero también sufrió mucho a causa de las guerras.
Corán: es el Corán, en su traducción antigua.