Capítulo treinta y dos: Qigo (I)

Los gritos de muerte retumbaban en el cielo, acompañados de lamentos desgarradores. Frente a la densa selva de la Fortaleza de Piedra Azul, casi mil jinetes de Tuyuhun eran perseguidos por más de cincuenta jinetes tang, quienes los obligaban a huir en todas direcciones. Aquellos que corrían más lentamente eran alcanzados de inmediato por los soldados tang, que les cortaban la cabeza con sus espadas.
Para evitar ser perseguidos, los soldados de Tuyuhun salían gritando de su propio campamento. Pero apenas daban unos pocos pasos cuando eran atravesados por flechas lanzadas desde la selva.
“¡Suban a sus caballos, huyan hacia el norte, allí el terreno es plano!”
Con la ayuda de su ayudante, Montchae finalmente logró subirse tembloroso a su caballo y gritó con fuerza.
“¡Reúnanse! ¡Quienes quieran sobrevivir, síganme!”
El ayudante saltó a su caballo y, con un latigazo, repitió las órdenes.
Los soldados, desesperados, finalmente tomaron la decisión correcta siguiendo las indicaciones de su líder, montando rápidamente y siguiéndolo de cerca. Con los gritos del ayudante, cada vez más personas se reunían alrededor de Montchae, y el grupo se convirtió gradualmente en una formación en cono.
En el campo de batalla, la formación en cono era la más adecuada para atacar o romper un cerco. Incluso frente a enemigos en número superior, con una formación adecuada, había grandes posibilidades de lograr la fuga. Pero, para sorpresa de Montchae, el ejército tang no envió jinetes para bloquearlos por los flancos, e incluso los arqueros emboscados en la selva dejaron de lanzar flechas. Su experiencia en el mando le decía que algo andaba mal, pero en ese momento no tenía tiempo para pensar en ello. Con la oscuridad de la noche, era imposible saber dónde se escondía el ejército tang; solo atacando sin miedo podían tener alguna posibilidad de sobrevivir.
“¡Crack!”
Montchae azotó nuevamente su caballo con el látigo y este partió al instante a toda velocidad.
“¡Usen el camino frente a las puertas de la ciudad, no se acerquen a los árboles!”
Montchae estaba extremadamente tenso, temiendo que el ejército tang surgiera de detrás de algún arbusto. Frente a las puertas de la ciudad, el terreno era abierto y plano; ¡el ejército tang no tenía dónde esconderse!
“General, no hay movimiento en la ciudad… ¡Podría haber una emboscada!”
El ayudante, con las manos juntas, intentó disuadirlo. Era sospechoso que el ejército tang, tras obtener una gran ventaja al emboscarlos en la selva, no continuara bloqueándolos. Aunque su ejército había sufrido pérdidas de más de trescientos hombres debido a la trampa, aún quedaban más de seiscientos soldados. Con una estrategia adecuada, podrían enfrentarse al ejército tang.
“¿Qué emboscada podría haber? Si el ejército tang ya hubiera tomado la Fortaleza de Piedra Azul, ¿por qué seguiríamos siendo atacados? Obviamente están asediando la ciudad para agotar a nuestros jinetes de élite; su verdadero objetivo es la ciudad de Wusi”.
Montchae, sin detenerse a mirar atrás, seguía azotando su caballo con el látigo.

Los labios del ayudante se movieron, pero al final no dijo nada. Ay, déjalo así.
Los restos del ejército de Fusi avanzaron rápidamente sin obstáculos, y al llegar a los pies de la Fortaleza de Piedra Azul tampoco sufrieron ataques desde las murallas.
Menchae miró de reojo al ayudante y dijo: “Ya dije que la Fortaleza de Piedra Azul no ha sido tomada por el ejército Tang. Si la hubieran tomado, ¿para qué tomarían tantas precauciones?”
El ayudante juntó las manos en señal de respeto y dijo: “El general es sabio, pero yo creo que sería mejor enviar a algunos exploradores a investigar.”
Menchae agitó la mano con impaciencia: “Investigar, investigar… Para cuando terminen de investigar, el ejército Tang ya nos estará persiguiendo. ¡Hagan que nuestros hombres redoblen esfuerzos! Descansaremos en la próxima fortaleza.”
Aunque Menchae apostaba a que la Fortaleza de Piedra Azul seguía en manos de los suyos, no se atrevía a arriesgarse a tocar las puertas de la ciudad. Por un lado, la oscuridad de la noche y los defensores, ya asustados, seguramente lanzarían una lluvia de flechas al ver llegar a un gran grupo de jinetes. Por otro lado, si realmente la fortaleza hubiera sido tomada por el ejército Tang, ¿no sería él como un cordero listo para ser sacrificado?
¡Solo había una opción: atravesar la zona bloqueada por el ejército Tang, descansar un rato en la próxima fortaleza y planificar el siguiente paso!
El comandante dio la orden, y el ayudante no tuvo más remedio que obedecer.
Los jinetes tibetanos, que tiraban con fuerza de las riendas, al escuchar las trompetas, agitaron sus látigos y golpearon con fuerza a sus monturas. Cuanto antes escaparan de allí, menor sería el riesgo de ser perseguidos por el ejército Tang. Habían ido allí en busca de méritos militares; ahora que no los habían obtenido, no había razón para arriesgar sus vidas.
El sonido de los cascos de los caballos volvió a escucharse, y bajo la oscuridad de la noche, una unidad de caballería ligera se lanzó al norte a toda velocidad.
Pero apenas habían dado unas pocas decenas de pasos cuando sintieron que sus cuerpos se hundían y cayeron hacia un lado, junto con sus caballos. Algunos caballos se encabritaron, intentando deshacerse de sus jinetes; esas pobres criaturas no tuvieron tiempo de entender qué ocurría antes de quedar destrozadas por flechas, con sangre negro-rojiza brotando de sus pechos y tiñendo de rojo el suelo de color amarillento. Otros caballos se desplomaron directamente, aplastando a sus dueños; esos desdichados ni siquiera tuvieron tiempo de maldecir antes de que las patas de esos animales les rompieran las piernas, provocando gritos de dolor.
Los caballos, presos del dolor, emitían relinchos lastimeros y se retorcían en el suelo. De sus bocas retorcidas por el intenso dolor salían burbujas de espuma blanca, acompañadas de un fuerte olor a putrefacción que se extendía por todas partes. Caballos caídos y personas muertas: realmente era un paisaje de desolación.
“¡Maldita sea! ¡Hemos caído en una trampa!”

Bajo la luz de la luna, Montchae finalmente pudo ver las púas de hierro clavadas en los cascos de los caballos de guerra y maldijo en voz alta. Las púas de hierro eran el enemigo natural de la caballería: una vez que se clavaban en los cascos de los caballos, estos perdían inmediatamente su capacidad para moverse, y mucho menos para atacar a gran velocidad. Por eso, cuando la caballería se desplazaba en gran escala, el comandante siempre ordenaba a los exploradores que investigaran el terreno en las zonas controladas por el enemigo para asegurarse de que no hubiera púas de hierro antes de permitir que la caballería pasara.

Pero, ¿cómo era posible que el ejército Tang, tras un largo viaje, llevara consigo tantas púas de hierro? ¿Acaso…

Una posibilidad cruzó por la mente de Montchae, como si lo hubiera golpeado un rayo.

“¡Rápido, abandonen los caballos y huyan hacia el norte! ¡Es muy probable que la Fortaleza de Piedra Azul ya haya sido tomada por el ejército Tang!”

Montchae no podía preocuparse por más y se puso de pie para correr hacia el norte.

Al verlo, los soldados también se levantaron rápidamente y lo siguieron de cerca, sacudiéndose el polvo de sus ropas.

Pero se dieron cuenta demasiado tarde: de repente, en las murallas de la silenciosa Fortaleza de Piedra Azul aparecieron cientos de arqueros. Doscientos arcos rígidos de estilo Tang emitían un brillo plateado pálido bajo la luz de la luna, y sus flechas negras apuntaban directamente a esos enemigos que huían desesperadamente.

Los soldados de Tuyuhun esforzabanse por alejarse aún más de los arqueros en las murallas. Mientras corrían, incluso podían escuchar claramente el zumbido de las cuerdas de los arcos tensadas; ese sonido extraño, como si la carne se desprendiera de los huesos, era extremadamente aterrador. Los soldados de Tuyuhun se tapaban los oídos y se abrazaban la cabeza, corriendo en grupos hacia el norte como ovejas asustadas, sin atreverse a detenerse ni un instante más allí.

Pero, ¿cómo podían los soldados de infantería a cien pasos de distancia escapar de las flechas con plumas de águila? De repente, se escuchó un zumbido en el cielo, y las flechas como alas de langosta se desplegaron, devorando todo ser vivo a su paso. Los caballos que caían al suelo gritaban de dolor, pero pronto terminaban su sufrimiento, cubiertos de flechas con cabezas negras y colas blancas que temblaban con el viento; los soldados con las piernas rotas no necesitaban luchar más, ya que en un instante quedaban clavados de pies a cabeza, sin dejar ni un espacio libre…

Las flechas perforantes atravesaban las armaduras finas y se hundían en la carne de los chalecos, desgarrando la piel, los músculos y a cualquier ser vivo que intentara escapar. El miedo devoraba las vidas; uno tras otro, los caballeros de Tuyuhun caían, lanzando gritos de desesperación.

Con solo un único ataque masivo, el ejército Tang mató a casi doscientos soldados de Tuyuhun. Sumando a aquellos que murieron al caer de sus caballos por las púas de hierro o aplastados por sus propios compañeros, esta fuerza de caballería de Tuyuhun perdió nada menos que trescientos soldados frente a la Fortaleza de Piedra Azul.

En la guerra, quienes causan la mayoría de las muertes no son los enemigos, sino el miedo en nuestro propio corazón.

En este momento, Meng Chai comprendía profundamente la veracidad de esas palabras, pero no tenía tiempo para apreciar su belleza artística. El ejército Tang lo perseguía como un demonio, impidiéndole vivir en paz ni un instante. Primero, una emboscada en el bosque; luego, una trampa en lo alto de la ciudad. El ejército Tang ya había cavado profundos hoyos, y él, como un tonto, había saltado dentro sin dudarlo. No tenía tiempo ni valentía para mirar atrás. Había perdido su caballo de batalla y su estandarte; se sostenía únicamente con el deseo más primitivo de sobrevivir y seguía huyendo.

“¿Cuántos hermanos han logrado escapar?”

Meng Chai negó con la cabeza mientras corría desesperadamente y preguntó a su general adjunto.

El general adjunto sonrió amargamente: “Tampoco lo sé. Quizás doscientos, quizás trescientos.”

“¡No te detengas! ¡No te detengas! Ese ejército Tang es como demonios, como diablos. Solo escapando podemos salvarnos.”

Pero Meng Chai ni siquiera consideraba la posibilidad de rendirse, no porque fuera leal al emperador Zanpu, sino porque ese ejército Tang era demasiado cruel. Según los veteranos de Tuyuhun que habían sido capturados, los Tang no mataban a los soldados derrotados que se rendían. Mientras los soldados derrotados se arrodillaran y dejaran sus armas, el ejército Tang no los mataría para atribuirse el mérito.

¡Tonterías! Antes incluso de llegar al bosque, Meng Chai había visto a cincuenta jinetes Tang avanzar a toda velocidad con sus espadas en alto. Muchos cayeron de sus caballos; los soldados heridos se arrodillaban en el suelo, golpeándose la cabeza en señal de súplica, esperando obtener el perdón de los Tang. Pero antes de que pudieran levantar la cabeza, un destello frío aparecía, y sus cabezas volaban en el aire, con chorros de sangre que alcanzaban tres pies de altura.

¿Quién dijo que el ejército Tang era un ejército de justicia y benevolencia? ¡Eran simples asesinos provenientes del infierno!

Sin darse cuenta, Meng Chai ya había corrido doscientos pasos.

“Uf…”

Exhaló un suspiro de alivio, se frotó la espalda dolorida y levantó la vista hacia el norte.

Al verlo, su rostro se volvió pálido de inmediato.

Frente a una colina cubierta de polvo, había ciento cincuenta jinetes Tang, con las espadas en alto, sus miradas llenas de odio.

“En la larga marcha de guerra, las llamas de la batalla nunca se apagan. Un hombre no tiene un momento fijo para morir; ¡el valiente debe tomar las armas!”

Nota 1: Asedio para atraer refuerzos: término militar que se refiere a cuando el atacante rodea a los defensores con parte de sus tropas para obligarlos a enviar refuerzos, y luego utiliza sus fuerzas principales para aniquilar a esos refuerzos. Fue utilizado por primera vez en la batalla en la que Li Shimin, príncipe de Qin, lideró al ejército Tang para tomar Luoyang, la capital del reino de Wang Shichong, entre los años 620 y 621 d.C.