Capítulo cuarenta y siete: Compañeros de armas (viii)

En ese momento, el rostro de Wu Hai, comandante de la legión Zhuque, había adquirido un tono azul oscuro. Según él, si sus subordinados seguían sus órdenes y se cubrían mutuamente, las “pérdidas” al llegar a los pies de la muralla no serían demasiado graves. Pero esos novatos inexpertos decidieron por su cuenta romper la formación, y el grupo de soldados que debía cubrirlos desde atrás no contaba con suficiente poder de fuego para proteger una zona tan amplia.
“¡Idiotas! ¡Un montón de idiotas!”
Wu Hai estaba furioso, pero no tenía solución mejor. “¡Ordénenles que sigan atacando! ¡Que no retrocedan hasta que solo quede uno!”
Ya era un caso de arriesgarlo todo; si se detenían a mitad de camino, sus compañeros habrían “sacrificado” su vida en vano. Aunque Wu Hai no conocía los pensamientos de Zhang Shouyu, confiaba plenamente en que la decisión de su comandante tenía sentido. Como comandante de legión, no necesitaba pensar demasiado; solo debía cumplir al máximo las órdenes del líder.
El oficial encargado de las banderas levantó la bandera del general hasta la altura de la cabeza y la agitó con fuerza hacia adelante. Eso representaba una actitud de avanzar sin retroceder, una fe en enfrentar la muerte sin miedo.
“¡Compañeros, vengan conmigo!”
Qi Qingzhi, líder del escuadrón, miró la bandera y comprendió la intención del comandante: los soldados en el campo de batalla solo podían obedecer, no tenían otra opción. Los soldados ya habían llegado a los pies de la muralla; bajo la protección de sus compañeros, colocaron escalas y ataron cuerdas. ¿Qué hacer ahora? Todos miraron confundidos a su líder. Como recluta que llevaba menos de un mes en el ejército, el asalto a la ciudad les resultaba completamente ajeno.
“¡No piensen en nada! Suban y mátenlos a todos.”
La respuesta de Qi Qingzhi fue breve y contundente. Sí, en el campo de batalla no hay lugar para pensar. Subir y matarlos a todos; si no lo hacen, morirán ellos mismos. La crueldad de la guerra radica en la aniquilación de la humanidad; en ese momento, cualquier principio moral parecía falso y pálido.
Al ver que los reclutas seguían atónitos, Qi Qingzhi, lleno de ira, fue el primero en subir a la escalera. El general es el coraje del ejército; por eso, normalmente los líderes no se exponen fácilmente al peligro. Eso sería irresponsable con ellos mismos, y también con el ejército y sus compañeros. Pero Qi Qingzhi no tenía otra opción: los reclutas no sabían cómo asaltar una ciudad, y era necesario que alguien diera el ejemplo. Sin duda, él era la mejor opción.

Ese ángulo era precisamente el punto ciego de las flechas; el poder letal de la lluvia de flechas ya se había reducido considerablemente a comparación con las distancias de decenas de pasos, y todos habían superado la primera barrera. Tan pronto como escalaran las murallas y pasaran por las almenas, podrían enfrentarse a corta distancia con los defensores. El espacio en lo alto de las murallas era reducido, por lo que la ventaja numérica de los soldados no se manifestaba. Con solo resistir el tiempo que tarda en arder una vela, llegarían más compañeros para ayudarlos…
Pero los defensores no les darían esa oportunidad. Yang Yibo, comandante de la Brigada del Dragón Verde, ordenó a voz en cuello: “¡Dejen de disparar flechas! ¡Empujen los troncos rodantes! ¿Está listo el ‘aceite hirviendo’? Cuando estén a cinco o seis pies de las almenas, viértanlo todo de golpe para quemarlos hasta los cimientos”.
Yang Yibo era un noble en declive que había obtenido un cargo honorífico en el Palacio Xingqing gracias a los privilegios de su familia. Por su excelente desempeño en varios incendios en el palacio, fue ascendido a capitán. Esta vez había venido a alistarse en el Ejército Shence con la esperanza de arriesgarse y ganar una fortuna suficiente para proteger a sus descendientes, y también para poder regresar vivo a Chang’an y disfrutar de esa riqueza.
Nunca había estado en un campo de batalla ni había defendido una ciudad. Pero conocía un principio antiguo: quienes defendían la ciudad debían aprovechar racionalmente las ventajas del terreno y las murallas para agotar al máximo las fuerzas enemigas. ¡Por cada enemigo que mataran, ellos estarían un poco más a salvo!
Troncos rodantes hechos de álamos blancos fueron arrojados desde las almenas por los soldados, derribando a los recién llegados que ya habían subido hasta la mitad de la muralla sobre las alfombras del suelo.
“¡Ah!”
Un soldado novato seguía los pasos de su líder y subía por otra escalera de asalto. Pero de repente, un tronco rodante cayó sobre su hombro. El soldado perdió el equilibrio al instante y cayó de espaldas. (Nota 1) “¡Ay!”
A pesar de llevar armadura y estar protegido por varias capas de alfombras, el soldado novato resultó gravemente herido. Maldijo a los antepasados de quienes lanzaban los troncos rodantes, y el soldado que había sido “muerto en combate” se sacudió el polvo del trasero con disgusto y se fue con la cabeza gacha.

Qi Qingzhi ignoró por completo a sus compañeros que habían caído de la escalera de asalto; en ese momento, distraerse aunque fuera un instante podía “costarle la vida”. La experiencia de años de guerra le decía que, para tener más posibilidades de sobrevivir en una batalla, lo mejor era avanzar sin pensar en nada. Quienes más temen a la muerte suelen morir primero; los que logran sobrevivir y ganar honores son generalmente jóvenes imprudentes dispuestos a arriesgarlo todo. Qi Qingzhi se arrastraba pegado a la escalera como una lagartija; como soldado experimentado, sabía cómo protegerse mejor. Al asaltar la ciudad había que moverse en pasos pequeños pero rápidos: los pasos pequeños estabilizaban el centro de gravedad, mientras que los movimientos rápidos permitían evitar con mayor eficacia los peligros de las tropas defensoras. Ya había subido quince o dieciséis pies; faltaban solo cinco pies para llegar a la cima de la muralla. Casi podía ver el miedo en los rostros de los defensores; casi podía ver el amanecer de la victoria.

“¡No!”

Un cubo de aceite hirviendo cayó sobre él, y Qi Qingzhi gritó de frustración. Durante un asalto, lo que más temían los soldados era el aceite hirviendo, ya que su alcance era muy amplio. Las tropas defensoras lo vertían desde arriba, y los atacantes casi no tenían posibilidad de esquivarlo. El aceite hirviendo quemaba la piel al contacto, produciendo un olor nauseabundo a carne quemada y vapor que, con el viento, se extendía a kilómetros de distancia.

Qi Qingzhi sintió una vergüenza insoportable; ser derrotado a tan pocos pasos del éxito le hacía sentir que había perdido toda su dignidad. Aunque no había sufrido daños físicos en el asalto, esa herida emocional solía ser aún más aterradora.

“¡Ah!”

“Maldito cobarde, espera…”

Maldiciones resonaban a su alrededor, pero Qi Qingzhi ya no tenía intención de seguir resistiendo. Su espíritu se había rendido; saltó al suelo cubierto de alfombras, aceptando su derrota en ese momento.

Li Kuo lideraba la Tercera Brigada Nueva hacia el este de la ciudad. Al ver a sus compañeros caer uno tras otro, el joven suspiró profundamente.

“Señor, ¡ataquemos!”

Pu Da Chui, con los ojos enrojecidos de ira, golpeaba su pecho pidiendo luchar.

“Esperen un poco más.”

El joven alzó la vista hacia las tierras al oeste de la ciudad; esperaba el momento adecuado. Ese momento era efímero y debía aprovecharlo; no tenía otra opción.

“¿Cuánto falta para terminar? Basta con dejar un camino ancho para dos personas; los soldados del norte ya no pueden resistir.”

Tao Cheng pisoteaba con impaciencia la ladera al oeste de la ciudad; como uno de los subordinados más confiables del jefe Zhang, conocía perfectamente las tácticas del coronel. Un ataque frontal no era más que una forma de atraer la atención de las tropas defensoras y ganar tiempo para el asalto por el camino de los caballos. En realidad, se trataba de sacrificar la vida de los soldados de una brigada para cubrir esa estrategia, y al pensar en ello, el corazón de Tao Cheng se desgarraba. Aunque sabía que era solo un ejercicio, su naturaleza de militar le hacía tratar cada simulacro como una batalla real. Aunque aún tenían tres brigadas de reserva, si ni él ni el hermano Wu Hai lograban tomar la fortaleza, confiar en que un muchacho pudiera cambiar la situación le parecía pura ilusión.

“Ya casi, ya casi. Señor comandante, la bolsa de paja aún no está bien apretada, ¿deberíamos esperar un poco más?” preguntó un soldado mayor, que parecía ser un capitán, mirando el camino de los caballos, que estaba flojo.

“¡A la mierda la espera! Si seguimos esperando, los defensores ya podrían celebrar una fiesta de victoria. La victoria o la derrota dependen de este ataque. ¡Vengan conmigo, adelante, maten a todos!” Tao Cheng, con los ojos enrojecidos por la ira, fue el primero en lanzarse hacia el camino de los caballos.

“¡Sigámoslo, adelante, maten a todos!”, gritaron sus soldados leales.

“¡Si son hombres de verdad, no se queden atrás! ¡Maten a todos y el gran comandante nos organizará una fiesta de celebración!”, añadió.

En ese momento, solo veían el deseo de victoria en sus ojos, un deseo tan intenso como el de un adicto al opio al ver la droga: frenético y aterrador.

Cien soldados avanzaron por el estrecho camino de dos personas de ancho. El comandante de la brigada había dicho que al frente les esperaban logros militares fáciles de obtener y recompensas incontables. El gran comandante Geshu Han había prometido que quien tomara primero la ciudad recibiría el rango de coronel; desde tiempos antiguos, los generales nunca faltan a su palabra. Al pensar que con solo un movimiento podrían obtener recompensas difíciles de conseguir en una batalla real, los nuevos soldados se comportaron como lobos hambrientos que habían encontrado presa, con una luz verde de codicia en sus ojos.

“Señor, ¡ellos vienen!”, anunció alguien.

En la muralla del lado oeste, el comandante de la brigada del Grupo del Dragón Verde, Yang Yibo, se acarició suavemente la barba y observó con tranquilidad a los “lobos hambrientos” que se acercaban. “Los lobos han llegado; es hora de que el cazador levante su red”.

Yang Yibo asintió a uno de sus soldados leales, quien de inmediato corrió hacia el lado oeste de la muralla para difundir las órdenes de su comandante.

“¡El comandante ordena que los arqueros se preparen en las almenas del oeste!”
“¡El comandante ordena que los arqueros se reúnan en la entrada oeste de la ciudad y permanezcan en sus puestos!”.

Las órdenes se transmitieron a lo largo de la muralla, y los soldados que antes eran arqueros corrieron con sus lanzas de ocho pies de altura hacia las almenas del oeste…

“Maldita sea, parece que hemos caído en una trampa”.

Cuando Tao Cheng lideró a su equipo hasta las inmediaciones de la fortaleza en el oeste de la ciudad, se dio cuenta de que parecía haber caído en una trampa preparada de antemano. Esos malditos defensores de la ciudad sabían desde el principio que el ataque frontal era solo para distraerlos; ¡habían desplegado tropas numerosas en el oeste desde el comienzo!
El estrecho camino para caballos no permitía formar una línea de combate adecuada; los soldados, listos para luchar, ya esperaban en lo alto de las murallas desde hacía rato. En ese momento, esa grieta de solo tres pies de ancho se convirtió en un abismo insalvable…
Nota 1: Madera de álamo: en realidad, la madera de álamo es muy ligera, por lo que incluso si se usara como “roca rodante” para golpear a alguien, no causaría heridas graves. Además, como los soldados llevaban equipo de protección, lo máximo que pasaría era un dolor temporal. Geshu Han era conocido por ser estricto al dirigir a sus tropas, y como esto es una novela, se optó por mantener esta versión para desarrollar mejor la trama.