Capítulo veintinueve: El Palacio Nacional (III)

Los pasillos serpentean, con aleros voladores y estructuras de soporte. Aunque están hechos de ladrillos azules y tejas sencillas, al encontrarse en este Palacio Oriental, adquieren naturalmente ese aire imperial propio de la tierra de Qin.
Dignidad, orgullo. Esa sensación de superioridad innata se ha fusionado hace tiempo con cada grano de tierra amarilla de Yongzhou; a pesar de las guerras y los cambios de dinastías, nunca ha cambiado. En este lugar de suma dignidad, el Palacio Shaoyang, hasta el más pequeño ladrillo o teja entre sus aleros voladores parece irradiar nobleza, impidiendo que uno levante la vista.
Incluso Li Kuo y Zhang Yanji, que habían visto mucho del mundo, no pudieron evitar sentirse impresionados. Habían estudiado los libros de los sabios para venderlos a las familias imperiales. Ya fuera un joven de familia distinguida, culto y sereno como el jade, o un ermitaño que vivía en las montañas del sur dedicado a la agricultura, su objetivo era, sin excepción, entrar al servicio del gobierno; solo que este último buscaba un atajo. (Nota 1) Todo bajo el cielo pertenece al rey. En esta tierra central, si uno quiere destacar, al final no hay más salida que servir al estado. Aunque desde la época de Wei y Jin muchos eruditos promovían la vida retirada y el placer, la mayoría de los estudiantes comunes no podían renunciar a las ataduras del poder y la fama, y anhelaban alcanzar distinciones para honrar a sus familias.
Tras ordenar sus pensamientos, Li Kuo siguió al eunuco hacia las losas de piedra azul del pabellón lateral. El pabellón se erguía sobre una plataforma de aproximadamente una mu, con dos pisos de altura. Columnas de madera pintadas de rojo llegaban hasta el cielo, y sus aleros voladores, ligeramente inclinados hacia el este, complementaban al edificio principal del Palacio Azul. Los rayos del sol proyectaban una luz suave que doraba ligeramente las placas con inscripciones en caracteres antiguos, haciendo que este lugar, parecido a un templo, inspirara en las personas el deseo de arrodillarse y ofrecer homenajes en señal de admiración hacia la familia real.
El príncipe heredero no residía permanentemente en el Palacio Oriental; el emperador, pensando en el vínculo padre-hijo, solía llevarlo consigo en el palacio. El príncipe también cumplía escrupulosamente con sus deberes filiales, visitando a su padre cada mañana y cada atardecer sin falta, lo que se convirtió en un ejemplo admirado en todo el reino. Pero por eso mismo, el Palacio Oriental fue decayendo poco a poco. Quizá debido a la falta de mantenimiento, la pintura de las puertas y ventanas talladas del pabellón lateral se había desgastado un poco, lo que provocaba suspiros de tristeza al verlo. El eunuco de apellido Wang abrió suavemente la puerta de madera, sacudió el polvo con la mano y, sonriendo con adulación a Li Kuo y al otro hombre, dijo: “Últimamente, Su Alteza recibe visitas en la biblioteca. Este pabellón no ha tenido visitantes en mucho tiempo; por favor, discúlpenlo. Siéntense un rato en la sala cálida; ya he ordenado que les sirvan té.”
“Muchas gracias, señor.”
Li Kuo hizo una reverencia al eunuco de apellido Wang y entró en el pabellón. Levantó ligeramente la cola de su túnica, se sentó en el sillón de madera de peral destinado a los invitados, removió los posos del té y dio un sorbo a la bebida clara.

Zhang Yanji encontró una silla justo al lado de Li Kuo y se sentó, luego preguntó con sospecha: “Hermano Kuo, ¿estás bien? Normalmente te preocupas mucho por las formalidades entre soberano y súbdito, ¿por qué hoy pareces otra persona, tratando este palacio como si fuera tu casa?”
Le dio una palmada suave en la frente a su amigo, y Li Kuo sonrió con fastidio: “También hay que saber cuándo actuar. Si tú y yo fuéramos tan estrictos con las formalidades como los doctores del Instituto Hongwen, el príncipe heredero se volvería loco de aburrimiento.”
“Eso también es cierto. Podrías haberlo dicho directamente, ¿por qué me golpeaste?”
Zhang Yanji entrelazó las manos y frunció los labios, quejándose.
“¡Tú!”
Li Kuo sacudió la cabeza, impotente.
“Llega el príncipe heredero.”
Con un grito agudo, la sala quedó en silencio de inmediato.
Se vio a un hombre de unos cuarenta años, vestido con una túnica de brocado color blanco lunar, entrar con paso firme en la sala adjunta, acompañado por dos eunucos amarillos.
Era sin duda el príncipe heredero de la dinastía Tang, Li Heng. Los dos jóvenes se inclinaron para postrarse. “Su siervo Li Kuo (el estudiante Zhang Yanji) saluda al príncipe heredero.”
Li Heng dio unos pasos hacia adelante, ayudó a Li Kuo a levantarse y sonrió: “Este debe ser el nuevo invitado del palacio. De hecho, fui yo quien recomendó tu nombramiento.”
Luego asintió hacia Zhang Yanji, como si devolviera parte del saludo.
Li Kuo levantó ligeramente la cabeza y miró fijamente al futuro soberano del imperio Tang. Para ser honesto, Li Heng era bastante apuesto y elegante, con rasgos faciales proporcionados y contornos definidos, además de un cabello negro recogido de forma casual, que incluso haría que un joven guapo de veinte años pareciera menos atractivo. Probablemente gracias a su buen cuidado, sus mejillas eran muy pálidas; en su rostro blanco como el jade no se veía ni una arruga.
Al sentirse observado por Li Kuo, Li Heng tosió y dijo: “¿Por qué me miras tanto, invitado Li? ¿Acaso tengo flores en la cara?”
Li Kuo se quedó atónito por la pregunta; al darse cuenta, rápidamente intentó postrarse para disculparse: “Mi humilde siervo ha perdido la compostura. La belleza majestuosa del príncipe es tal que no pude apartar la vista. He ofendido al príncipe, soy culpable.”
Li Heng hizo un gesto generoso con la mano y sonrió con amargura: “¿Qué culpa? Veo que a tu edad ya actúas como un erudito pedante. Te nombré invitado porque aprecio tu valentía y determinación. Si también empiezas a hablar de principios todo el tiempo, sería realmente aburrido.”
Li Kuo respondió rápidamente: “El príncipe tiene razón. Pero las formalidades no deben descuidarse. El príncipe es el sucesor del trono; mi humilde siervo no se atreve a transgredir.”

Li Heng suspiró suavemente y dijo: “Haz lo que quieras. En realidad, no hay nada importante en llamarte al Palacio Oriental. Hace unos días escuché sobre tus hazañas; realmente inspiran entusiasmo. Cumplir con el deber por el país y perseguir a los traidores es lealtad; ayudar a un amigo y luchar contra los bárbaros es justicia; dejar pistas y informar al Jinyu es sabiduría; enfrentar el peligro sin miedo y arriesgar la vida es valentía. Que hombres de tanta lealtad, justicia, sabiduría y valentía estén al servicio de mi Gran Tang es una verdadera fortuna para el imperio”.
Las mejillas del joven se tiñeron de rojo al instante. Sin mencionar que en ese momento no había pensado tanto, ¡solo el hecho de informar al Jinyu no podía atribuirse a él!
Pero Li Heng parecía no darle importancia. Se dio la vuelta y, mirando las sombras bajo los árboles de locust en el exterior, continuó diciendo: “Cuando tus hazañas llegaron al Gran Palacio de Daming, mi padre se alegró enormemente y te nombró de inmediato un funcionario sin cargo oficial. Pensé que, si pudieras venir al Palacio Oriental como subordinado, podrías servir de ejemplo para mis dos hijos inútiles. Así que le pedí un favor a mi padre y te traje aquí”.
“Su Alteza es demasiado generoso; jamás podré devolverle este favor. Además, Su Alteza el Príncipe de Guangping y Su Alteza el Príncipe de Jianning son personas excepcionales; un simple plebeyo como yo no puede compararse con ellos…”.
“Ah”.
Li Heng agitó la mano con indiferencia y dijo: “Conozco bien el valor de mis propios hijos. Además, si hablamos de parentesco, tu padre debe ser el bisnieto legítimo del Príncipe de Hengshan. De hecho, somos de la misma generación; incluso pensé en llamarte primo”.
Li Kuo se sorprendió mucho y se arrodilló rápidamente, diciendo: “Su Alteza me está condenando. Desde que mi padre murió, nuestra familia ya no pertenece a la familia real. Solo recibimos un cargo oficial gracias a la gracia del emperador y de Su Alteza. ¿Cómo podría comparar la luz de una luciérnaga con el brillo de la luna llena?”.
Li Heng se inclinó hacia adelante y ayudó al joven a levantarse, con tono desinteresado: “Basta. Dado que tienes un carácter cauteloso y meticuloso, no seguiré hablando. A veces pienso que sería agradable haber nacido en una familia común, cumplir con mi deber filial junto a mis padres y pasar los momentos libres jugando con mis hijos. Pero hoy veo que vivir en este mundo significa pagar deudas; cada uno tiene sus dificultades”.
Al llegar a este punto, el brillo en los ojos de Li Heng se desvaneció poco a poco, y su tono se volvió cada vez más frío: “A partir de ahora no necesitas presentarte todos los días en el Buró de Primavera. El próximo año debes presentarte al examen imperial; no debes descuidar los estudios de historia, clásicos y literatura. Según mi opinión, ven al Palacio Oriental una vez al mes. ¿Qué piensas tú, invitado Li?”.
Li Kuo no entendía por qué el príncipe heredero había cambiado de actitud tan rápidamente, pero tampoco quiso decir demasiado. Se inclinó y respondió: “Dejo que Su Alteza el Príncipe Heredero decida. Entonces, vendré al final de cada mes, en los días de descanso, para escuchar sus enseñanzas”.

Li Heng agitó la mano con desgano y dijo: “Si no hay nada más, pueden retirarse. He practicado la caligrafía durante mucho tiempo y estoy cansado; deseo descansar”.
Li Kuo hizo una reverencia al príncipe heredero y, junto con Zhang Yanji, salió del pabellón lateral. Al salir del salón cálido, se escuchó un suspiro melancólico desde adentro.
Al alejarse del pedestal, Zhang Yanji murmuró en voz baja: “¿Qué le pasa al príncipe heredero? Hace un momento te trataba con gran entusiasmo y elogios, ¿y de repente se vuelve tan frío? Dicen que el corazón de un gobernante es impredecible; aún sin ser emperador, ya deja a todos confundidos. Si llega a reinar, sus súbditos pasarían la mayor parte del tiempo intentando adivinar sus intenciones”.
Li Kuo le tapó la boca a su amigo y dijo en voz baja: “Habla con cuidado. El príncipe heredero no es alguien a quien podamos juzgar a la ligera. Este es el Palacio Oriental; ¿acaso no temes a la muerte al decir tales cosas? Mi abuelo solía decir que un súbdito solo debe cumplir las tareas que le encomienda su soberano, sin decir ni una palabra extra”.
Zhang Yanji se encogió de hombros y dijo: “Solo estaba bromeando. Mira cómo te pones nervioso. Pero veo que el príncipe heredero tiene grandes esperanzas puestas en ti. Trabaja duro; cuando tengas éxito, recuerda ayudar a tus hermanos”.
“Mm”, respondió el joven en voz baja.
Los dos jóvenes salieron juntos del Palacio Oriental y caminaron hacia el sur por los caminos de la ciudad imperial. Al llegar a la Puerta Anmen, entregaron sus placas identificativas a los soldados del ejército Shenwu para que las revisaran y luego salieron rápidamente del palacio.
Era mediodía, cuando el sol era más intenso. Las sombras eran muy cortas; la luz que filtraba a través de las sombras de los árboles de locustera a lo largo del camino iluminaba la superficie de los canales, creando una neblina difusa. Debido al calor sofocante, los dos jóvenes caminaron junto a los canales hacia el este, pensando en alquilar un carruaje para desplazarse.
Sin embargo, tan pronto como entraron en el barrio de Chongren, Li Kuo se quedó atónito. Frente a la entrada del barrio, en el restaurante Tai Bai Jiu, había mucha gente, pero Li Kuo lo vio de inmediato.
Esa silueta, apoyada contra el pilar de la puerta, vestida con una túnica gruesa y tosca, le resultaba extremadamente familiar. Respiró hondo, reunió valor y se acercó. De repente, se sintió mareado… Hacía siete años, esa persona también llevaba una túnica gruesa y oscura, con un pañuelo negro cuadrado atado alrededor de la cabeza. Siempre le gustaba abrazarlo y sentarse bajo el gran árbol de locustera en el patio del antiguo hogar en Chongren, contándole sobre las batallas en el norte y las nubes que cruzaban los ríos.
El sol poniente brillaba como sangre, iluminando el cielo. En aquel entonces, él tenía la misma sonrisa y la misma mirada que ahora…
Nota 1: Ambos son hijos de Li Heng; el Príncipe de Guangping es el futuro Emperador Daizong.