Capítulo cuatro: Ciudad del sur (IV)

“¡Qué!”
Al oír esto, Li Kuo se sorprendió y dijo apresuradamente: “¿No mejoró un poco tu madre después de tomar las medicinas del médico Chen hace dos días? ¿Por qué vuelve a toser sin cesar?” El jefe Sun suspiró profundamente y dijo: “Tu cuñada consideró que las medicinas recetadas por el médico Chen eran demasiado caras, así que dejó de tomarlas después de solo tres días. Intenté convencerla varias veces, pero ella siempre decía que debía ahorrar dinero para cuando crecieras y necesitaras más.”
Al escuchar esto, los ojos de Li Kuo se llenaron de lágrimas y dijo con voz entrecortada: “¿Cómo puede ser tan tonta mi madre? Ya he crecido y puedo ganar dinero para mantenerla. ¿Por qué se maltrata así? ¡Esto solo hará que los vecinos me critiquen por ser desagradecido!”
Aunque antes el jefe Sun había pensado que Li Kuo era astuto y tenía talento para dirigir, al reflexionar bien se dio cuenta de que, después de todo, era solo un niño. Su abuelo había sido asesinado por un traidor, y él tenía que sostener a toda la familia desde muy joven, lo cual era extremadamente difícil.
El jefe Sun le dio unas palmaditas en el brazo y dijo con voz suave: “Es realmente difícil para ti, pero no te presiones tanto. Escucha lo que te dice tu tío Sun: si quieres revitalizar el prestigio de la familia Li, debes seguir el camino de los exámenes imperiales para convertirte en funcionario. De lo contrario, ¿qué logrará alguien como tu tío en toda su vida? Aquí tienes dos onzas de plata en monedas pequeñas; úsalas para que tu madre compre medicinas, y con el dinero restante compra papel y tinta. Con tu capacidad, si sigues esforzándote, aprobar los exámenes será cuestión de tiempo.”
Li Kuo, que antes era tranquilo y sereno, se puso nervioso al oír esto y rápidamente dijo: “No, no, tío Sun. ¿Cómo podría aceptar tu dinero? Tú también pasas por dificultades; esto es tu salario mensual. Además, recibiré mi salario a fin de mes; ya tengo dinero.”
Dicho esto, le guiñó un ojo a Du Jingtian para indicarle algo.
Pero Du Jingtian parecía no entender las buenas intenciones de Li Kuo y se quejó frunciendo los labios: “Es verdad que papá es muy tacaño. ¿Para qué sirven quinientos wen al mes? Usa al hermano menor como sirviente y para todo tipo de tareas, ¡se aprovecha demasiado!”
“Yo… no… el dueño es muy bueno conmigo, me da suficiente dinero. Yo…”
Li Kuo, nervioso, no podía hablar con claridad; gotas de sudor grandes le caían por las sienes.
El jefe Sun le hizo señas para que se calmara y dijo sonriendo: “Kuo, tu madre me ha hecho un gran favor. Ahora que tu familia está en declive, si no la ayudo, ¿cómo podré seguir siendo una buena persona en el futuro? Los humanos no somos animales; no debemos ser ingratos. Toma este dinero por ahora; considéralo un préstamo mío. Cuando tengas éxito, me lo devolverás.”
Al llegar a ese punto, Li Kuo ya no pudo negarse más. Se inclinó ante el jefe Sun y dijo: “Tío Sun, recordaré tu amabilidad. Seguro que lograré algo en la vida para agradecer tu bondad y la de mi madre.”

Le dio unas palmaditas en la nuca a Li Kuo, y el jefe Sun sonrió diciendo: “Niño tonto, vete ya. Pasa más tiempo con tu madre y habla con ella en confianza; cuando está de buen humor, su salud también mejora”.
“Sí, gracias, tío Sun”.
Li Kuo sonrió ampliamente y le hizo una reverencia al jefe Sun. Luego se volvió hacia Du Jingtian y, un poco avergonzado, dijo: “A Tian, mi madre no se siente bien; debo volver a cuidarla. No podré acompañarte a pasear por el jardín. Lo compensaré otro día”.
Du Jingtian le dio un puñetazo a Li Kuo y dijo riendo: “Vuelve rápido. ¿Cuándo he dejado de ser razonable? Pero, hermanito Xiao Qi, la próxima vez debes acompañarme a pasear por Leyouyuan”.
“Claro, lo haré”.
Al obtener la promesa de ese pequeño caprichoso, Li Kuo suspiró aliviado y dijo en voz alta: “Tío Sun, me voy, A Tian”.
“Vete, vete”, dijeron al unísono el jefe Sun y Du Jingtian, con miradas llenas de cariño hacia el joven.
Después de despedirse del jefe Sun y de Du Jingtian, Li Kuo salió de Qujiangfang y se dirigió directamente a casa.
Su hogar estaba en Andefang, justo al lado de Tongjifang, no muy lejos del estanque Qujiang. Al cruzar la calle Qixia, pasar por Huitong y seguir por Juxian Street durante medio tiempo de incienso, Li Kuo llegó al callejón número veintitrés junto al lago, donde vivía. Aunque se llamaba “junto al lago”, en realidad estaba separado de Qujiangfang por dos barrios enteros; simplemente, el dueño de la finca había puesto un nombre elegante para vender las casas del callejón a mejor precio.
Pero en ese momento, Li Kuo no tenía ánimo para pensar en esas cosas; preocupado por la salud de su madre, aceleró el paso tanto que casi chocó con el tío He, que vendía pasteles de oveja en el callejón.
Después de disculparse varias veces, el joven se apresuró hacia su casa.
Al llegar a la puerta del patio, al ver la pareja de versos descoloridos en la puerta de madera manchada, Li Kuo se sintió un poco melancólico. El mundo era frío y superficial; si su abuelo aún estuviera vivo, seguramente su casa estaría llena de gente.
Suspirando en silencio, empujó suavemente la puerta de madera. La vieja puerta emitió un chirrido estridente que resultaba especialmente molesto.
Todo el patio estaba sorprendentemente silencioso; incluso Li Kuo podía escuchar su propia respiración regular. Después de mirar cautelosamente a su alrededor y asegurarse de que no había nadie, entró rápidamente en la habitación exterior, dividió a la mitad la plata que le había prestado el tío Sun y la colocó debajo de su catre habitual, cubriéndola con algunas prendas viejas que normalmente no usaba. Luego, con las monedas restantes en el bolsillo, se dirigió sigilosamente hacia la cocina.

Al ver el arroz viejo y casi agotado en el recipiente, el joven suspiró. Hacía poco había pedido al dueño Xu que le vendiera un poco de mijo a bajo precio, pero si su madre no podía comer arroz blanco debido a su enfermedad, temía que ni los mejores remedios pudieran curarla. Si el dueño Du pudiera pagarle su salario del mes siguiente de antemano, podría comprar cinco dou de arroz de primera calidad y, según la receta del médico Chen, preparar tres liang de medicinas tonificantes. Quizás, con esas pociones, la enfermedad de su madre desaparecería al instante.
Mientras pensaba en ello, su madre apareció de repente detrás de él, sonriéndole: “Xiao Qi ha vuelto. ¿Por qué hoy no fuiste a trabajar a la casa de té?”
“Madre, mire, he traído un liang de plata. Enseguida iré a buscarle las medicinas y también compraré algunos dou de arroz de calidad.”
Li Kuo colocó emocionado la plata sobre la mesa y se acercó para ayudar a su madre, que parecía débil.
“Xiao Qi, ¿de dónde sacaste este dinero?”
La señora Li Lu miró con perplejidad las monedas sobre la mesa y preguntó sin entender.
“Madre, el dueño Du dijo que hago bien mi trabajo y me aumentó el salario. Al saber que está enferma, incluso… incluso me adelantó dos meses de salario para que pueda pagarle el tratamiento.”
Con las manos entrelazadas detrás de la espalda, Li Kuo habló en voz baja.
Ella conocía mejor que nadie al hijo al que había criado desde pequeño. La señora Li Lu se sintió a la vez sorprendida y asustada; su hijo nunca había mentido ni sabía hacerlo. Su mirada evasiva y sus mejillas rojas ya le indicaban que lo que decía no era cierto. Si el chico se había desviado por ella, robando o cometiendo actos ilícitos, ¿cómo podría enfrentarse a su difunto esposo?
Tratando de calmarse, la señora Li Lu forzó una sonrisa y dijo: “Kuo, dime la verdad, ¿de dónde sacaste este dinero?”
Ese dinero no podía ser su salario de la casa de té, y ella tampoco creía que el dueño Du fuera tan amable como para aumentarle el salario voluntariamente.
Aterrorizado por la mirada de su madre, Li Kuo murmuró: “Madre, en realidad… en realidad, este dinero me lo dio el tío Sun. Me pidió que se lo diera para que pudiera pagarle el tratamiento. Pero se lo devolveré en cuanto reciba mi salario.”
Temiendo enfadarla aún más, enfatizó sus palabras para demostrar su determinación.
Al ver los ojos oscurecidos de su hijo, las lágrimas brotaron de los ojos de la señora Li Lu.
Entonces Li Kuo se preocupó aún más, y su voz adquirió un tono lloroso: “Si quiere, le devuelvo el dinero al tío Sun y busco otra solución. Madre, por favor, no llore. Ay, soy un inútil y la he hecho sufrir.”

La señora Li Lu ya no pudo contener las emociones de su corazón y abrazó con fuerza a Li Kuo, acariciando suavemente sus hombros no muy anchos. Él aún era un niño de dieciséis años; de no haber sido por el hecho de que su abuelo fuera víctima de unos traidores, ahora debería vivir una vida próspera como los demás hijos de familias distinguidas de Chang’an, sin necesidad de luchar por sobrevivir. Los antiguos colegas y discípulos de su esposo, al enterarse de su desgracia, en lugar de ayudarlo, lo abandonaron aún más, presentando quejas ante la corte para quitarle sus tierras junto al río Wei, obligándola a refugiarse con su primo. Aunque este, por vergüenza, le alquiló un pequeño patio al sur de la ciudad, se negó a ayudarla con comida, ropa o cualquier otro gasto. El pobre Kuo tuvo que dejar la escuela para trabajar en la tienda de un amigo de la infancia, solo para poder mantener a ambas. Al pensar en esto, la señora Li Lu se sintió aún más culpable hacia el niño. Si estuviera más saludable, podría trabajar en casas ricas haciendo labores de costura para ganar algo de dinero. Sin preocupaciones, él podría seguir estudiando y, al graduarse, podría vengar la injusticia cometida contra su abuelo. Pero todo eso parecía cada vez más lejano…

“Kuo, soy yo la culpable. Si no hubiera creído a esos estafadores y no hubiera intentado buscar ayuda para exonerar a tu abuelo, no habríamos gastado las últimas reservas de la familia. Ahora solo puedo depender de ti, un niño aún joven, para mantenerme. ¿Cómo puedo serle fiel a tu abuelo?”

Pero en ese momento, Li Kuo ya no lloraba. Extendió la mano para secar las lágrimas de su madre y dijo con determinación: “Madre, no se preocupe. Kuo seguramente tendrá éxito. Puedo seguir estudiando mientras trabajo. Conocí a un hombre mayor cuyo padre es el gobernador de un condado y que en su día fue tercer clasificado en los exámenes imperiales. El próximo año participaré en los exámenes de primavera y podré pedirle que me recomiende; estoy seguro de que aprobaré. Entonces todo mejorará. Podrá verme vestido con ropa roja desfilando por las calles por orden real, podrá ver a familiares y amigos felicitándonos, e incluso mi tío ya no vendrá a pedirle el alquiler.”

Al escuchar a su hijo burlarse de su primo, la señora Li Lu soltó una risita y le dio un golpecito en la frente: “Tú, siempre con esas ideas extrañas. A mi hermano tampoco le va bien: dos hijas se casaron y casi se llevaron toda la fortuna de la familia. Mi cuñada tampoco sabe administrar bien los recursos, así que debemos ayudarlos en lo que podamos.”

Pero Li Kuo resopló y desvió la mirada: “Antes de que mi abuelo fuera acusado falsamente, tampoco parecía quejarse de pobreza. ¿Por qué ahora, cuando tenemos dificultades, él se queda sin nada?”

Aunque se hablaba de eso, él no quería seguir discutiendo con su madre; solo juró en silencio que, como un hombre, tendría que sostener a su madre y a su familia con sus propias manos.