Capítulo cinco: Ciudad del sur (cinco)

Al amanecer, acompañado por el sonido de los tambores matutinos, el cielo despejado de Chang’an pasó de gris a naranja, luego de naranja a rojo, hasta cubrirse finalmente con un brillo dorado deslumbrante que iluminó toda la tierra de Yongzhou.
En el barrio de Ande de la ciudad de Chang’an, dentro de los veintitrés callejones junto al lago, reinaba el silencio; de vez en cuando se escuchaban algunos cantos de ruiseñores, que pronto se perdían en la quietud general.
Li Kuo se levantó muy temprano; después de arreglarse brevemente, encendió el fuego en la estufa y arrojó unos trozos de leña, provocando chispas. El joven sentía una inquietud sutil, aunque no podía decir exactamente qué le preocupaba; solo tenía la sensación de que iba a ocurrir algo importante que le oprimía el pecho, impidiéndole respirar con normalidad.
Suspirando, dudaba si debía ir a visitar a Nan Jiyun y a su padre ese día, cuando escuchó pasos apresurados. Antes de que Li Kuo pudiera levantarse, Chen Xiaoliu, del vecindario, ya llegaba jadeante frente a él; gotas de sudor del tamaño de guisantes resbalaban por su cuello hasta su pecho, dejando grandes manchas húmedas.
“Hermano Xiaoqi, algo grave ha pasado. Esta mañana fui a visitar a la tía Sun y vi que Dezi fue capturado por los hombres del gobierno local. ¡Tienes que encontrar una solución rápido! Ahora solo tú puedes salvarlo”.
Dicho esto, tomó un tazón de porcelana blanca de la mesa y bebió de un trago, sin darse cuenta de lo fría que estaba el agua del pozo por la mañana; al tragar tan rápido, comenzó a toser intensamente.
Li Kuo lo miró con disgusto, le dio unas palmaditas en la espalda y, fingiendo enojo, dijo: “¿Cuándo vas a cambiar ese carácter impaciente? Nuestra madre aún está descansando; siempre ha estado enferma. Si la despiertas con tu alboroto, te arrancaré la piel”.
Chen Xiaoliu, sin embargo, mostró indiferencia, se encogió de hombros y dijo en voz baja: “No creo que el hermano Xiaoqi se atreva a golpearme. Tú eres de palabras duras pero corazón blando; si realmente me pasara algo, te morirías de preocupación”.
Li Kuo quedó sin palabras ante las palabras de Chen Xiaoliu; le dio una palmadita en la nuca y, riendo mientras lo regañaba, dijo: “Solo tú entiendes mi carácter. Dime, ¿cómo es que Dezi se metió en problemas con el gobierno? Siempre ha sido muy tranquilo y respetuoso, ¿no?”
Chen Xiaoliu se sonó la nariz y respondió: “No sé los detalles, pero esta mañana fui a visitarlo y vi que unos guardias lo habían encadenado; por la dirección, parece que lo llevaron a la oficina del gobierno del condado de Wannian”.
Li Kuo frunció el ceño, pensativo. Dezi siempre había actuado con discreción, sin meterse en peleas. ¿Cómo habría podido molestar a los funcionarios del gobierno hasta el punto de ser atado en la sala del tribunal?

Al ver que Li Kuo permanecía en silencio, Chen Xiaoliu pensó que también había perdido la cabeza; tan ansioso estaba que comenzó a patear el suelo, y su voz adquirió un tono lloroso: “Hermano Xiaoqi, por favor, piensa en algo. De todos nosotros, tú eres quien tiene más ideas y más experiencia. Esta vez Dezi ha ido a la oficina del gobierno, un lugar al que nosotros, los pobres, ni siquiera nos atrevemos a acercarnos. La última vez, el señor Li San, borracho, vagaba por la calle Humin y fue capturado por los guardias del gobierno, quienes lo llevaron allí; el magistrado le impuso veinte latigazos. Según los mayores, esos funcionarios solo valoran el dinero; si no tienes algo de valor, ¡no esperes salir vivo de allí!”
Li Kuo, presionado por él, se mostró irritado y agitó las manos: “No te apresures. Primero debemos aclarar lo que pasó para poder analizar la situación objetivamente. Además, conocemos bien a Dezi: con su carácter, ni aunque tuviera dos veces más valentía se atrevería a meterse con gente del gobierno”.
“Pero, pero… temo que, de repente, haga algo estúpido; no podemos quedarnos de brazos cruzados viéndolo sufrir en la oficina del gobierno”, dijo Chen Xiaoliu, con las mejillas rojas de ansiedad.
“También hay que aclarar primero lo que ocurrió para poder encontrar una solución. Mira, iré a hablar con algunos amigos del gobierno para averiguar qué error cometió. Si no es grave, creo que antes de que suenen tres campanadas al atardecer ya estará a nuestro lado”, dijo Li Kuo, sacudiendo la cabeza con resignación.
Al recibir esa promesa, Chen Xiaoliu se calmó un poco. Después de reflexionar un momento, dijo: “¿Por qué no voy contigo? Cuantos más seamos, más ayuda habrá. No puedo quedarme en casa sin hacer nada, viendo cómo el hermano Xiaoqi se agobia”.
Li Kuo le dio unas palmaditas en el hombro a su buen amigo y dijo, bromeando: “¿Quién dijo que puedes quedarte en casa? Aquí tienes medio tael de plata; ve a la farmacia Zhouji y compra algunos medicamentos. Usa la receta que preparó el médico Chen la última vez; ¡no intentes ahorrar!”
Al ver tanta plata, Chen Xiaoliu se quedó atónito, mirando fijamente a Li Kuo con incredulidad y dijo temblando: “Hermano Xiaoqi, ¿de dónde sacaste este dinero? ¿Acaso no será…?”
Li Kuo lo miró con fastidio y suspiró: “Es una historia larga. En cualquier caso, no es dinero robado ni obtenido de forma ilegal. ¡Vamos, ve a comprar los medicamentos ya! No te demores como una mujer”.
“¡Sí, sí! Voy ahora mismo”, dijo, y corrió hacia la puerta del patio. Finalmente, Chen Xiaoliu se sintió tranquilo: el hermano Xiaoqi era realmente excelente; si él decía que el dinero era legítimo, no había razón para preocuparse.

Al ver cómo la figura de su amigo desaparecía en un instante en la entrada del callejón, Li Kuo sintió amargura en su corazón. Si el carácter de Liu Zi no cambiaba, temía que tarde o temprano sufriera las consecuencias. Se volvió hacia el escritorio, apagó el fuego de la cocina, tomó un tazón de gachas de maíz ya preparadas, sacó dos trozos de verduras silvestres, los colocó en un plato y lo dejó sobre la mesita de la habitación exterior, para que su madre pudiera ver la comida que había preparado en cuanto se levantara. Una vez todo listo, se arregló la ropa, tomó un trozo de verdura silvestre, cerró con llave la puerta del patio y salió de casa.

La mañana en Chang’an no estaba desierta; ya había vendedores ambulantes montando sus puestos a lo largo de las calles, gritando para vender comida. Los guardias que hacían la ronda y los soldados de la guardia nocturna solían buscar algún pastel de cordero o pan para llenarse el estómago rápidamente, y luego, satisfechos, se estiraban y se iban, dejando unas monedas como agradecimiento bajo las miradas agradecidas de los vendedores.

Pero Li Kuo no tenía tiempo para prestar atención a eso; siempre sentía que había algo oculto detrás del arresto de De Zi. Aunque la familia de De Zi era ligeramente más acomodada que la suya y la de Liu Liu, en realidad solo tenían a un primo que trabajaba en el departamento de agricultura del Ministerio de Obras Públicas. ¿Cómo habría podido meterse en problemas con la corte y ser capturado por las autoridades?

Cuanto más pensaba en ello, más confundido se sentía, hasta que le comenzó a doler la cabeza. Se golpeó suavemente la frente y aceleró el paso hacia la oficina del condado de Wannian. Dado que De Zi estaba registrado en el condado de Wannian, debería estar detenido allí, y como el jefe de policía del condado era su tío Sun, seguramente podría recuperar a su amigo si le ofrecía algo a cambio.

La oficina del condado de Wannian se encontraba en Xuanyang Fang, en el norte de la ciudad. Li Kuo caminó por la calle Qixiamen durante casi media hora hasta ver el letrero de la oficina. Debajo del tambor de cuero para presentar quejas frente a la oficina, había algunos estudiantes reunidos, probablemente dudando si tocar el tambor y perturbar los dulces sueños del magistrado por la mañana.

Li Kuo se acercó rápidamente a la puerta de la oficina, saludó con una reverencia a los dos guardias que la custodiaban y sacó unas decenas de monedas de su bolsa, diciendo sonriente: “Hermanos, han trabajado duro. Tomen este dinero para comprar algo de vino y calentarse. En esta época temprana de la primavera hace frío y calor alternativamente; no dejen que se resfríen”.

Los dos guardias se alegraron al ver que alguien les traía dinero tan temprano en la mañana, pero no lo demostraron y dijeron: “Nuestro magistrado siempre ha sido íntegro y justo en su gobierno. Díganos qué necesita y veremos si podemos ayudarle a comunicárselo”.

Aunque dijeron eso, ya habían guardado las monedas en sus mangas, temiendo que Li Kuo intentara recuperarlas.

Aunque Li Kuo despreciaba profundamente el comportamiento de aquellos dos, no tuvo más remedio que sonreír y decir: “Por favor, señores, no digan eso. Ustedes actúan siempre por el bien común y mantienen la paz en mi condado de Wannian, por lo que merecen todo mi agradecimiento. Pero en realidad no he venido a ver al magistrado, sino al capitán Sun. Les ruego que le comuniquen que Li Kuo ha venido a visitar al tío Sun”.
Al ver que Li Kuo era sobrino de su propio jefe, los dos funcionarios sonrieron de inmediato y dijeron en tono amable: “Ah, entonces este joven viene a buscar al capitán Sun. No hay problema, ahora mismo voy a avisarle”.
Dicho esto, se dieron la vuelta y se dirigieron rápidamente hacia el interior del edificio.
Unos minutos después, el capitán Sun salió apresuradamente; con ojeras oscuras y un rostro pálido y demacrado, parecía extremadamente cansado.
Con una sonrisa forzada dirigida a Li Kuo, se encogió de hombros y dijo: “Ayer acompañé al magistrado a beber en Beili y regresamos tarde; estoy muy cansado y aún no he podido recuperarme del todo. Kuo, ¿qué necesitas de tu tío Sun?”.
Aunque sabía que Sun no había ido simplemente a beber, Li Kuo no quiso decirlo abiertamente y se limitó a reírse y decir: “¿Qué tal si su tío y Kuo van juntos a tomar un té? Si nos quedamos aquí parados, alguien seguramente me criticará por descuidar a un superior”.
El capitán Sun miró a los funcionarios a su alrededor y, al darse cuenta de que no era un lugar adecuado para hablar, dio algunas instrucciones y, junto con Li Kuo, se dirigió a una casa de té situada frente al edificio del gobierno.
Una vez dentro, se sentaron en una mesa cerca de la ventana. El capitán Sun extendió las manos y dijo: “Basta, no habrás venido a buscarme tan temprano solo para invitarme a té, ¿verdad? Dime de qué se trata, no seas tan formal con tu tío”.
Al ver la sinceridad de Sun y recordar cómo siempre lo había cuidado, Li Kuo se conmovió y dijo en voz alta: “Tío Sun, he venido a pedirle algo: le ruego que intente sacar a ese tal Dezi de allí. He traído todo el dinero necesario, así que no tendrá que preocuparse”.
Dicho esto, levantó su bolsa repleta, temiendo que pensara que intentaba engañarlo una vez más.
Sin embargo, el capitán Sun se sorprendió; su mano izquierda, que sostenía la taza, tembló ligeramente y el té se derramó por todas partes.
Frunciendo el ceño, preguntó con incredulidad: “¿Ese Dezi del que hablas es Feng Deen?”.
Li Kuo asintió rápidamente: “Sí, es él. No sé qué desgracia habrá causado para que lo hayan capturado los funcionarios del gobierno. Estoy seguro de que usted sabrá cómo salvarlo”.

El jefe de policía Sun negó con la cabeza y dijo, resignado: “Si es así, entonces tu tío Sun realmente no puede hacer nada. Porque él ni siquiera está en la oficina del condado de Wannian; la orden de captura contra él fue emitida personalmente por el anciano gobernador de Jingzhao. Para encontrarlo, probablemente tendrás que ir a la oficina del gobernador de Jingzhao”.