Capítulo 917: Nacimientos y envejecimiento

Ese mismo día, el emperador tuvo un hijo y Zhang Yue una hija, ambos nacidos antes de tiempo. En comparación con la concubina Wu Xian, Du Wan estaba aún más débil al dar a luz a su hijo a poco más de ocho meses; por eso, Xiao Wu decidió quedarse con su hijo para ayudarla a recuperarse con dedicación.

Aunque el nacimiento del segundo príncipe no se celebró con tanta algarabía como el del primogénito, también fue un acontecimiento que llenó de alegría a toda la corte. Al menos, los casos de condenados a muerte debían posponerse; incluso aquellos destinados a ser ejecutados de inmediato tenían que esperar, para no coincidir con la celebración del primer mes del segundo príncipe. En cuanto al príncipe de Jin, a quien ya se le había concedido el suicidio, como eso había ocurrido antes, no suponía ningún problema.

La nueva hija de Zhang Yue también recibió numerosas felicitaciones. Dado que Zhang Yue lo había anunciado con antelación, en lugar de que cada empleado le enviara un regalo por separado, todos juntos contribuyeron con uno solo: un collar, pulseras y brazaletes de plata pura. Aunque eran objetos comunes, las inscripciones en ellos eran fruto de la reflexión de subordinados de al menos sexto rango, por lo que estaban lejos de ser vulgares. Al entregar ese regalo, no fue necesario gastar dinero adicional en la fiesta del primer mes; incluso pudieron ir a celebrar allí, lo que, a ojos de todos, demostraba la consideración del jefe hacia sus subordinados, quienes, a su vez, trabajaban con aún más esfuerzo.

Así, en el ambiente festivo del nacimiento del segundo príncipe, el Instituto Hongwen volvió a abrir sus sesiones de estudio. Como de costumbre, un erudito seleccionado habló sin parar durante una hora sobre el Libro de los Ritos, y luego los funcionarios, con las piernas entumecidas, dirigieron su atención hacia los asistentes. Esta vez no se trataba de expresar opiniones individuales, como antes; según el emperador, no solo se abordarían los temas futuros, sino que también se resumirían los anteriores. Sin embargo, quien tomó la palabra fue Yang Shiqi.

En una corte donde los ascensos se basaban cada vez más en el mérito, Yang Shiqi, que no provenía de la élite de los graduados imperiales, era admirado por muchos de ellos. No solo por su porte y comportamiento, sino también por su dedicación a apoyar a los jóvenes. Solo en los años de Xuande, hubo una docena o más de personas que, aunque nunca habían conocido a Yang Shiqi, fueron seleccionadas por sus escritos y virtudes, y posteriormente recibieron importantes cargos. Por eso, cuando él tomó la palabra, incluso aquellos de la generación más joven que antes habían mostrado ciertas dudas, se animaron de inmediato.

“…Los príncipes feudales no pueden abandonar sus territorios sin permiso imperial; los hijos menores y aquellos de rango inferior que heredan títulos no se incluyen en el árbol genealógico si no son hijos de consortes oficiales… Pueden presentarse a los exámenes imperiales o dedicarse a la agricultura…”

“A petición del viceministro izquierdo del Ministerio de Guerra, Zhang Yue, se establecieron los exámenes militares. Estos exámenes se celebran cada tres años, y los candidatos son recomendados por las guarniciones de todo el país. En cada provincia, los examinadores son designados por el Ministerio de Guerra para evaluar a los candidatos, fijándose un límite de participantes por provincia.”
“…En cuanto al caso de irregularidades en las tierras de Nánzhílì, se ordenó a Yu Qian que supervisara la investigación; aquellos que ocultaran tierras o población tendrían sus bienes confiscados para el estado. También se ordenó que Nánzhílì, Zhejiang y Shandong realizaran un censo de tierras, siendo los candidatos propuestos por los eruditos de los Seis Ministerios, la Corte de Censura y el Pabellón Wenyuan…”
Dado que el prestigio de Yang Shiqi era incomparable en ese momento, y sumado a su gran energía, tras pronunciar sus palabras, reinó un silencio absoluto entre todos. Aquellos que lo habían apoyado antes estaban sumamente contentos, mientras que los que se habían opuesto no estaban demasiado decepcionados, sino que reflexionaban sobre los cambios que podrían surgir tras estas medidas. Sin embargo, cuando Yang Shiqi mencionó gradualmente los temas de las futuras sesiones en el Pabellón Hongwen, incluyendo asuntos relacionados con los soldados y los impuestos, todos se sorprendieron.
“El primero es el tema de los impuestos: la gente sufre debido a las obligaciones laborales, por lo que no se atreven a cultivar tierras ni a pagar los impuestos en la capital; incluso algunos son asaltados por bandidos en el camino. Por eso, es necesario reconsiderar y acordar nuevas normas para los impuestos agrícolas. Además, desde que la Oficina de Comercio Marítimo comenzó a recaudar impuestos comerciales, los ingresos anuales han alcanzado cientos de miles de guan, lo que ha enriquecido el tesoro del estado y ha permitido responder mejor a las catástrofes naturales. Por extensión, ya en los inicios de la dinastía Hongwu se estableció un impuesto comercial del 30%, pero durante años estuvo prácticamente sin aplicarse; por lo tanto, es necesario restablecerlo.”
“El segundo”, dijo Yang Shiqi, doblando el segundo dedo, “es la situación de los soldados, quienes viven como si fueran esclavos. En los registros oficiales de cada provincia, el número de personas registradas como soldados disminuye en lugar de aumentar. A largo plazo, será difícil compensar esta disminución, por lo que el segundo punto trata sobre ellos. En cuanto al tercero… se refiere a las estrategias en el extranjero, es decir, las estrategias para Occidente y el Sudeste Asiático.”
Yang Shiqi era prudente y conservador, pero frente a un emperador decidido, y con Zhang Yue apoyándolo y aconsejándolo, naturalmente eligió el camino más adecuado. Después de todo, la gran dinastía Ming era ahora más próspera y estable que en la época de Yongle, y eso era un hecho. Sin embargo, respecto al tercer punto, tuvo que discutirlo largamente con el emperador. Anoche incluso llamó a Zhang Yue a su casa y lo interrogó detenidamente junto con Du Zhen. Solo cuando Zhang Yue mostró los mapas marinos obtenidos de Fang Rui, se sintieron un poco convencidos, pero en ese momento las ideas arraigadas no podían cambiarse de inmediato, por lo que simplemente acordaron discutirlo.

Pero el hecho de poder llevar este asunto a la mesa para discutirlo ya satisfacía mucho a Zhang Yue. Por eso, al salir del Pabellón Hongwen, ignoró a los ministros que murmuraban y se dirigió directamente al edificio del Ministerio de Guerra. Al llegar a la entrada, un sirviente vino a informarle de que el eunuco Wang estaba esperándolo en la sala principal. Recordando que acababa de ver al eunuco encargado de los asuntos imperiales, Wang Jin, junto al emperador, pensó que, por más rápido que fuera, no podría haber llegado antes que él, lo que le causó cierta sorpresa. Solo al verlo en persona comprendió todo.

“Pensé que era el eunuco Wang Jin al que vi en el palacio hace un rato; ¡no esperaba que fueras tú! Es que tengo mala memoria; esta mañana escuché que tú y el eunuco Zheng regresaron juntos ayer.”

Quien esperaba sentado en el asiento de invitados era un anciano robusto de poco más de cincuenta años. A diferencia de los eunucos pálidos criados en los palacios, su rostro mostraba un tono bronceado saludable debido a años de exposición al sol y la lluvia en el mar, lo que le daba un aire más viril. Sonriendo, saludó a Zhang Yue con una reverencia y dijo: “Acabo de regresar; no es de extrañar que el señor Zhang no me esperara. He viajado muy lejos; incluso he añadido muchas nuevas zonas a los mapas existentes y he visitado varios países del extremo oeste. Originalmente pensaba ir a mi residencia, pero como el señor Zhang está tan ocupado que su umbral está destrozado por las visitas, quizá prefiriera evitarlo, así que el eunuco Zheng me pidió que viniera directamente al ministerio.”

Ese hombre era Wang Jinghong, quien había navegado en múltiples viajes junto a Zheng He. Originario de la costa, era experto en navegar y observar los fenómenos celestes, por lo que en una ocasión se separó brevemente de Zheng He y continuó su viaje hacia el oeste con varios barcos grandes. Esta vez regresó tras reunirse con Zheng He en Siam. Este viaje había sido aún más largo que los anteriores, pero también había traído grandes beneficios. Bromeando, señaló un saquito sobre la mesa.

“Esto será mi regalo de felicitación para la hija del señor Zhang.”

Al escuchar esto, Zhang Yue se sorprendió mucho. Aunque mantenía buenas relaciones con los eunucos, solo había oído hablar de funcionarios que les daban regalos en secreto; rara vez se escuchaba de eunucos que regalaran algo a funcionarios civiles o militares. Sin embargo, como en el pasado había ayudado enormemente al ejército enemigo, su relación con Zheng y Wang Jinghong era diferente a la de cualquier otro eunuco. Por eso, tras pensarlo bien, no supo cómo rechazar ese gesto amable y solo pudo sonreír con tristeza: “El gesto del eunuco Wang es realmente difícil de aceptar. Aquí estamos en el ministerio; si llevo ese saquito de piel, mañana seguramente habrá denuncias por parte de los censores.”

“Eso está aún mejor. Seguro que el señor Zhang quiere que esos censores se queden sin palabras, ¿verdad?” Wang Jinghong también había sido una persona estricta antes, pero ahora bromeaba con excelente humor: “No son cosas vulgares como joyas; el señor Zhang puede abrirlo y echar un vistazo.”
Al pensar que Wang Jinghong, a pesar de su apariencia ruda, era en realidad muy meticuloso, Zhang Yue dudó un momento antes de acercarse y abrir el bolsillo. Al ver que contenía semillas de todo tipo de frutos, sus ojos se iluminaron y miró a Wang Jinghong diciendo: “¿Acaso son plantas provenientes del extranjero?”
“¡Exacto! La última vez, el señor Zhang me pidió que buscara estas cosas, ¿verdad? En aquel entonces estaba apurado y solo encontré a un soldado interesado en este tema; esta vez, en cambio, busqué a alguien realmente experto. Además de esto, hay también un libro ilustrado; más tarde lo enviaré junto con esas cajas de semillas a la residencia. Estos son solo ejemplos, para ver algo nuevo, pero conservar esas cosas requirió mucho esfuerzo, ya que estuvieron mucho tiempo en el mar. Por cierto, ese gran archipiélago sin límites del que habló el señor Zhang… no sé si he estado allí. Hay muchos reinos bárbaros e incivilizados en el mar, y no es posible visitarlos todos; tendremos que esperar a otro momento.”
Zhang Yue no sabía si la tecnología actual permitiría viajes oceánicos a América del Norte y del Sur, pero al escuchar a Wang Jinghong, se sintió muy animado y no pudo evitar agradecerle a este pionero de la navegación, preguntándole también por Zheng He. Era solo un saludo, pero no esperaba que Wang Jinghong dudara un instante y suspirara.
“El eunuco Zheng se enfermó en el mar esta vez; con gran esfuerzo logró regresar. Ayer, a duras penas reunió fuerzas para presentarse ante el emperador, pero luego ya no pudo seguir. El emperador envió a médicos imperiales, pero su estado sigue siendo muy grave.”
Wang Jinghong había navegado en varias ocasiones con Zheng He. Cuando el barco atracó en Guangdong, incluso vio a Zhang Qian, pero descubrió que también había envejecido mucho. Por eso, aunque él mismo seguía fuerte, llevaba preocupaciones en su corazón. Al ver la gran conmoción de Zhang Yue, sonrió y dijo: “No pasa nada. Siempre es así en los viajes por mar; muchos soldados terminan enterrados en esas islas. Que hayamos podido regresar ilesos tantas veces ya es algo increíble, y más aún teniendo en cuenta que él finalmente logró volver.”

Zhang Yue no había visto a Zheng He en privado más que unas pocas veces, y aun cuando se encontraban, nunca lograba relacionar a Zheng He con el eunuco San Bao descrito en los libros de historia. Al escuchar ahora las palabras de Wang Jinghong, no pudo evitar pensar que Zheng He había fallecido durante su séptima expedición al oeste, y se decía que incluso su cuerpo había sido llevado a Nanjing para ser enterrado; por eso su expresión se volvió gradualmente sombría. La historia actual ya había cambiado por completo, y él ya no podía predecir los cambios futuros, así que, ¿cómo saber si Zheng He sobreviviría a esta vez?

“Después de que termine el trabajo en la oficina, ¿podría el señor Wang llevarme a ver al señor Zheng?”

Wang Jinghong no esperaba que Zhang Yue mencionara eso. Cabe recordar que, cuando estaban en Nanjing, Zhang Yue iba a verlo porque en aquel entonces él era el subgobernador de Ying Tian Fu, y ambos estaban encargados de defender Nanjing por orden imperial, con tropas bajo su mando, además de que sus encuentros eran por asuntos oficiales, con la participación del príncipe heredero Zhu Zhanji. Pero ahora… quizás los funcionarios civiles ya no odiaran a los eunucos, pero quienes realmente mantenían relaciones con ellos eran muy pocos. Además, Zheng He era una persona cautelosa, siempre temiendo ser odiado por ser un antiguo colaborador de Yongle.

“El médico imperial ya lo ha examinado. Si el señor Zhang va personalmente a verlo, probablemente generará malas interpretaciones en los demás. Quizás deberíamos esperar unos días más; la enfermedad del señor Zheng mejorará…”

En circunstancias normales, al escuchar esto, Zhang Yue habría desistido, pero esta vez se mostró muy terco. Al final, Wang Jinghong no tuvo más remedio que acordar encontrarse al final de Dongjiang Mi Xiang a la hora de Shen, y se fue apresuradamente. Tan pronto como se fue, Zhang Yue miró la pesada bolsa, la levantó con una mano y salió, lo que atrajo muchas miradas curiosas. Pero él, como si no se diera cuenta, llamó a un sirviente y le ordenó que llevara la bolsa de vuelta a la residencia.

Si algo pasaba por las manos de alguien, en un instante todos se enteraban, lo que evitaba que hicieran conjeturas absurdas. En ese momento, incluso si los censores comenzaban a acusar sin fundamento, eso sería un problema.

A la hora de Shen, la oficina del Ministerio de Guerra cerró puntualmente. Al saber que los barcos provenientes de la comandancia de Nurgan ya habían llegado a Tianjin Wei, y que Wan Shijie regresaba en el mismo barco, Zhang Yue salió con pasos especialmente ligeros. Solo cuando subió al carruaje de Wang Jinghong en la intersección de Dongjiang Mi Xiang y la avenida Andingmen, y vio la preocupación evidente en su rostro, logró contener su alegría anterior.

“¿Qué pasa? ¿La condición del señor Zheng no es buena?”

“Cuando fui a verlo hace un rato, ya no tenía fuerzas ni siquiera para sentarse, pero al enterarse de que usted vendría, se puso muy contento… Me pareció que no era él mismo, así que temí que estuviera tan enfermo que había perdido la cordura. Si dice algo inapropiado, le ruego, señor Zhang, que no se lo tome a mal.” Wang Jinghong sabía bien que los ministros cambian con cada emperador, y eso era aún más cierto en el caso de los eunucos de la corte, por lo que frunció el ceño profundamente. “Además, los médicos imperiales dijeron que su enfermedad es el resultado de años de trabajo agotador y que es difícil de curar.”

Aunque Wang Jinghong ya había advertido a Zhang Yue durante el camino, al llegar a la casa de la familia Zheng y ver a Zheng He gravemente enfermo en la habitación, Zhang Yue se sorprendió igualmente. Ese eunuco que antaño era fuerte y lleno de energía ahora tenía el rostro demacrado, los ojos hundidos y claramente no estaba en buen estado mental; sin embargo, al verlo, se esforzó por sentarse. Wang Jinghong, incapaz de convencerlo, solo pudo apoyarlo firmemente en la espalda y los hombros mientras lo sostenía a su lado.

“Gracias, señor Zhang, por venir a verme.” Zheng He hablaba con dificultad, pero seguía sonriendo. Al ver que Zhang Yue se sentaba en el cojín, preguntó por su enfermedad. Él negó con la cabeza y dijo: “No importa. En el mar he pasado por situaciones aún peores. Quizá esta vez no esté realmente sin esperanza… Incluso si no hay cura, no importa. Al menos he cumplido mi deseo y he podido navegar unos años más en el mar. Señor Zhang, todo esto: este barco precioso convertido en el navío Shenwei, y las tropas oficiales organizadas formalmente como la Guardia Shenwei, se lo debo todo a usted. Solo hay una cosa que me preocupa: ese navío Shenwei y esa Guardia Shenwei… Espero que puedan mantenerse para siempre.”

Zheng He elevó de repente la voz. Al ver que Zhang Yue lo escuchaba atentamente sin impaciencia, se tranquilizó un poco y luego agarró con fuerza la mano de Zhang Yue, que estaba apoyada en la cama: “Señor Zhang, usted dirige el Ministerio de Guerra, y ahora además tiene cargos militares, títulos militares y distinciones por méritos en artes marciales… Solo espero que las tres guardias Shenwei no sean disueltas ni modificadas a la ligera. Estas personas han invertido innumerables esfuerzos, desde sufrir mareos en el mar hasta participar en batallas navales; si las disuelven, será como si se perdiera lo último que me queda en este mundo.”

Al ver el rostro lleno de anhelo de Zheng He, Zhang Yue asintió sin dudar: “Tranquilo, eunuco Zheng. No puedo decidir sobre otros asuntos, pero haré todo lo posible por lograr esto.”