Capítulo 900: Ataque continuo y golpes seguidos

Un aroma cálido se extendía, mientras las vestiduras rojas revoloteaban. Aunque los funcionarios y nobles podían ordenar que las cortesanas acudieran a sus hogares para cantar y bailar, aunque algunos incluso tenían cortesanas en sus propias casas, y aunque los funcionarios, jóvenes o mayores, disfrutaban presumiendo de sus poemas y versos ante las famosas cortesanas durante sus entretenimientos privados… en cualquier ocasión, en un evento público, siempre surgían los deseos más intensos. Así como después de esa pieza musical, las cantidades ofrecidas como recompensa aumentaban cada vez más; aunque el brazalete de oro de Liu Zhong era valioso, no se consideraba de primera categoría. Tras la pieza, las bailarinas pertenecientes a la compañía imperial se retiraron, siendo reemplazadas por las cortesanas del piso dieciséis.
Aunque estas últimas eran mucho menos hábiles en la música que las anteriores, al fin y al cabo no existía la regla de no vender el cuerpo junto con el arte, por lo que el lugar se llenó de ruido. Entonces, en la mejor sala privada, donde se encontraba Zhang Yue, se colocaron cortinas de bambú y alguien se apostó en la entrada, lo que naturalmente disminuyó la atención hacia allí.
Zhang Yue, que sostenía a Liu Zhong, finalmente se detuvo al escuchar las palabras amenazantes de Zhang Jue. Tras muchos años en el servicio público y enfrentando innumerables situaciones, había desarrollado gran control emocional y rara vez mostraba ira en público. Sin embargo, al volverse, su rostro estaba cubierto de frialdad mientras miraba fríamente a Zhang Jue.
Al principio, Zhang Jue pudo sostenerle la mirada con orgullo, pero como Zhang Yue no decía ni una palabra y su mirada seguía siendo tan fría como al principio, gradualmente comenzó a sentirse abrumado. Después de todo, él provenía de una familia noble y solo había tenido que cumplir una misión, la de llevar un mensaje al palacio de Han en Le’an, lo cual terminó en un fracaso humillante. ¿Cómo podría compararse con Zhang Yue, quien, aunque más joven, tenía mucha más experiencia? Inconscientemente, comenzó a desviar la mirada, tratando de evitar esa mirada penetrante. Al darse cuenta de que no podía evitarla, decidió morderse la punta de la lengua con determinación.
“¿Por qué me miras así? No creas que porque ocupas un alto cargo y los asuntos civiles y militares no están bajo tu control, puedes hacerme algo. Además, soy tu superior; ¿acaso no puedo darte una lección?”
“El tío Jue es mi superior, y por supuesto debo escuchar sus enseñanzas. Solo que…” Zhang Yue hizo una pausa. Al ver que Liu Zhong, que llevaba en brazos, se movía, como si estuviera recuperando la conciencia, dijo con calma: “Solo que, para dar una lección, le ruego al tío Jue que no olvide algo: uno debe actuar con integridad para poder enseñar con autoridad. Hay cosas que, de hecho, sí se saben”.

Tan pronto como pronunció esas palabras, Zhang Ke se arrepintió un poco. Aunque estaba molesto porque Zhang Yue, siendo un subordinado, había tenido un éxito rotundo, mientras que él, descendiente de un gran héroe, nunca había tenido oportunidad de destacar, no estaba seguro de poder enfrentarse realmente a ese hombre malvado. A lo largo de los años, muchos habían tenido problemas con Zhang Yue: desde Zhang Bin, quien intentó acercarse a una joven y luego fue casi asesinado por el emperador Taizong por su comportamiento lascivo, hasta Li Maofang, marqués de Fuyang, y Zhu Zhanqi, que casi se convirtió en príncipe heredero de Han, además de todos aquellos funcionarios que habían caído; en resumen, ninguno tuvo un final bueno. Si Zhang Yue realmente no lo consideraba un superior, quizás ni siquiera su hermano mayor Zhang Fu lo ayudaría.

Por eso, cuando Zhang Yue mencionó con tono burlón ciertas cosas, inmediatamente recordó aquel viaje para entregar un decreto en el palacio real de Han; su rostro, antes altivo, se puso pálido de golpe. Aunque estaba seguro de que esas cosas no saldrían a la luz, si Fang Rui realmente había hecho algo en el palacio real de Han, quizás sabría algo, y además, Zhang Yue no era un hombre fácil de subestimar. En ese momento, se arrepintió enormemente de haber intervenido en todo aquello después de escuchar las palabras del príncipe de Han, pero tuvo que mantener la compostura.

Cuando Zhang Yue dijo su última frase, el rostro del príncipe también cambió ligeramente. Solo al ver a Zhang Ke nervioso, arrepentido y furioso, comprendió que esas palabras probablemente no iban dirigidas a él. Pero justo en ese instante, vio que Zhang Yue giraba la cabeza hacia él.

“Su Alteza, el príncipe de Han, no es que yo no quiera beber con Vuestra Alteza. Para que nadie se entere, hay que no hacer nada que pueda revelarlo. Este lugar, al fin y al cabo, no es adecuado. Además, beber requiere un estado de ánimo adecuado; cuando dos personas beben juntas, deben estar relajadas. Pero yo creo que no podré lograrlo frente a Vuestra Alteza. Hoy, gracias a la ayuda del anciano Liu, he podido escuchar una melodía hermosa, y ya estoy satisfecho.”

“¡Zhang Yue!”

Al ver que Zhang Yue se daba la vuelta para irse de nuevo, el príncipe de Han se levantó de un salto, abandonando su actitud reservada. Iba a preguntarle el significado de esas dos frases, cuando vio cómo Zhang Yue levantaba la cortina de la puerta y, enseguida, unas palabras flotaron hacia abajo.

“En cuanto al asunto del hermano mayor Xiao Fang, el tío Jie no necesita preocuparse. Él fue oficial en el palacio real, pero ya tenía registros en la Guardia Imperial. Estaba al servicio del príncipe heredero; al no poder aconsejarlo, ofendió a los nobles, y fue destituido mucho antes de la rebelión de Han Shuren. Después, desanimado, viajó varias veces al extranjero. En estos últimos años, también ayudó al eunuco Zheng del Buró de Oficiales Imperiales a resolver algunos asuntos en el Occidente. Zheng ya había presentado informes al respecto, pero nadie más lo sabía; sin embargo, los registros oficiales estaban completos. Su mayor error fue lo que sucedió en los exámenes imperiales de hace diez años, pero su tío ya lo arregló todo por él. Ahora, al haber perdido su prestigio, eso compensa ese error.”
Fue entonces cuando Zhang Jie comprendió finalmente el significado de las palabras del duque Cheng, Zhu Yong, y miró instintivamente al príncipe de Yue, solo para ver que este también tenía una expresión algo atónita. Viendo cómo Zhang Yue llevaba a Liu Zhong escaleras abajo, se quedó completamente confundido y no pudo decir ni una palabra durante un buen rato. Finalmente, miró al príncipe de Yue, que seguía allí de pie, respiró hondo y se levantó sonriendo forzadamente.
“Alteza, tengo algunos asuntos en casa, y ya está cerca la hora del toque de queda, así que me retiro…”
La huida precipitada de Zhang Jie no llamó demasiado la atención del príncipe de Yue; lo que más le preocupaba era si las palabras de Zhang Yue habían sido solo un arrebato de ira o si ya había sospechado algo. Además, él mismo había ordenado que vigilaran los movimientos de Zhang Yue y lo había seguido a propósito, pero solo ahora se dio cuenta de por qué Zhang Yue había invitado tan casualmente a Liu Zhong a beber juntos. Cabe recordar que Liu Zhong era uno de los pocos militares que aún quedaban que habían servido en Shandong. ¿Acaso Zhang Yue lo había planeado de antemano?
Mientras los demás se preocupaban cada vez más, Zhang Yue no podía preocuparse por eso. En marzo, el clima en el sur ya era cálido y primaveral, pero en las noches del norte aún no había rastro de calidez. Al salir del Pabellón de las Inmortales y ser golpeado por el viento frío, la sensación de calor en todo su cuerpo disminuyó a la mitad. Después de dar unos pocos pasos, se detuvo y miró con fastidio a Liu Zhong a su lado.
“Oye, Liu, ¿podrías dejar de fingir que estás borracho?”
Solo después de que lo repitió una vez más, y Liu Zhong puso una mano pesadamente sobre su hombro, este suspiró bajito y murmuró: “Incluso bebiendo se pueden crear tantos problemas… Qué mala suerte… Vayamos más lejos; desde esos edificios de allá se puede ver este lugar.”

El peso que sentía sobre los hombros disminuyó un poco, y los pasos de Zhang Yue se volvieron más ligeros. Al alejarse bastante, miró hacia atrás y vio que el Tianxianlou quedaba completamente oculto por los aleros de los restaurantes del frente; entonces soltó la presión. Como era de esperar, Liu Zhong se mantuvo firme en pie y, luego, en la sombra desierta, se llevó la mano al cuello y escupió antes de secarse la frente con la mano.
“Mala suerte: pedimos tantos platos y todos terminaron en manos de otros… Afortunadamente, nos dejaron el salón privado a ellos; ¡naturalmente, también les dejamos todo lo relacionado con el dinero! Hablando de eso, parece que el Rey de Yue vino por ti. ¿Qué hiciste para molestarlo?”
Zhang Yue miró a Liu Zhong y pensó que, si realmente esa persona del Tianxianlou había hecho algo reprochable, seguramente no estaría tan inquieto; quizá tomaría alguna acción al regresar por la noche… Claro, si no había hecho nada malo, y además era solo un príncipe feudal, ¿por qué insistir en retenerlo para beber? ¿Acaso creían que ese lugar era ideal para reuniones? Menos mal que Liu Zhong lo había arrastrado allí; solo con su historial, ya valdría la pena que el Rey de Yue lo analizara detenidamente. En cuanto a Zhang Jie…
¡Qué tan sabios fueron el Duque de Rongguo, Zhang Yu, y el Duque de Yingguo, Zhang Fu, padre e hijo! Pero, aun así, siempre hay personas torpes y arrogantes.
“Nada importante, solo una discusión por orgullo. Probablemente el Rey de Yue escuchó algún rumor”, dijo Zhang Yue, decidiendo evitar dar demasiadas explicaciones. Mientras ayudaba a Liu Zhong a avanzar, añadió con calma: “Originalmente, el Rey de Yue venía solo para establecerse como príncipe feudal, pero ahora que ha habido cambios, seguramente está molesto y ve a todos con desconfianza”.
Liu Zhong era un militar; en Qingzhou logró superar con esfuerzo su cargo como comandante militar, ascendió por méritos y fue asignado a defender una región. En su vida, aparte del título, había acumulado suficiente experiencia; sabía bien que no debía meterse en asuntos de la familia real. No era un funcionario civil ni un noble de alto rango como Zhang Fu, capaz de participar en los asuntos del estado; ¿para qué preocuparse? Por eso, cuando Zhang Yue habló de forma vaga, él no insistió en preguntar. Al llegar al pequeño bar en la entrada del callejón, donde ya lo esperaban sus sirvientes, antes de despedirse, estrechó firmemente la mano de Zhang Yue.
“Has pasado de ser un funcionario de séptimo rango a uno de tercer rango en la capital en tan solo unos años. Ya soy mayor; no diré más. Otros pueden envidiarte, alabarte o odiarte… Pero para mí, solo hay una cosa: eres una persona con quien se puede trabajar bien. Pequeño Zhang Yue, aún te queda un largo camino por delante. Cuídate”.

Zhang Yue sostuvo las manos de Liu Zhong, llenas de callos ásperos, y no pudo evitar sonreír también: “Debería ser yo quien le diga eso a Liu Lao. Si no fuera por tu ayuda hace años, no estaría donde estoy hoy. Al ir a Gansu, no sé cuándo podremos volver a vernos. ¡Por favor, cuídate mucho!”
“Está bien, un hombre de verdad no se preocupa por tonterías. Me voy.”
Liu Zhong soltó bruscamente sus manos, dio una fuerte palmada en el hombro de Zhang Yue y de inmediato montó en el caballo que le trajeron sus sirvientes. Con un movimiento de látigo, se fue sin mirar atrás. Al ver que sus sirvientes también montaban y lo seguían rápidamente, Zhang Yue, que seguía en el mismo lugar, se ajustó mejor su abrigo y, rodeado por sus acompañantes, se dirigió hacia su propio caballo.
En su vida había tenido padres, esposa e hijos, maestros y mayores, amigos íntimos y colegas con los que compartía una profunda amistad… Aunque nunca había vivido con excesos, había sido muy afortunado.
Ya era hora del toque de queda. Al salir del Pabellón de las Ninfas, Zhang Yue notó que casi no había gente en las calles. No sabía si aquellos que se entregaban a los placeres nocturnos permanecerían toda la noche en esos lugares de entretenimiento o si eran personajes famosos ya registrados en la oficina de policía de las Cinco Ciudades. En cualquier caso, su grupo cabalgó rápidamente hacia casa y, afortunadamente, no se encontraron con nadie de la oficina de policía, lo que les evitó problemas. Pero al recordar que en el distrito de Shuntianfu se quejaban de los crecientes robos y las quejas de la población, naturalmente estaba insatisfecho con la intensidad de las inspecciones policiales.
Sin embargo, al entrar en su casa, dejó de lado esos pensamientos confusos por el momento, decidiendo discutirlos al día siguiente. Ya era la una de la madrugada. Aunque la vida nocturna en los callejones de Huanghua Fang apenas comenzaba, para una familia como la de Zhang ya era hora de apagar las luces y descansar. Zhang Yue sabía que sus padres seguramente ya se habían acostado, así que no pensaba molestarlos; Du Wan, embarazada y bajo constante vigilancia, finalmente dejó de pasar noches en vela y probablemente también dormía, así que tampoco fue allí. Fue a ver al niño en casa de Amber Autumn Trace, pero como seguía preocupado, al final regresó al estudio exterior y ordenó que llamaran a Lian Hu.
El mayordomo Gao Quan era ya mayor; aunque no se había retirado, había dejado de ocuparse de la mayoría de los asuntos complicados. Por eso, Zhang Yue había enviado a Lian Sheng para que aprendiera y ayudara a manejarlos al mismo tiempo. Aunque Lian Sheng no era especialmente astuto ni muy valiente, era honesto y, en los últimos años, había manejado sin errores las cuentas de las granjas, lo que le ganó confianza. Ahora que la escuela familiar se había convertido en un pequeño colegio, la mayor parte de las tareas que antes manejaba Lian Hu habían sido asignadas a Fang Jing, dejándolo libre.

Desde pequeño, Lian Hu fue más ágil y astuto que su hermano mayor, por lo que se dio cuenta de que Zhang Yue estaba demasiado ocupado como para ocuparse de los asuntos del hogar, y que la señora de la casa tampoco apreciaba a las personas ambiciosas. Por eso, él se mantuvo tranquilo y honesto. Solo cuando Zhang Zhuo lo llevó con él en varias ocasiones es cuando realmente comprendió por qué el señor prefería retirarse en lugar de seguir ocupando un alto cargo. Ahora, al estar frente a Zhang Yue, se sentía inquieto, sin saber si lo que iba a suceder sería bueno o malo.

“Joven amo, ¿me buscaba?”

“He oído que juntos, tú y tus hijos, ya son cuatro, ¿verdad?” Al ver que Lian Hu asentía nerviosamente, Zhang Yue abrió la boca para decir algo más, pero luego sonrió y dijo: “Todos en casa dicen que tú y tu esposa son muy cariñosos; parece que es cierto. Tu familia ha sido sirviente de la casa durante tres generaciones. Tu hermano mayor ha sido elogiado muchas veces por tu padre; parece destinado a ser mayordomo. En cuanto a ti, aunque el pequeño instituto educativo no es gubernamental, sin duda te acerca cada vez más al camino de los funcionarios. Encargarte únicamente de las tierras escolares es un poco subestimarte.”

“Joven amo, ¡en absoluto tengo intención de despreciar algo!”, exclamó Lian Hu, sorprendido, y rápidamente se arrodilló en el suelo. “Últimamente he tenido algo de tiempo libre, pero no me atrevería a ser selectivo…”

“¿Por qué estás tan nervioso? ¿Quién dijo que lo desprecias?”, pensó en lo sucedido hoy con el rey Yue y luego continuó: “Has ido con tu padre en varias ocasiones, y él te ha elogiado mucho, diciendo que tienes talento para esto. Para las tierras escolares, nombra a alguien; de ahora en adelante, concéntrate en seguir a tu padre. Aunque allí hay administradores y otros responsables, al fin y al cabo no son sirvientes de la casa, así que no son tan confiables como tú. Tú y el mayor de tu hermano ya están siguiendo a Jing Guan; envía también a los demás niños a aprender a leer. Cuando crezcan, ya se decidirá qué hacer con ellos.”

Al escuchar esto, Lian Hu se quedó atónito. Cuando recuperó la conciencia, se apresuró a inclinarse y dar las gracias, lleno de alegría. Mientras tanto, Zhang Yue, detrás del escritorio, suspiró con resignación. De cualquier manera, su padre estaba cerca de alcanzar la edad de retirarse, y era necesario elegir a algunas personas capaces para que aprendieran. Además, hacer negocios en el seno de una familia de funcionarios estaba prohibido desde la época de Hongwu. Aunque ahora esa norma era prácticamente inexistente, había que tener cuidado de que alguien la utilizara para causar problemas. Actualmente, había demasiadas personas interesadas en su familia.