Capítulo 899: El lugar de los fuegos artificiales, descendientes de emperadores

En la capital, la prohibición nocturna era estricta; faltaba solo una hora para las tres de la primera guardia. Aunque había pocos transeúntes en las calles, Huanghua Fang, al este del Arco de las Cuatro Direcciones, seguía siendo un lugar animado, sin rastro de la tranquilidad previa a la prohibición nocturna. Allí se encontraba el famoso lugar de entretenimiento para mujeres de la dinastía Ming. Aunque colgaban faroles rojos altos, existía una distinción entre los establecimientos oficiales y los privados.

Los oficiales, por supuesto, se referían a la Escuela de Música y Danza, ubicada en el barrio de Jiaofang, pero donde las cantantes y bailarinas practicaban era en el lugar de espectáculos de Yanle Hutong, y donde se presentaban era en Goulan Hutong. Naturalmente, las cortesanas que servían al pueblo común y las artistas dedicadas al emperador eran cosas distintas. Ese llamado Goulan era el lugar donde actuaban esas cortesanas; la gente las juzgaba por su belleza, canciones y bailes, y al final de cada actuación gastaban dinero sin medida, convirtiéndolo en un lugar realmente cautivador. Desde que el Fu Le Yuan, donde estaban las cortesanas oficiales, fue destruido por un gran incendio, estas se mudaron a los dieciséis pisos recién construidos en Huanghua Fang, dedicándose a recibir a los comerciantes que pasaban, lo que hizo que ese lugar se volviera aún más animado.

Los dieciséis pisos, al igual que el antiguo Fu Le Yuan, seguían el antiguo sistema de los años de Hongwu: se prohibía la entrada a funcionarios civiles y militares, solo se permitía la entrada a comerciantes. Aun así, habían pasado décadas desde la fundación de la dinastía, y las estrictas reglas de antaño ahora eran solo formalidades. Además, cuando los altos funcionarios celebraban banquetes, a menudo pedían que las mejores artistas los acompañaran, por lo que a los funcionarios de rango inferior no les importaba demasiado que frecuentaran esos lugares de entretenimiento. Así que Zhang Yue y Liu Zhong, caminando por las calles de Goulan Hutong, no tenían que preocuparse demasiado por las miradas ajenas.

Al ver que Zhang Yue miraba a su alrededor como si fuera la primera vez que estaba allí, Liu Zhong sonrió y dijo: “¿Qué, acaso tú, el jefe local, también vienes aquí por primera vez?”

Zhang Yue, que acababa de llegar, vio que por todas partes había gente importante, y pensó que, en cualquier época, ese lugar era imposible de controlar, especialmente ahora que los funcionarios de la capital eran pobres y sus familias a menudo no estaban a su lado. No sabía nada sobre otros departamentos, pero al menos en el Ministerio de Guerra había un funcionario que, según se decía, contaba con el apoyo de una cortesana privada del barrio de Dengcao Hutong; había permanecido en la capital seis años hasta lograr convertirse en un erudito, y luego se casó con ella, dando origen a una historia de amor entre un talentoso joven y una hermosa mujer. Pero qué había sido de esa historia con el paso del tiempo, se podía deducir por el estado de ese funcionario, que a menos de cuarenta años ya parecía un anciano.

Por eso, ante las burlas de Liu Zhong, él sonrió y dijo: “Si quieres ver danzas y cantos de gueisas, el duque de Inglaterra tiene algo listo para ti; si quieres ver a una compañía teatral actuar, en la residencia de la princesa del barrio de Shiwangfu hay nuevas obras enviadas cada mes por el rey de Kaifeng. En cuanto al resto, entre comida, bebida y entretenimiento, aunque en mi casa no haya de todo, ciertamente no es inferior a lo que hay afuera. Además, ¿quiénes más que alguien como el viejo Liu me traerían a este lugar? Esos funcionarios no se atreverían”.
Liu Zhong se rió de inmediato: “Tienes razón. Tu jefe es amable, así que invitarlos a comer algo bueno no es problema. Pero si vieras su aspecto ridículo, eso sí que sería inaceptable. Al fin y al cabo, en la Corte de Censura siempre hay algunos que se resisten. No te preocupes, no te obligaré a hacer nada. Esta noche, justo, la compañía de ruiseñores del Departamento de Música actuará en el Pabellón de los Inmortales del barrio de Goulan. Solo vamos a ver las danzas, escuchar música y beber un poco. Dicen que incluso algunos de los consejeros del gabinete han ido allí, así que nosotros no somos nada”.
Zhang Yue pensaba que Liu Zhong solo estaba hablando, pero al entrar en el Pabellón de los Inmortales se dio cuenta de que había un gran bullicio y que todos eran personas bien vestidas; muchos rostros eran conocidos de las reuniones de la corte. Al verlo, su primera reacción fue de sorpresa, como si hubieran visto un fantasma, pero luego se relajaron.
Solo venían a ver las danzas, no a prostituirse; ¿por qué preocuparse por encontrarse con conocidos?
Aunque Liu Zhong acababa de regresar a la capital, era evidente que conocía el lugar mejor que Zhang Yue. Dio una orden al camarero que se acercó y de inmediato llevó a Zhang Yue al segundo piso. Las mesas privadas del segundo piso estaban dispuestas alrededor del escenario, y frente a este había cuatro mesas privadas en fila. Liu Zhong llevó a Zhang Yue directamente a la del medio. Tan pronto como se sentaron, le ordenó al camarero: “Trae un barril de vino Tianxian Zui que ustedes mismos elaboran, cuatro platos fríos y cuatro calientes de los mejores, además de una sopa y dos postres. Eso es todo. Los platos y postres llegarán más tarde; trae primero el vino para que pueda calentarlo y disfrutarlo mejor”.
Esas palabras casi hicieron toser a Zhang Yue. Cuando el camarero repitió en voz alta lo pedido y se fue rápidamente, él miró a Liu Zhong y dijo: “Viejo Liu, solo nosotros dos… ¿necesitamos tanta comida y bebida?”
“Estoy haciendo esto para ahorrarte dinero. Ya he dejado a todos los sirvientes en la taberna de la entrada del barrio”.

Al ver cómo Liu Zhong entrecerraba los ojos, Zhang Yue no tuvo más remedio que callarse. Poco después, vio al empleado subir corriendo por las escaleras con un jarro de vino, seguido por otro que llevaba una bandeja con brasas. Los dos subieron uno detrás del otro, pasaron por el pasillo frente a la sala privada y, al entrar, primero hicieron un ritual de bienvenida; luego colocaron la bandeja con brasas, los utensilios para beber y demás, y rompieron el sello de barro del jarro de vino. El primer empleado intentó ayudar tamizando el vino, pero Liu Zhong lo echó sin decir palabra.

Liu Zhong se levantó las mangas para tamizar el vino personalmente, pero Zhang Yue no iba a permitir que ese anciano y superior hiciera ese trabajo, así que se apresuró a tomarlo. Al ver el vino de color ámbar en el jarro y oler su aroma familiar, supo que se trataba del vino amarillo que se bebía comúnmente en el sur del río Yangtze. Rápidamente lo vertió en una pequeña olla de bronce, añadió tiras de jengibre, azúcar moreno y ciruelas verdes, y preparó también un tamiz de tela de bronce para filtrar el vino. Poco después, cuando el vino estuvo tibio, lo filtró y lo sirvió en los tazones de vino frente a los dos.

“Se dice que es ‘Vino de los Inmortales’, pero en realidad, con este método de preparación, es más o menos como agua de miel. Además, si te emborrachas, ya no te interesa el baile y la música por la noche, así que sirve como entretenimiento antes de comer”, dijo Liu Zhong, chocando su tazón con el de Zhang Yue y bebiéndolo de un trago. Luego añadió con nostalgia: “En Gansu hace aún más frío en invierno que en la capital; es un lugar muy duro. Pero he oído que allí hay buen vino, así que no me importa tanto”.

“Han pasado tantos años y el viejo Liu sigue teniendo ese carácter de beber vino en grandes jarras y comer carne en grandes cantidades. No es de extrañar que se sienta cómodo en cualquier lugar”.

“¿Que si me siento cómodo o no? Un funcionario, si no puede adaptarse a las circunstancias, todos los que están arriba y abajo pueden acabar con él. Tuve suerte: cuando luché junto al Duque de Inglaterra, muchos murieron, pero yo tuve suerte y fui recompensado por mis méritos. Cuando ocurrieron esos grandes problemas en Shandong, logré sobrevivir a ese mandato como comandante. Más tarde, también compartí logros contigo, aunque en toda mi vida en el campo de batalla quizás nunca haya matado tantos enemigos como en esa ocasión…”

Lo que más valoran los guerreros es la camaradería entre compañeros de armas: han luchado hasta el final en el campo de batalla y han bebido juntos fuera de él; la mayoría de sus relaciones se forjan en la sangre y el vino. Aunque Zhang Yue no había luchado al lado de Liu Zhong, habían compartido peligros y, al beber juntos, la experiencia adquiría un sabor especial. Mientras intercambiaban copas, recordaban los tiempos difíciles del pasado; el anciano y el joven conversaban alegremente. Al final, Liu Zhong agitó la olla de vino y, al descubrir que ya estaba vacía, no pudo evitar gritar en voz alta:

“¡Camarero, más vino!”

Apenas se oyó ese grito, desde afuera llegaron fuertes aplausos. Zhang Yue se quedó atónito por un momento y luego se levantó rápidamente para levantar bien alto las cortinas de bambú translúcidas. En ese instante, el bullicio exterior desapareció por completo, reemplazado por una melodía tenue y clara que parecía provenir de los pájaros al amanecer, como si cantaran solos, con un aire de total despreocupación. Sin embargo, esa melodía se infiltraba poco a poco en el corazón de uno; incluso sin escuchar las letras, hacía que uno se relajara sin darse cuenta. Zhang Yue se recostó pensativo en la cómoda silla de estilo taishi y entonces comprendió por qué en ese lugar no se usaban sillas simples con respaldo, sino estas sillas más cómodas y relajantes.
De hecho, era un lugar perfecto para cerrar los ojos, descansar y escuchar música.
Pronto, abajo ondearon faldas y cintas coloridas: eran las bailarinas que subían al escenario. Después de echar solo un vistazo a la coreografía cuidadosamente preparada, Zhang Yue cerró los ojos y siguió escuchando la melodía melodiosa. Lo admirable era que, incluso con las bailarinas en el escenario, la canción mantenía ese aire de autenticidad, como si no estuviera dirigida a nadie más que a sí misma, pero al mismo tiempo resultaba natural y sencilla. Lo más sorprendente era que, desde el principio hasta el final, aparte de las bailarinas que servían de acompañamiento, no había ni rastro de sonido de instrumentos musicales.
Cuando terminó la canción, nuevamente hubo aplausos y vítores por todas partes. Fue entonces cuando Zhang Yue abrió los ojos y vio que Liu Zhong tenía los ojos llenos de lágrimas. Sorprendido, quiso hacer algunas preguntas, pero al final se contuvo. En efecto, en pocos instantes, Liu Zhong se frotó los ojos y luego sonrió.
“Perdóname, solo recordé algunos asuntos del pasado; no es nada grave.” Al ver que un sirviente pasaba con una bandeja, Liu Zhong se levantó sin decir palabra, dejó caer un brazalete de oro sobre ella y luego regresó como si nada hubiera pasado. El sirviente se quedó atónito un momento, agradeció en voz alta y se fue a otro salón para ofrecer un regalo; Zhang Yue, en cambio, se quedó perplejo.
“¿No dije que yo invitaría?”
“Quería escuchar esta canción yo mismo. Si vas a invitar, ¡ofréceme más vino!” Liu Zhong finalmente salió de ese estado emocional y sacudió la cabeza con fuerza. “Para alguien como tú, que está en la corte, esta canción solo sirve para sentirse renovado, pero para nosotros, que siempre luchamos en el campo de batalla, es como un remedio maravilloso. Lo que más me alegra de haber regresado a la capital es haber encontrado este lugar tan especial, y en segundo lugar, que tú hayas ascendido. Ahora que diriges el Ministerio de Guerra, debería haber menos personas que quieran criticarme.”

A Zhang Yue no le interesaban demasiado las músicas y cosas por el estilo; desde su vida pasada siempre había sido una persona sin interés en eso. Por eso, aunque la canción que acababa de escuchar era maravillosa y conmovedora, la olvidó rápidamente. En ese momento, lo que más le preocupaba eran las palabras “buscar defectos” que había mencionado Liu Zhong. Estaba a punto de preguntar cuando, justo en ese instante, trajeron vino. Naturalmente, se detuvo un momento; solo cuando volvieron a llenar su copa, preguntó: “¿Los ‘defectos’ de los que habla el señor Liu se refieren al Ministerio de Guerra, a los funcionarios encargados de la censura o a otros departamentos?”
“Después de todo, soy de Shandong. Deberías saber que, desde los disturbios de los señores feudales Han, muchos de los militares de Shandong murieron o fueron desterrados. Los que quedaron se dedicaron a defender las fronteras. Yo, en cambio, logré ascender de forma constante, así que naturalmente hay quienes no están contentos conmigo”, dijo Liu Zhong con tono tranquilo. Al ver que Zhang Yue fruncía el ceño, sonrió y añadió: “Bueno, tú no eres principiante. ¿Qué hay para molestarse en los asuntos de la burocracia? Después de todo, Qingzhou está cerca de Le’an. Si no hubiera logrado méritos, probablemente ya me habrían destituido. Ahora estoy satisfecho. Ahora que eres subsecretario del Ministerio de Guerra, ya no tengo motivos para preocuparme”.
Zhang Yue vio cómo Liu Zhong levantaba la cabeza y bebía otro tazón de vino, insistiendo en animarlo a beber. No tuvo más remedio que beber casi todo el contenido del tazón. Esta vez no era el vino amarillo suave y rico de antes; al tragarlo, sintió como si le ardiera la garganta y el estómago. Pasó bastante tiempo antes de que pudiera recuperarse.
“Jeje, esta vez es vino fuerte mongol auténtico. Es raro encontrarlo en otras partes de la capital, pero aquí está, lo cual es una gran sorpresa”.
Al ver que Liu Zhong ya estaba algo borracho, Zhang Yue quiso aconsejarle que bebiera menos, pero Liu Zhong no quiso escucharlo y le sirvió dos copas más. Antes, para ver la actuación, habían levantado las cortinas de bambú de la cabina, por lo que el ruido del exterior llegaba en oleadas. También pasaban grupos de clientes nuevos por la puerta. Mientras miraba impotente cómo Liu Zhong volvía a llenar su tazón, de repente se escucharon suaves aplausos afuera.
“Hoy es realmente una coincidencia. No esperaba encontrarme con un conocido en un lugar así”.
Zhang Yue levantó la vista y vio a seis o siete personas paradas afuera. El joven que iba al frente tenía más o menos su edad, vestía una túnica roja brillante con motivos de mariposas entre flores y llevaba una corona de oro; su porte era majestuoso. Aunque solo se habían visto unas pocas veces, lo reconoció de inmediato: ¡no era otro que el Rey de Yue! A su lado estaba Zhang Jue, con una expresión muy sombría. Al ver que Liu Zhong ya se había desplomado sobre la mesa, sin saber si realmente estaba borracho o no, se puso de pie con calma y realizó una reverencia.

El rey de Yue entró en la habitación como si ya conociera el lugar, miró a su alrededor y sonrió diciendo: “Dicen que Yuan Jie es muy reservado, pero nunca imaginé que vendría aquí, y además eligió la mejor sala privada del Pabellón de las Inmortales. ¿Qué tal? ¿Te molesta que traiga a gente a aprovechar este lugar? Llegué tarde y perdí justo esa canción, por lo que estoy un poco molesto”.
Aunque no sabía qué se proponía el rey de Yue, Zhang Yue no quería darle motivos para hablar mal de él, así que asintió con calma: “Yo y el anciano Liu ya hemos disfrutado suficiente del vino; estábamos a punto de irnos. Dejen que esta sala privada sea para el tercer príncipe y el tío Zhang”.
Zhang Ke había tenido un mal encuentro por la mañana con el duque de Cheng, Zhu Yong, y al escuchar las palabras de Zhang Yue, su expresión se suavizó un poco. Sin embargo, el rey de Yue negó con la cabeza sonriendo: “Si nos hemos encontrado, es por destino. Yuan Jie, ¿por qué no te quedas un rato más? Mi habilidad para beber puede no ser tan buena como la de mi hermano mayor, pero sí supera la suya. ¿Acaso no podemos ser compañeros de bebida?”
Al ver que Zhang Yue seguía queriendo negarse, Zhang Ke frunció el ceño y dijo con sarcasmo: “Ya que estamos en este lugar, ¿para qué ser tan reservado? ¿Acaso el hermano Yue desprecia al tercer príncipe?”
Si Zhang Ke hubiera hablado con respeto, habría sido diferente, pero al adoptar una actitud de superioridad, Zhang Yue no pudo soportarlo. Sin decir más, se acercó y ayudó a levantarse a Liu Zhong, y luego dijo con calma: “El tío Zhang tiene razón. En realidad, no debería estar aquí. Ya casi es hora del toque de queda, así que debo llevar de vuelta al anciano Liu. Mañana hay una reunión en la corte, y como el tío Zhang pertenece a la Guardia Imperial, no puede faltar. Por favor, regrese pronto. Me retiro”.
“Tú…”
Zhang Ke estaba furioso y a punto de replicar, pero el rey de Yue intervino extendiendo la mano. Al ver que Zhang Yue ya estaba cerca de la puerta, habló seriamente: “Si el señor Zhang me considera una bestia peligrosa, entonces realmente sería decepcionante. Con el sistema actual, los príncipes son solo personas ociosas. Yo no le pido que haga nada…”
Al ver que Zhang Yue seguía sin detenerse, Zhang Ke, cada vez más impaciente, finalmente no pudo contenerse: “Hermano Yue, déjame recordarte: aunque la capital es grande, hay personas que no pueden ocultarse”.