Capítulo 894: La Oficina de Armas y Equipo Militar

La Oficina de Armas y Equipo Militar se encuentra al este del estanque Taiye, cerca de la puerta Qianming y del Jardín Oeste. Al ser una de las veinticuatro oficinas de eunucos imperiales, goza de un estatus superior en comparación con la Oficina de Armas, que está bajo la jurisdicción del Ministerio de Obras Públicas. No solo supervisa a más artesanos, sino que también es aquí donde se deciden el desarrollo de armas de fuego modernas. Los funcionarios del Ministerio de Obras Públicas encargados de las armas acuden allí con frecuencia, a veces sin siquiera recibir una mirada amable por parte de los eunucos a cargo.

Sin embargo, todo cambió drásticamente debido a un incidente ocurrido hace un mes: un gran incendio en la Oficina de Billetes Imperiales, seguido de la detección de armas de fuego en el palacio. Los jefes y subjefes de la Oficina de Armas y Equipo Militar fueron primero destituidos y encarcelados en la prisión imperial, luego ejecutados, y posteriormente la Oficina de Ceremonias envió a personas para revisar los registros y destruir la pólvora de las armas. Los déficits encontrados fueron alarmantes; se dice que esos registros hicieron que Fan Hong perdiera los estribos. En cuanto a la reacción del emperador, solo Dios lo sabe.

Por eso, desde entonces, la Oficina de Armas y Equipo Militar ha dejado de lado cualquier actividad relacionada con armas y pólvora. Una atmósfera de preocupación lo envuelve todo; al menor indicio de movimiento, temen que sea la Agencia Oriental quien envíe a alguien para capturarlos. En menos de un mes, la barriga prominente de sus empleados disminuyó considerablemente, y al final estaban tan agotados que preferirían que les dieran una respuesta clara, antes que seguir esperando la muerte en esa incertidumbre.

Después de esperar ansiosamente, esa tarde, la Oficina de Armas y Equipo Militar, que hacía tiempo no veía la luz del día, finalmente recibió a un grupo de personas. Al ver a los dos que iban al frente, algunos se quedaron paralizados: se trataba del palacio imperial, así que, aparte de los artesanos, todos los demás eran eunucos. Y los eunucos, más allá de otras habilidades, son extremadamente informados y expertos en reconocer rostros. El joven delgado de la izquierda, vestido con una camisa de cuello bordado que parecía discreta, era Lu Feng, supervisor de la Agencia Oriental; el que estaba a su lado, aún más joven, era Zhang Yue, viceministro del Ministerio de Guerra.

Lu Feng ya había venido aquí antes para arrestar a personas, y Zhang Yue… se dice que muchos habían insultado severamente a la Oficina de Armas y Equipo Militar, pero el más contundente en sus palabras fue Zhang Yue. No es de extrañar: casi hizo que el Departamento de Armas del Ministerio de Guerra cargara con la culpa. Este hombre, que antes fue médico en dicho departamento y ahora es la figura más importante del Ministerio, no iba a tragarse eso tan fácilmente.

El embajador y el subembajador de la Oficina de Armas cayeron de sus caballos; los demás discípulos se arrodillaron obedientemente en el suelo para recibirlos. Cuando Zhang Yue y Lu Feng se acercaron, el eunuco de mediana edad que iba al frente lideró al grupo para inclinarse en reverencia, pero pasó mucho tiempo sin escuchar ningún sonido. Esa espera fue extremadamente angustiosa; no se sabía cuánto tiempo había transcurrido cuando finalmente se oyó una voz suave:
“¿Alguien aquí entiende la proporción del pólvora?”
Eso era completamente diferente a lo que todos esperaban; de repente, reinó el silencio entre la multitud, ya que nadie respondió. Tras otro largo silencio, esa voz preguntó lentamente: “¿Entonces, quién entiende la evaluación de los artesanos?”
De nuevo, silencio y quietud.
Cuando Zhang Yue planteó su tercera pregunta, “¿Quién sabe qué se debe tener en cuenta para el mantenimiento de las armas?”, y el lugar seguía en silencio, Lu Feng finalmente perdió la paciencia y gritó furiosamente: “¡Ni esto saben, ni aquello! ¿De qué sirven ustedes, un montón de inútiles, en la Oficina de Armas? ¡Traigan a estos inútiles y llévenlos todos!”
Ese grito finalmente despertó a los eunucos confundidos. Antes de que nadie pudiera actuar, uno de ellos salió arrastrándose de entre la multitud y, con voz llorosa, dijo: “¡Señor Lu, ten piedad! ¡Señor Zhang, ten piedad! ¡Yo sé dibujar!”
Zhang Yue había venido hoy acompañado por varios miembros de la Oficina de Armas del Ministerio de Guerra, entre ellos Li Cheng y el hermano de la familia Ruan, Ruan Qin. La razón por la que Lu Feng lo acompañaba era porque el emperador finalmente había tomado una decisión respecto a la Oficina de Armas: decidiría despedir a todos, desde arriba hacia abajo. Él pensaba que, ya que esas personas habían estado al mando durante muchos años, en lugar de reemplazarlas por un grupo nuevo de eunucos que no sabían nada, era mejor dejarlos. Pero tras hacer esas tres preguntas, se arrepintió: resultaba que Lu Feng tenía razón; ¡esos hombres eran realmente inútiles!
Sin embargo, justo cuando estaba a punto de ignorar el asunto, apareció un eunuco que dijo de inmediato que sabía dibujar. En ese momento, al ver a ese tipo con una expresión lastimera, lo observó un instante y asintió hacia Lu Feng: “Dadle papel; veamos qué puede dibujar”.
Naturalmente, Lu Feng no podía negarle ese pequeño favor; de inmediato, uno de los hombres de la Agencia Oriental se acercó para darle papel y pluma. En ese instante, los demás también recuperaron la esperanza y comenzaron a gritar todos a la vez. Zhang Yue, impaciente, señaló a uno de ellos para que lo llevaran ante él y luego preguntó con voz grave: “Dices que sabes evaluar a los artesanos, ¿verdad?”

“Sí, sí, sí…” Hablaba un eunuco de mediana edad, que en ese momento estaba presionado frente a Zhang Yue. Deseaba mostrar la sonrisa más encantadora del mundo y asentía con la cabeza como un pollito picoteando granos. “Yo sabré evaluar a los artesanos. Todos ellos son unos perezosos; siempre se hacen los enfermos cuando no tienen nada que hacer. Con inspecciones estrictas y látigos, los mantendré bajo control; podrán producir todo lo que se les ordene…”
Antes de que terminara de hablar, de repente sintió una fuerza enorme en sus brazos. Cuando se dio cuenta, alguien lo estaba arrastrando. Se asustó mucho, gritando que quería defenderse, pero de pronto recibió un fuerte golpe en la nuca, lo que interrumpió su voz aguda y fina. Eso asustó a varios que antes competían por llamar la atención, quienes ahora miraban a Zhang Yue con temor.
“No me refiero a ese tipo de evaluación que él menciona. El emperador os puso a trabajar en la Oficina de Armas, no para que uséis látigos como capataces. Si ni siquiera tenéis conocimientos básicos sobre armas, ¿en qué os diferencian de los demás? Si seguís dando respuestas como las de antes, no hay necesidad de seguir perdiendo tiempo; ¡yo tampoco tengo ese tiempo!”
Sus palabras, junto con el ejemplo anterior, finalmente asustaron a los eunucos que aún albergaban esperanzas. Así, cuando fueron arrastrados fuera, la mayoría no se atrevió a pedir clemencia; solo uno gritó que sabía manejar armas de fuego, por lo que se quedó. Pronto, el eunuco de mediana edad que se había presentado como dibujante llegó con un papel delgado, visiblemente nervioso. Zhang Yue lo miró y pensó que parecía plausible, así que se lo pasó a Li Cheng.
Li Cheng realmente no quería tratar con Zhang Yue, pero como acababa de mencionarse a un funcionario del Ministerio de Obras Públicas que también dirigía oficialmente la Oficina de Armas, no tuvo más remedio que acudir. Al recibir el papel, pensó en hacerlo a la ligera, pero luego se puso serio y lo examinó detenidamente antes de asentir y decir: “De hecho, está bien dibujado”.
“Bien, entonces déjenlo aquí”.
Zhang Yue ya consideraba que el dibujo era bastante bueno, y ahora que el experto Li Cheng lo había aprobado, tomó una decisión de inmediato. Al ver al eunuco como si hubiera recibido un indulto, este se apresuró a arrodillarse para dar las gracias, pero Lu Feng ni siquiera lo miró y ordenó a dos sirvientes que llevaran al otro eunuco afuera para probar armas de fuego. En ese momento, todos comenzaron a inspeccionar el enorme lugar.

Dado que la Oficina de Armas estaba ubicada cerca del Jardín del Oeste, naturalmente se debía a que allí también había un campo de entrenamiento interno donde se podían probar las armas en el lugar. Pero como había pasado mucho tiempo desde su fundación, esas normas y reglamentos fueron gradualmente abandonados. Las docenas de almacenes estaban custodiados por guardias de hierro, y sus cerraduras estaban completamente oxidadas, lo que indicaba que hacía mucho que nadie entraba allí.

Con el rostro pálido de ira, Lu Feng ordenó que forzaran la puerta principal para entrar, y entonces vio los baúles ordenadamente apilados en el interior. Al abrir uno de esos baúles de madera de sauce, Zhang Yue sacó al azar una pistola, pero descubrió que su contenido ya estaba oxidado, así que se la pasó a Li Cheng, que estaba a su lado. Uno tras otro, los funcionarios de la Oficina de Armas del Ministerio de Obras Públicas los examinaron en silencio, lo que enfureció aún más a Lu Feng. Cabe recordar que tanto la Oficina de Armas como la Oficina de Pólvora, ubicada en la esquina noreste del palacio imperial, existían para poder utilizar rápidamente las armas en caso de emergencia. Ahora, todo lo que había allí resultaba completamente inútil; ¿quién sería responsable si ocurría algo?

“¡Por suerte el emperador reemplazó a todos estos inútiles! Dejarlos aquí sería un desastre.”

Después de soltar esa maldición, Lu Feng miró a Zhang Yue y preguntó: “No te acompañaré con esos artesanos. Originalmente pensé que, afortunadamente, la Oficina de Armas estuvo bien vigilada y nadie tuvo oportunidad de aprovecharse. Pero ahora parece que, incluso si esos hombres entraran, solo encontrarían chatarra. Hay que darle una lección a estos perezosos, y yo también debo regresar para informar al emperador. No te preocupes, seguramente enviarán a gente competente para evitar que se repita esta situación.”

Zhang Yue tampoco quería seguir rodeado de personas a las que todos evitaban, así que asintió al escucharlo. De hecho, al ver a Lu Feng marcharse con un gran grupo de personas, los funcionarios restantes de la Oficina de Armas del Ministerio de Obras Públicas respiraron aliviados, incluido Li Cheng, que llevaba muchos años en el cargo. Después de recorrer la Oficina de Armas, descubrieron que todas las áreas destinadas a los eunucos de alto rango estaban bien mantenidas y luminosas, mientras que los lugares donde trabajaban los artesanos eran bajos y oscuros. Al llegar a las viviendas de aquellos dedicados al desarrollo de armas de fuego, todos fruncieron el ceño profundamente; incluso los funcionarios de la Oficina de Armas, acostumbrados a las condiciones precarias de los artesanos, consideraron que la situación actual era excesiva.

A pesar de ser un día frío, las camas calientes de las habitaciones estaban heladas, como si no se hubieran usado la noche anterior. Sobre los catres había mantas y cobijas rotas, y además había un olor fétido e indescriptible. Incluso los funcionarios imperiales, acostumbrados al frío, no querían entrar en esas habitaciones. Aunque Zhang Yue tampoco quería meterse en problemas, primero hizo que los artesanos, arrodillados y temerosos, se levantaran, y luego recorrió rápidamente el lugar.

“Esperar que la gente de esta casa de mierda cree algún arma buena es, sin duda, una ilusión absurda.”
Zhang Yue estaba naturalmente enojado: cuando trabajaba en el departamento de armas del Ministerio de Guerra, logró convencer al emperador Yongle, Zhu Di, de recompensar a los artesanos según la calidad de las armas y de desarrollar nuevas armas, por lo que estas surgieron como hongos después de la lluvia, y la eficiencia en la renovación del ejército también fue muy alta. Había oído hablar de la situación en la Oficina de Armas, pero no esperaba que estuviera tan mal. Llamó al artesano más anciano y le hizo algunas preguntas; al ver que este seguía tartamudeando sin atreverse a responder, dijo con calma: “Todos los funcionarios de esta oficina, excepto dos, han sido encarcelados por sus crímenes. Si tienen algo que decir, háganlo sin miedo.”
Esos artesanos eran explotados sin piedad por los funcionarios imperiales, incluso en cuanto a comida y ropa, y ya estaban aterrorizados como pájaros asustados. Aunque Zhang Yue ahora hablaba con amabilidad y decía que los funcionarios estaban en prisión, ellos no se atrevían a creerlo fácilmente. El artesano mayor dudó mucho tiempo, pero al final, tomando coraje, solo logró decir una frase:
“Señor, nosotros… hemos servido en el palacio durante más de dos años. Podemos soportar otras cosas, pero no podemos ver a nuestras familias. Le rogamos que nos dé unos días de vacaciones para reunirnos con ellos. Después, haremos todo lo posible por trabajar duro y nunca nos atreveremos a holgazanear.”
Más de dos años trabajando aquí sin ver a sus familias… ¡¿Qué diferencia hay con los esclavos?!
Los funcionarios suelen estar por encima de todos; aunque conozcan la vida de la gente común, no sienten profundamente la situación de los más pobres, por lo que en ese momento todos se pusieron pálidos. Zhang Yue respiró hondo, tratando de contener su ira, y luego dijo con calma a Li Cheng, que estaba a su lado: “Los artesanos de la Oficina de Armas seguramente no actúan así, ¿verdad?”
“Por supuesto que la Oficina de Armas no explota así a la gente. Basta con cumplir con la cuota mensual para poder volver a casa y reunirse con sus seres queridos. Si se supera la cuota, hay recompensa adicional. Si surge alguna idea innovadora y resulta viable después de probarla, se informará y se otorgará una recompensa adicional. Jamás se mantendría a alguien trabajando más de dos años sin permitirle ver a su familia.” Li Cheng ya no era joven y había pasado la edad de la impulsividad, pero aun así no pudo evitar decir todo eso de un tirón, hasta que finalmente se calmó un poco y añadió: “Señor, debería concederles este pedido.”

“No solo les han concedido vacaciones; ahora quieren que devuelvan todo el arroz y los alimentos que esos eunucos les quitaban de sus platos”. Zhang Yue dijo esas palabras fríamente. Al ver que los artesanos seguían dudando, supo que las palabras solas no servirían, así que asintió y dijo: “Yo me encargaré de hablar por ustedes para obtener las vacaciones. Ahora mismo harán que traigan aquí leña, carbón, arroz, ropa de cama y demás cosas”.

Esos artesanos nunca habían escuchado a un funcionario hablar de esa manera. Sorprendidos, solo pudieron agradecer con escepticismo y tratar de arrodillarse para inclinarse, pero Zhang Yue se lo impidió. Solo cuando se fue ese grupo del patio, alguien se atrevió a preguntar al hombre de mediana edad que parecía ser el más bajo rango. Al enterarse de que era un alto funcionario del Ministerio de Guerra y del Ministerio de Obras Públicas, y que el líder era ese mismo viceministro Zhang, finalmente comprendieron. El artesano mayor no pudo contenerse y juntó las manos, murmurando: “¡Es realmente el señor Zhang! ¡Esta vez estamos salvados!”.

Después de salir de la oficina de armas, Zhang Yue dio algunas instrucciones a un eunuco del Buró de Ceremonias que lo acompañaba y luego llevó al grupo al campo de entrenamiento del Jardín Occidental. Tan pronto como llegó, los dos eunucos de la Fábrica Oriental trajeron al eunuco que se decía experto en armas de fuego y dijeron con desdén: “Señor, este tipo solo sabe hablar; habla de miras y pólvora, pero cuando se trata de usar un arma de fuego, no puede acertar ni un tiro. Será mejor que lo llevemos de vuelta”.

Zhang Yue acababa de inspeccionar el lugar donde estaban los artesanos y estaba molesto. Al escuchar esas palabras, aceptó sin pensarlo. Sin embargo, al ver que no podía escapar de ese destino, el eunuco se asustó tanto que le flaquearon las piernas. Cuando lo llevaron, forcejeó débilmente un par de veces antes de gritar: “¡Señor, tenga piedad! ¡Denunciaré, revelaré todo…! Suo Lianzhou, que ahora está en la Oficina de Medicina Imperial, también no sabía nada en aquel entonces…”.

Antes de que pudiera terminar, aquel desdichado fue arrastrado bruscamente por los hombres de la Fábrica Oriental. Al ver eso, varios oficiales del Ministerio de Guerra y del Ministerio de Obras Públicas se sorprendieron, pero Zhang Yue hizo un gesto con la mano indicándoles que no prestaran atención. Al salir por la Puerta de Xi’an y ver que Ruan Qin estaba confundido y quería hacer preguntas, dijo con calma: “Lo que él dice, la Fábrica Oriental también lo repetirá. Grita delante de mí solo para intentar complicar las cosas. No hagan caso a tales personas insignificantes”.