Capítulo 878: El regreso del emperador, un día festivo desperdiciado

Los tres pasajes de la Puerta Donghua se habían convertido en el camino obligado para que Zhang Yue entrara al palacio. Después de todo, no tenía tiempo de pasar por la Puerta Zuo de Chang’an y recorrer ese largo pasillo hasta llegar a la Puerta Wu para ingresar al palacio. En situaciones urgentes, había que actuar con prudencia; su responsabilidad era ahora de suma importancia, por lo que esa pequeña solicitud fue aprobada sin dificultad. Así, los guardias que vigilaban el palacio ya estaban acostumbrados a su entrada y salida.

En ese momento, acababa de salir de las oficinas del gabinete y, mientras caminaba, seguía pensando en los asuntos del Ministerio de Personal. Había que admitir que no estaba muy familiarizado con las tareas de ese ministerio; incluso si solo se trataba de actuar como intermediario y firmante, no podía aprobar documentos sin saber nada al respecto. Por eso, aprovechaba cualquier momento libre para echar un vistazo, lo que reducía aún más su ya escaso tiempo diario. Así, no podía evitar criticar en silencio a Yang Shiqi, pensando que la dinastía Ming oprimía terriblemente a sus funcionarios: si le habían asignado la tarea de administrar el Ministerio de Personal, ¿por qué no le daban un salario?

Por supuesto, en ese momento se sentía relativamente bien, ya que finalmente habían llegado buenas noticias desde el Palacio Renshou. La emperatriz viuda Zhang había superado finalmente el período más peligroso, y las noticias del emperador llegaban a la capital todos los días por mensajeros a toda velocidad.

Fue entonces cuando escuchó el rápido sonido de cascos de caballo a sus espaldas. Al levantar la vista, vio un grupo que venía a toda prisa desde la Puerta Dong’an. Aunque aún estaban demasiado lejos como para distinguir sus rostros, las decenas de capas rojas ondeantes eran claramente visibles. Casi instintivamente, su primer pensamiento fue: ¿Será que el emperador ha regresado primero? ¿Cómo podría entrar así a la ciudad?

Mientras pensaba en ello, el grupo de jinetes se acercaba cada vez más a las puertas del palacio. A pesar de ello, no mostraban signos de querer detenerse; parecían dispuestos a irrumpir directamente en el palacio. Incluso sabiendo que aquel grupo había sido autorizado a pasar por la Puerta Dong’an y que su identidad no era sospechosa, los guardias y soldados apostados frente a la Puerta Donghua elevaron de inmediato su alerta. En un instante, se colocaron barreras para detener a los caballos, y sombras oscuras aparecieron en las torres frente a las puertas, hasta que se escuchó un grito potente desde el frente.

Al ver cómo todo el grupo detenía sus caballos al unísono, alguien saltó rápidamente hacia abajo; no se sabía quién había reconocido a esa persona, pero gritó de inmediato que se trataba del Duque de Inglaterra. Al enterarse de que era Zhang Fu, Zhang Yue, que se encontraba dentro de la Puerta Donghua, aceleró el paso sin demora; tras verificar su pase de entrada, se apresuró hacia allí. Como era de esperar, él, que ya tenía una idea clara, reconoció a Zhu Zhanji, oculto entre los guardias personales de Zhang Fu, con solo echarle un vistazo. Casi al mismo tiempo, Zhu Zhanji también lo vio.

Zhu Zhanji ya no era la primera vez que viajaba con tanta prisa. La primera vez fue cuando cabalgó toda la noche hasta Danning para asistir al funeral de su abuelo Zhu Di; la segunda vez fue cuando su padre murió repentinamente en el palacio y él regresó desde Nanjing a Pekín para ascender al trono. En comparación, este viaje contaba con un gran número de soldados de élite como protección y con generales y ministros competentes a su lado, por lo que debería haber sido el más seguro. Sin embargo, su estado de ánimo no era diferente al de las dos ocasiones anteriores, e incluso podría decirse que estaba más ansioso. Aunque Yang Pu y los demás solo habían dicho unas pocas palabras y los informes presentados estaban llenos de ambigüedades, él logró percibir ciertos significados en ellos. Por eso, al encontrarse con quienes iban a recibirlo en Xifengkou, dejó atrás sin importarle nada al resto del grupo y regresó rápidamente junto al Duque de Inglaterra Zhang Fu, con un séquito reducido.

En ese momento, sus miradas se encontraron con la de Zhang Yue; al ver que este desviaba la vista rápidamente sin mostrar emoción, reflexionó un instante y se acercó un poco más a Zhang Fu. Como era de esperar, Zhang Yue se acercó a Zhang Fu para saludarlo y luego dijo con cuidado: “¿El Duque de Inglaterra fue enviado por el emperador para llegar primero? La emperatriz viuda recibió a Yang Ge Lao en el Palacio Renshou al mediodía; si se apresura ahora, seguramente aún no habrá tomado su siesta”.

Zhang Fu sabía perfectamente que la emperatriz viuda había sufrido un ataque cardíaco repentino; al escuchar las palabras de Zhang Yue, quedó claro que su enfermedad estaba mejorando, lo que le causó alivio, y el rostro tenso de Zhu Zhanji también se relajó un poco. Pero en ese momento no había tiempo para hablar más, y Zhang Yue, por supuesto, no se apresuraría a informar todos los detalles. Así que, tras verificar su pase de acceso, Zhang Fu, de forma inusual, permitió que cuatro guardias personales, incluido Zhu Zhanji, entraran rápidamente al palacio, mientras el resto esperaba frente a la Puerta Donghua, lo que dejó a los guardias de la puerta bastante perplejos.

Ahora que el emperador había regresado, Zhang Yue ya no tenía que preocuparse por tantas cosas innecesarias; regresó a la oficina del Ministerio de Guerra y comenzó a manejar ordenadamente los asuntos oficiales. Se dice que cuando una persona se ve obligada a actuar, despliega todo su potencial, y él era igual: atendía informes mientras escribía memorandos, y de vez en cuando imaginaba cómo estaban las cosas en el palacio. Cuando Chen Yong terminó de hablar, él acababa de escribir la última palabra en el papel.

“Reúne todo lo de estos días para poder responder a cualquier pregunta. También has trabajado duro estos días. Pero como ya se concedió permiso por el solsticio de invierno y la corte está llena de problemas, es probable que sea difícil obtener un permiso adicional para el Festival de las Luces del primer mes. Además, hoy me tomaré un día libre; tú ocuparás mi lugar en el Ministerio de Guerra. Ya hablé de esto con el anciano Yang, y él también ha aceptado.”

Al ver el gran papel manchado de tinta que le entregaba Zhang Yue, Chen Yong se sintió aturdido. Ya antes, Zhang Yue le había dicho claramente que el emperador había regresado junto al duque de Ying, Zhang Fu. Aunque no sabía qué problema tenía la emperatriz viuda en el palacio, entendía que, al ser ahora Zhang Yue quien dirigía el Ministerio de Guerra, debía permanecer disponible para ser convocado en cualquier momento; ¿por qué apresurarse a regresar a casa? Sin embargo, Zhang Yue no parecía tener intención de explicárselo; después de dar órdenes de manera contundente, lo despidió.

El sol de invierno se ponía especialmente temprano. Cuando Zhang Yue entró en la oficina, todavía había luz, pero al salir, todo estaba ya oscuro. Normalmente, esa era la hora de cierre de las oficinas; desde Jiangmi Xiang hasta Dongjiangmi Xiang, se veían carruajes y caballos yendo hacia la ciudad oriental o occidental, pero ahora había poca gente y todo estaba desolado. Esta situación comenzó desde que el emperador partió en su inspección al norte; desde los funcionarios civiles y militares de alto rango hasta los de menor posición, todos estaban acostumbrados a trabajar horas extras, y aunque no lo hicieran, debían tener en cuenta la mirada de sus colegas, superiores e subordinados, por lo que, incluso si no tenían nada que hacer, se veían obligados a quedarse en la oficina.

Después de lo sucedido hace unos diez días, la situación empeoró aún más. Los jefes de los seis ministerios, los cinco departamentos e incluso del Tribunal de Censura pasaban la noche en las oficinas. Los funcionarios subordinados imitaban su ejemplo, por lo que solo podían dormir allí, resignados. Lamentablemente, en ese frío intenso, el suministro de leña era insuficiente, especialmente en oficinas como el Ministerio de Justicia, donde había pocos recursos; las habitaciones se volvían heladas por la noche. Por eso, los sonidos más característicos de las oficinas en esos días eran los estornudos y los sonidos de sonarse la nariz; incluso en el cálido Ministerio de Guerra, había más personas con la nariz roja de lo habitual.

Por eso, cuando Zhang Yue se encontró con los dos acompañantes que habían ido a buscarlo en la entrada, estornudó fuertemente de repente. Se limpió con un pedazo de papel y, sin decir nada, montó en su caballo. Cabalgó rápidamente fuera de Jiangmi Xiang, sin encontrarse con ningún funcionario, hasta que llegó a la avenida Xuanwu Men, donde había más gente y, de vez en cuando, se escuchaban petardos. Instintivamente, prestó atención y de repente detuvo su caballo, ya que el caballo de Niu Gan pasó corriendo delante de él.

“Señor, ¿ocurre algo?”

“¡Qué tontería!”, espetó Zhang Yue con fastidio, usando una palabra grosera. Al ver que Niu Gan lo miraba con los ojos muy abiertos, preguntó: “Solo pensaba que hoy sí es el 23 de diciembre, el Día Menor del Año Nuevo, y ya están lanzando petardos”.
Entonces Niu Gan comprendió de repente y sonrió: “¿Eso qué es? Señor, en nuestra casa también tenemos petardos, seguros de que son más ruidosos que estos. No hablemos de petardos; incluso los demás artículos para el Año Nuevo ya están listos en casa de los altos funcionarios, todo completo”.
Al ver a ese hombre corpulento elogiando con entusiasmo y seriedad los preparativos de su familia para el Año Nuevo, Zhang Yue quiso insultarlo, pero pensó que discutir con ese bruto era inútil, así que sin decir nada le dio un fuerte latigazo en el muslo del caballo y partió veloz como una flecha. Tras pasar por el arco de Xisi, siguió por varios callejones; cuando esquivó a los peatones y entró en la residencia del Marqués de Wu’an, todas las inquietudes de esos días parecieron desaparecer de repente, como si hubiera vuelto a la realidad.
Para darle una sorpresa a su familia, Zhang Yue no envió a nadie para avisarles de su regreso, así que al bajar del caballo frente a su casa, descubrió que tanto la puerta trasera como la principal estaban cerradas. Sin otra opción, le pidió a Niu Gan que llamara a la puerta. Después de tocarla durante un rato, finalmente se escuchó una respuesta perezosa desde adentro. Poco después, se abrió una pequeña ventana en la puerta trasera; la cabeza que asomó miró fijamente a Niu Gan durante un rato y luego dijo en tono burlón:
“¿Es realmente el hermano Niu quien ha vuelto? ¿Acaso piensas en el Día Menor del Año Nuevo del 23 de diciembre o en tu esposa? Tu cuñada preparó muchos pasteles dulces esta mañana en la cocina trasera, y la joven señora le llevó muchas cajas de comida para que se las llevara. Si ella supiera que has vuelto, se pondría muy feliz… Ah, por cierto, no te encontraste con el administrador principal en el camino; él mismo fue a la oficina a llevar comida”.
Mientras hablaba sin parar, abrió la puerta, pero cuando finalmente se abrió, vio una sombra oscura que irrumpió de repente, pasó junto a él sin mirar atrás y se adentró en la casa. Se quedó atónito y estaba a punto de gritarle cuando, de repente, alguien le presionó fuertemente el hombro; al girar la cabeza, vio que era Niu Gan.
“¡No grites! El señor ha vuelto. Hoy el administrador principal ha hecho un viaje en vano”.

Debido a que el portero reaccionó con un retraso de más de un instante, para cuando Zhang Yue llegó apresuradamente a la segunda puerta, esta seguía cerrada con firmeza. Mientras la gente del interior, entre los golpes ensordecedores en la puerta, se quejaba y finalmente abría para reconocer a Zhang Yue, este abrió la boca de par en par; intentó correr adentro para dar la noticia, pero ya estaba muy atrás. Así, cuando Zhang Yue, con la camiseta empapada de sudor, abrió de un empujón la cortina y entró frotándose las manos, los platos humeantes acababan de ser servidos, los palillos estaban en el aire, pero todas las miradas se centraron en ese intruso que había irrumpido sin invitación. Inmediatamente después, Jing Guan gritó y saltó de la silla.
“¡Padre!”
La regla de que un padre debe abrazar a sus nietos y no a sus hijos nunca existió con Zhang Yue; o mejor dicho, como su padre, Zhang Zhuo, no creía en eso, su hijo tampoco se molestaba en fingir. Al ver la expresión emocionada del pequeño, simplemente se agachó y lo levantó con fuerza. Jing Guan, que ya se consideraba adulto, volvió a reírse a carcajadas como cuando era niño.
Al dejar a su hijo en el suelo, Zhang Yue vio que San San también venía saltando hacia él; no pudo evitar abrazarla también, pellizcándole su carita sonrosada, antes de acercarse a saludar a sus padres, a Hong Luan, guiñarle un ojo a su esposa, sonreír a Qiu Hen Hu Bo, que se levantó sorprendida, y abrazar a los otros dos niños que sostenía la nodriza. Cuando se escuchó una voz furiosa a un lado, se acercó y primero asintió con aprobación a Zhang Fu, elogiando sus habilidades marciales, antes de darle una suave palmada en la cabeza a su hermana Zhang Jing.
“Ya son mujeres adultas, pronto se casarán, ¡y aún siguen siendo caprichosas!”
“Tercer hermano… ¡Lo hiciste a propósito!”
Después de un rato de risas y bromas, pasaron más de veinte días sin volver a casa; ahora, al poder regresar para el Festival de los Pequeños Años, la señora Sun estaba radiante de felicidad y ordenó rápidamente que trajeran más platos y cubiertos. Al sentarse de nuevo, Zhang Yue vio que todos lo miraban y, sonriendo, tomó los palillos y se los pasó a su padre, que estaba al frente: “Hablemos de todo después de comer; no dejen que la comida se enfríe. ¡Ya estoy muerto de hambre!”
Su frase disipó por completo la atmósfera de sospecha y tensión, así que Zhang Zhuo fue el primero en tomar los palillos. Con su ejemplo, todos en la mesa comenzaron a comer, pero nadie podía igualar la velocidad de Zhang Yue. Incluso Zhang Fu, cuyo apetito se había incrementado por los entrenamientos marciales, solo podía quedarse boquiabierto, viendo cómo Zhang Yue devoraba una cosa tras otra hasta que, finalmente, se detuvo satisfecho y suspiró aliviado.

“¿No se hace que les lleven comida casi todos los días? ¿Por qué sigues con esa cara de quien hace días que no ha comido?” Al ver a la señora Sun preocupada, compasiva y molesta a la vez, Zhang Yue sonrió y dijo: “Comer la comida de casa en la oficina no tiene mucho sabor. Al principio parecía deliciosa, pero luego simplemente la tragaba sin saborearla… No fuera por esto, y además porque el duque de Inglaterra ha regresado, no habría venido especialmente hoy. ¿Acaso no es para descansar un poco y pasar bien el Año Nuevo? No quiero ser pesimista, pero con todo este alboroto, es muy probable que las largas vacaciones de principios de año se arruinen, y quién sabe cuántos días más tendremos que quedarnos en la oficina.” La familia Zhang estaba bien informada, pero como el duque de Inglaterra había regresado a la capital hacía menos de una hora, sus familiares acababan de enterarse de la noticia. Zhang Zhuo hizo unas preguntas y luego cambió de tema, mientras que Du Wan le lanzó una mirada consultiva. Al ver que Zhang Yue asentía ligeramente, se sintió un poco más tranquila, pero aún tenía que pensar en cómo abordar cierto asunto. Después de todo, hasta ahora no había pruebas. Mientras la señora Sun hablaba alegremente sobre el gran ritual en la residencia del duque de Inglaterra en dos días, y mientras las criadas servían un wok de comida, de repente se escucharon ruidos de explosiones afuera, seguidos de los llantos de los dos niños en sus cunas, como si se hubieran asustado. Al darse cuenta de que no provenían de su propia casa, sino de la residencia del marqués de Wu’an, Zhang Yue dijo sin dudarlo: “¡Están lanzando petardos! ¡Vamos a salir también a lanzar petardos! Aunque aún no es momento de deshacerse del viejo y dar la bienvenida al nuevo, al menos así alejaremos la mala suerte.” Por supuesto, también era una forma de celebrar el regreso seguro del emperador y del duque de Inglaterra, Zhang Fu, y el hecho de que la emperatriz viuda finalmente hubiera superado la crisis. En cuanto a él… ¡pronto tendrían otro adorable bebé en el futuro!