Capítulo 873: El peón descartado

Tangzi Hutong, en la orilla oeste del lago Shichahai, se encuentra detrás de Dingfu Hutong, y justo delante está la residencia del Duque Dingguo. Sin embargo, con el tiempo, los poderosos de la capital construyeron jardines en la ciudad, como el Parque Británico y el Jardín Shijing del Duque Chengguo, por lo que la familia del Duque Dingguo, Xu Jingchang, se mudó al Jardín Ding, cerca de Jishuitan, en el lado oeste de la calle Deshengmen. Esa enorme residencia perdió rápidamente a muchos de sus habitantes, e incluso los visitantes se trasladaron allí. Con el paso del tiempo, para protegerse de los ladrones, incluso cerraron la puerta trasera de la residencia del Duque Dingguo, y Tangzi Hutong, situada justo al lado, se volvió desolada; los vendedores ambulantes que antes la llenaban cambiaron de lugar para hacer negocios.

Al estar detrás de la residencia del duque, Tangzi Hutong nunca había albergado otras residencias oficiales importantes; en su mayoría, eran sirvientes despedidos de la residencia del duque quienes construyeron pequeños patios en esa zona. Ahora, incluso esos patios suelen alquilarse o venderse a extraños. El patio que daba directamente a la puerta trasera de la residencia era el más grande, con tres niveles bien organizados. Originalmente pertenecía a un mayordomo de la residencia, pero hace tres años fue alquilado a un comerciante. Antes, estaba siempre lleno de gente que iba y venía, pero últimamente, ya sea por las medidas de seguridad en toda la ciudad o por falta de negocio, la puerta permanecía siempre cerrada con llave, salvo esa tarde, cuando se abrió brevemente para dejar entrar a un grupo de siete u ocho personas.

Ya había comenzado el toque de queda; el sonido de los gongs de la primera guardia nocturna se escuchaba desde hacía rato. En la amplia sala principal, varias personas estaban sentadas una a cada lado, pero todas mantenían un silencio profundo. En la habitación del este, la comida que se había servido tiempo atrás seguía intacta sobre la pequeña mesa tallada en madera de melocotonero amarillo, sin rastro ya de su calor inicial.

“¿Qué tal si enviamos a alguien a investigar afuera?”
“No seas entrometido. Incluso si averiguamos algo, ¿qué podemos hacer al respecto?”
El Príncipe Liang agitó la mano con impaciencia y se sentó detrás del escritorio, aunque estaba muy nervioso. Después de un rato, levantó la cabeza de repente y preguntó: “Si a la segunda guardia aún no hay señales, saldremos inmediatamente por Deshengmen; hay gente esperándonos afuera. Después de todo, he preparado todo esto durante tanto tiempo sin levantar sospechas, y hay gente vigilando allí; la retirada estará segura. Siempre y cuando todo salga bien en el palacio… No, ¡seguro que saldrá bien! Al principio pensé que la Concubina Sun había sobornado al supervisor de los alimentos, y con las especias que yo proporcioné, quien enfermaría gravemente sería la Emperatriz Viuda. ¡Quién iba a pensar que sería el Príncipe Heredero! Las mujeres son realmente impredecibles. Pero con tantos eunucos que envié, además de la revuelta causada por la gente de Hongpu, no debería haber problemas para lograrlo.”

Habló con total determinación, pero el hombre de mediana edad que estaba junto a la mesa, anteriormente encargado de la residencia del príncipe de Jin, sabía que ese noble de sangre real en realidad no lo tenía tan bajo control, e incluso temía por su vida. Era lógico: Li Maoqing funcionaba como un centro de transición de dinero, y el contacto resultó caer por casualidad en manos de Zhang Yue, quien lo capturó; mientras que el almacén de Tongzhou y la guarnición de Dingbian cayeron en manos de un simple funcionario, lo que abrió la mayor brecha. El príncipe de Liang mencionó brevemente el asunto al príncipe de Xiang, y estos, junto con el príncipe de Zheng y el príncipe de Xiang, se dirigieron ansiosamente al palacio, pero fueron detenidos al regresar. La única ventaja fue que pudieron limpiar su nombre.

Sin embargo, todo esto fue idea de esas cartas; ese príncipe de dieciséis años no era más que un títere, cuyo papel se limitaba a su estatus y a la determinación nacida del odio; nada más. Pero, dada la situación actual, con las noticias del palacio aún inciertas, era necesario considerar el último paso. La culpa era demasiado grande para que la cargara solo el príncipe de Jin; añadir al príncipe de Liang sería suficiente. Seguramente, debido al orgullo del príncipe de Liang, no cargaría con todo sobre otros, ya que despreciaba hacer tal cosa y menos aún revelar los planes ocultos detrás.

Al pensar en esto, el encargado de mediana edad esbozó una leve sonrisa y dijo con suavidad: “Su Alteza no debe preocuparse demasiado. Incluso si algo falla, será por la traición del príncipe de Jin, y no tiene nada que ver con usted. Después de todo, Su Alteza nunca intervino personalmente.”

“¡No hables de que algo fallará!”, exclamó el príncipe de Liang, golpeando la mesa con ira. Pero al recordar que se trataba de un invitado a quien trataba como a un maestro, su expresión se suavizó un poco. “Hemos preparado todo esto durante tanto tiempo; si no tenemos éxito, solo me quedará ir a mi destino como un desdichado, sin poder volver a rendir homenaje a mi madre ni ver a mi hermano legítimo… ¿Por qué aquel que mató a mi madre puede vivir tranquilamente en el Palacio Renshou, siendo venerado por todos? Si estuviera aquí… si estuviera aquí…”

Recordó los tiempos en el palacio oriental, cuando el puesto de su padre era inestable y el título de marqués de Wuding de su familia parecía perdido. Cuando estaban juntos, él, como hijo menor ilegítimo, siempre era excluido, salvo por el príncipe de Xiang, quien a veces se preocupaba por él, y por Zhu Zhantan, el heredero del príncipe de Han, quien era el más afectuoso y le daba regalos incluso más generosos que sus otros hermanos. Con el tiempo, naturalmente llegó a confiar y respetarlo, hasta el día en que llegaron las noticias de su muerte.

Si se dice que esa fue la primera tragedia, entonces la muerte sucesiva de su padre y madre fue la segunda, y la muerte de su hermano mayor, el Príncipe Teng, la tercera. No quería ver cómo su hermano menor, el Príncipe Wei, débil y enfermizo, seguía los pasos de sus padres y hermanos, por eso decidió arriesgarse. Aunque incluso si lo lograba no sería él quien ocupara el trono, ¡no lo haría y se arrepentiría toda la vida!

Sentía envidia de Zhu Zhanji, pero también lo respetaba como hermano mayor, así que naturalmente no atacaría a ese lado. Sin embargo, el odio hacia su madre era insoportable; no perdonaría a esa madre cruel. Además, según sus investigaciones, la muerte del Príncipe Teng era muy sospechosa. El Príncipe Teng no era como el Príncipe Wei, débil y enfermizo; incluso si estaba sumido en el dolor, ¿cómo podría morir por un simple resfriado?

El administrador de mediana edad, al ver cómo cambiaba el semblante del Príncipe Liang, se retiró silenciosamente. Todos los que estaban afuera eran soldados a sueldo, alimentados con grandes cantidades de dinero por el Príncipe Liang; después de comer, estaban llenos de energía y no mostraban ninguna reacción al verlo. Él tampoco habló; simplemente levantó la cortina y salió.

Ese era el lugar que había preparado, naturalmente bajo el nombre del Palacio del Príncipe Jin, ya que era el administrador de la residencia del Príncipe Jin y no tenía ningún vínculo con el Príncipe Liang. Debía recordar que llevaba años solo en la capital; si dependiera de ese Príncipe Jin, que solo pensaba en comer, beber y divertirse, pero era extremadamente cruel y exigente, no tendría suficientes vidas. Así que caminó lentamente hacia la entrada del patio, miró de nuevo la cortina inmóvil y luego bajó los escalones. Rápidamente llegó a la puerta trasera, abrió la puerta y miró a su alrededor; al no ver a nadie, se tranquilizó.

Después de salir y caminar una corta distancia, se quitó su excelente abrigo de terciopelo y lo volvió a ponerse al revés; también se quitó el sombrero y lo guardó en su pecho, frotándose la cabeza y el rostro; en poco tiempo adoptó otra apariencia. Aun así, seguía mirando hacia atrás mientras caminaba; al comprobar que realmente no había nadie, dobló por un oscuro callejón. Después de caminar un rato, se detuvo de repente frente a una casa y llamó suavemente a la puerta de forma regular durante un buen rato.

Las dos grandes puertas se abrieron silenciosamente; alguien asomó la cabeza, lo miró y luego lo tiró adentro, cerrando rápidamente la puerta del patio. De pie en el patio, el administrador preguntó ansiosamente: “¿De verdad podremos salir por la Puerta Desheng mañana?”

“Tranquilo, el carro que lleva estiércol sale de la ciudad todos los días a hora fija. Si hubiera una inspección, no revisarían este carro. Incluso si pasara algo grave, no es posible cerrar todas las puertas de la ciudad.” La persona que respondió sonrió con total confianza. Al ver que el administrador respiraba aliviado, se frotó la cara con fuerza antes de preguntar tentativamente: “Hermano Li, ¿acaso todo esto ya está terminado?”
“¡Por supuesto que sí! Después de tantos años de planificación, todo se arruinó por una serie de coincidencias, y tuvimos que sacrificar a dos príncipes cercanos. El príncipe de Jin, dejando de lado su crueldad, es en realidad estúpido; ni siquiera necesita que lo inciten, él mismo provoca problemas. Pero el príncipe de Liang… si él desaparece, ¿dónde encontraremos a alguien tan bueno en el futuro?”
“Si él desaparece, ¿no queda el príncipe de Wei?”
“¿El príncipe de Wei? ¿De qué sirve ese príncipe débil como un enfermo? ¡Ya sería motivo de alegría si pudiera caminar normalmente! Además, esta vez también perdimos a la familia del marqués de Wuding. Sin el apoyo de su familia, ¿qué más puede hacer? Incluso si el marqués de Wuding logra sobrevivir, su título pasará a otra persona. ¿Quién más lo ayudará?” Después de decir todo esto de un tirón, al ver que la otra persona lo miraba con admiración, el administrador suspiró de nuevo: “No me mires así. Todo esto es planificación del señor; yo solo soy un mensajero que repite lo que se le dice. Tú también deberías prepararte y salir de la ciudad cuanto antes. Espera a que se calmen las cosas.”
Esa persona sabía perfectamente que el administrador solo era modesto. Aunque era el administrador en la residencia del príncipe de Jin, en realidad era un estratega, solo que no estaba al lado del señor. Por eso, llevó a esa persona a la habitación, preparó comida caliente y todo lo necesario, y comió con ella hasta que se durmió. Solo entonces salió de la habitación y levantó la vista hacia el cielo oscuro.
No importa cuán importantes hayan sido en el pasado, esa noche no valían nada. Incluso un príncipe tan importante como el de Liang era un peón descartable, ¿cuánto más un estratega? El señor le había dado una oportunidad, siempre y cuando aquel tipo mantuviera la boca cerrada y no se mostrara arrogante delante de él. Lástima que no aprovechó esa última oportunidad; entonces no se le puede culpar por ser despiadado. Por supuesto, no metería nada en la comida, pero ¿acaso lo demás no era fácil?
Sin embargo, justo cuando extendió la mano hacia su pecho para buscar un fósforo, de repente escuchó un alboroto no muy lejos. Poco después, vio que esa dirección se iluminaba mucho. Preocupado, corrió hacia la puerta del patio, dispuesto a pegar el oído. De repente, las puertas del patio, que estaban bien cerradas, fueron abiertas de golpe. Sin tiempo de reaccionar, fue empujado por la puerta abierta y retrocedió varios pasos tambaleándose antes de recuperar el equilibrio.

En solo un instante, dos figuras aparecieron fuera de la puerta y se abalanzaron sobre él. En su pánico, instintivamente intentó gritar, pero al recordar los ruidos cercanos, tragó de inmediato el sonido que estaba a punto de salir y se esforzó por enfrentarlos. Sin embargo, como había entrado en combate de forma precipitada y no tenía armas a mano, mientras que sus atacantes venían preparados, con armas afiladas a su alrededor, en pocas rondas ya tenía varias heridas. Apenas podía hablar, y con gran esfuerzo logró retroceder hasta la puerta de la casa principal.

Antes de que pudiera entrar, escuchó un sonido agudo y sintió un dolor intenso en el pie, cayendo pesadamente al suelo; acto seguido, una hoja afilada se apoyó en su cuello. Gimió suavemente, miró su herida en el muslo y, sin importarle nada, apretó los dientes. Pero de repente alguien le agarró con fuerza la mandíbula, y se escuchó el crujido de esta al desencajarse.

Al ver que lo ataban rápidamente y que varios hombres sacaban al administrador, cuyo destino era incierto, de la habitación contigua, sintió aún más ira y frustración. Esos hombres débiles no tenían coraje; al escuchar los ruidos afuera, ni siquiera se atrevieron a terminar con su vida.

Sin embargo, al ver que todos los atacantes llevaban máscaras y registraban las habitaciones de forma ordenada, que algunos limpiaban las huellas de la pelea y otros vendaban sus heridas, y que incluso lavaban la sangre del suelo varias veces y esparcían un polvo desconocido, de repente se dio cuenta de la situación y se llenó de arrepentimiento y odio.

No eran los guardias imperiales ni los extranjeros de la Oficina Oriental. Aunque sus métodos eran similares, si fueran funcionarios del gobierno, ¿por qué actuarían con máscaras? De haberlo sabido, habría gritado a pesar del peligro; si caía en manos del gobierno, solo tendría que delatar al Príncipe Liang para salir adelante, pero en manos de esos hombres, no sabía cuántas veces tendría que pagar por ello.

Una vez completada la tarea, el líder hizo un gesto con la mano y los hombres se llevaron a los dos prisioneros hacia afuera. No caminaron mucho antes de entrar en otro patio del mismo callejón. Al entrar, amordazaron a los prisioneros y los arrojaron dentro de una habitación, dejando a cuatro guardias. El líder y los demás salieron y se dirigieron directamente a la casa principal para hablar, mientras en el patio quedaban dos hombres vigilando.

En ese momento, los ruidos cercanos se intensificaron aún más.

Dentro de la casa principal, varias personas que se habían quitado los velos se secaron la cara con toallas. Hu Qi, que estaba en el centro, sonrió y dijo: “Hemos hecho un trabajo excelente esta vez. Cuando regresemos, lo informaré y el señor seguramente nos reconocerá los méritos. La compensación en dinero y alimentos será mejor que en cualquier otro lugar, y naturalmente no os faltará nada en este cargo. Por ahora, descansad aquí esta noche; mañana los llevaremos de vuelta al barrio de Yangzhou. Cuidad bien de ellos dos, evitad que se suiciden, no pregunten nada; hablaremos mañana al regresar. Este no es el lugar adecuado y las condiciones tampoco son óptimas”.
Al ver que todos asentían, Hu Qi miró el reloj de agua de bronce que había a un lado. Calculando el tiempo, era probable que la guardia militar ya hubiera bloqueado el barrio de Tangzi. Siendo así, la Guardia Imperial y la Fábrica del Este, que habían recibido la información a través de sus espías, seguramente también se dirigirían ya hacia la residencia del Príncipe Liang en el palacio real. Por supuesto, no se atreverían a capturar a nadie, pero con solo descubrir que faltaban, sería suficiente.
A medianoche, los sonidos de caballos corriendo y soldados pasando por las calles se hicieron aún más intensos. En el segundo piso de una pequeña casa de té frente a la calle, cuyas puertas ya estaban cerradas, dos figuras se encontraban junto a una ventana entreabierta, observando las filas y filas de personas en la calle. Después de permanecer allí un rato, una de ellas preguntó en voz baja: “Tercera hermana, ¿será efectiva la información que enviamos al palacio?”.
“Aunque ya no quiero seguir siendo una ‘madre budista’, tampoco quiero que cualquiera pueda presentarse como discípulo del Buda sin más. ¿Qué tienen que ver las luchas de la familia real con la secta de la Flor Blanca? Que mueran unas cuantas personas menos es bueno; siempre habrá alguien que reconozca ese objeto simbólico”. Mientras hablaba, una mano de jade bajó suavemente el marco de la ventana, y la mujer añadió con calma: “Por fin, estos años han sido de paz en todo el reino; él al menos no me ha engañado. Si no hubiera regresado por casualidad, ni siquiera habría sabido que todavía hay gente interesada en la secta de la Flor Blanca, que ya dejó de existir, y que utiliza su nombre para incitar a esos tontos a causar problemas. Si llego a saber quién es… mejor que se prepare a limpiarse el cuello”.