Capítulo 858: Buena gente y mala gente, el verdadero culpable detrás de todo

Al final del lado oeste de los callejones de Yangzhou se encuentra la Avenida Dongchangan, muy cerca también de la Avenida Chongwenmen, que va de norte a sur. Alrededor no hay oficinas ni residencias de altos funcionarios, por lo que originalmente era un lugar donde se reunían comerciantes y viajeros. La Oficina de Espionaje del Ministerio de Guerra eligió un patio aquí para trabajar; aparte de unos pocos informados, nadie más se dio cuenta, ya que se trataba de un lugar muy concurrido, diferente a lugares como la Fábrica Oriental de la Guardia Imperial. Además, la Oficina de Espionaje del Ministerio de Guerra se encargaba únicamente de recopilar información militar hacia el norte, sin relación con los asuntos de la capital.
Por eso, en la entrada de ese pequeño patio de tres partes no había ningún letrero ni placa en el pórtico; desde afuera parecía una casa común y corriente. Los que iban y venían por la puerta principal eran en su mayoría comerciantes y administradores vestidos con sedas y brocados, y de ninguna manera parecían dedicados a actividades secretas. Si alguien entraba al patio, podía ver que estaba lleno de todo tipo de mercancías, y la gente hablaba en voz alta, sin necesidad de susurrar, lo que transmitía un aire mercantil desde adentro hacia afuera.
En la habitación del ala oeste, dentro de las tres puertas, el anciano número cinco, acostado en la cama, podía escuchar claramente el ruido constante del exterior. Aunque era ruidoso, con esos gritos, pasos y risas, él, que al principio estaba inquieto, poco a poco se calmó. Durante años había trabajado en el muelle de Zhangjiawan cargando sacos de grano y descargando mercancías, acostumbrado ya a ese bullicio; en cambio, aquel oficial de la Guardia Imperial, siempre sombrío y silencioso, le causaba incomodidad. Afortunadamente, esa persona ya se había ido.
En ese momento, bebió la medicina que el joven le acercó a los labios. Al llegar al último trago, no pudo evitar atragantarse. Al ver que todos se apresuraban a traerle un paño suave, se sintió avergonzado y se disculpó repetidamente. Una vez que limpiaron el líquido que había salpicado, y al ver que el joven tomaba la taza de medicina para irse, finalmente habló: “Este señor…”
Antes de que pudiera terminar, el joven se volvió y le hizo señas con la mano, diciendo: “¡No me llame señor! Solo soy un empleado. Si tiene algo que preguntar, yo no lo sé; a lo sumo, cuando vuelva el séptimo señor, puedo transmitirle el mensaje. Eh, su enfermedad aún no está curada; no piense demasiado. El médico dijo que, si hubiera tardado más, quizás habría muerto congelado. ¡Mejor descanse primero!”
“Señor… hermano, yo no soy tan importante. Antes, incluso cuando estaba enfermo, podía trabajar en un par de días. Ahora ya han pasado dos días, ¿por qué sigo acostado en la cama?”

Lao Wu se apoyó con fuerza en sus manos para levantarse, pero en apenas un instante, al agacharse para calzarse, sintió un mareo intenso. Cuando recuperó la conciencia, ya lo habíansobre la cama caliente, y otra vez lo cubrieron con esaado sobre la cama caliente, y otra vez lo cubrieron con esa gruesa manta de satén azul con pequeños motivos florales. Trató de resistirse y hablar, pero no pudo vencer la fuerza del joven, y tuvo que someterse sin remedio.
“Lo de antes ya pasó; ahora estamos en el presente. Si no fuera por el séptimo señor, casi habrías ido al otro mundo. ¡Y aún te atreves a mostrarte valiente!”
Esas palabras hicieron que Lao Wu se sintiera revuelto por dentro. No sabía exactamente qué tipo de oficina era aquella, solo sabía que quien lo había salvado era el funcionario más importante de allí. En tiempos difíciles, la mayoría de la gente prefería evitar problemas; quien pudiera salvarle la vida era, por supuesto, un benefactor. Pero él, tras tanto esfuerzo, solo quería que sus hijos tuvieran una vida mejor y que él no tuviera que pasar hambre. Por eso, cuando alguien vino a verlo, soltó de inmediato esa petición. Ahora, al pensarlo, se asustaba: ¿cómo podía un simple campesino enfrentarse a las autoridades?
“Tranquilo. El séptimo señor dijo que, incluso si no lo dices, él seguramente intercederá por ti ante los superiores. Si él pudo rescatarte del campo nevado, seguramente no ignorará tu contribución.”
Dicho esto, el joven se fue. Al salir, de repente recordó algo y murmuró: “Ay, he estado tan ocupado estos días que lo he olvidado todo. Hoy es el Festival de Laba; ni siquiera he comprado frijoles, ¡no podré tomar la gachas de Laba!”
¡Festival de Laba!
Al oír esas palabras, Lao Wu se quedó atónito. Contó con los dedos y recordó que efectivamente era el Festival de Laba. Acostado en la cama caliente, no pudo evitar recordar los años anteriores.
Debido a la falta de carbón, cada invierno su cama caliente, que él mismo preparaba, permanecía fría la mayor parte del tiempo, solo unos pocos días se calentaba bien, y en el Festival de Laba, por supuesto, había que encenderla. Ese día, él y sus dos hijos se ponían la única ropa decente que tenían para rendir homenaje a sus antepasados y, al mismo tiempo, preparaban una gran olla de gachas de Laba. Pero esos frijoles solían ser donados por los vecinos, ya que él necesitaba ahorrar dinero para poder preparar arroz blanco para sus hijos durante el Año Nuevo. Aun así, los niños se alegraban mucho al comer esas dos tazas de gachas calientes. No sabía si en el camino les ocurriría algo, si en el campo serían ignorados por sus parientes, o si al menos tendrían comida y ropa adecuadas… Mientras pensaba en ello, su corazón comenzó a dolerle y su visión se nubló.

Justo cuando en sus ojos turbios comenzaron a aparecer lágrimas, de repente escuchó voces afuera de la puerta; rápidamente se giró hacia adentro y se frotó los ojos con fuerza. Poco después, oyó que alguien entraba en la casa, se volvió rápidamente y reconoció al séptimo señor, quien ya le había hecho algunas preguntas antes. Intentó sentarse, pero alguien lo empujó hacia abajo.
“No hay prisa, lo importante es recuperarte tranquilamente”. Hu Qi entró sin acompañantes; sacó una silla de madera de ciprés, levantó el borde de su túnica y se sentó frente a la cama caliente. Al ver que el aspecto de la persona en la cama era mucho mejor que los días anteriores, asintió satisfecho: “Menos mal que eres fuerte; si fuera alguien delicado, habría muerto de frío esa noche. No te preocupes por lo que me pediste; ya se lo he comunicado al oficial, quien dijo que está incluido en el informe oficial. Según la costumbre, seguramente te asignarán un rango militar”.
Al escuchar esto, Lao Wu ya no pudo quedarse acostado; apartó las mantas y se levantó de un salto, golpeándose la cabeza contra el borde de la cama, con voz temblorosa: “¡Gracias, señor! ¡Muchas gracias!”.
Hu Qi rápidamente lo ayudó a levantarse y volvió a cubrirlo con las mantas, luego sonrió y dijo: “No hay de qué agradecer. Solo transmití un mensaje a las autoridades superiores; si se cumple o no depende de tu suerte. Ya que el oficial lo ha dicho, hay un 90% de posibilidades de que se cumpla, e incluso podría haber herencia. Quédate aquí y recupérate tranquilamente. Ya has dicho todo lo necesario a la guardia imperial, así que no volverán a interrogarte. Además, ayer ya envié gente a tu pueblo para recoger a tus dos hijos; así podrán pasar el Año Nuevo aquí en la capital”.
Tras recibir tan buenas noticias y saber que ya habían ido a buscar a sus hijos, Lao Wu estaba sumamente feliz. Intentó levantarse de nuevo para arrodillarse, pero la gran mano de Hu Qi lo detuvo en el hombro; entonces se recostó avergonzado y dijo en voz baja: “Por tanta bondad del séptimo señor, en mi próxima vida trabajaré como animal de carga para devolverle el favor…”.
“No hace falta decir eso. De todos modos, esta vez hice algo bueno en la puerta de la ciudad y también recibí parte del mérito. Pero también tengo algo que recordarte: al fin y al cabo, no eres de familia militar. Incluso si te otorgan un rango militar, lo mejor es que solo recibas un salario y no vayas precipitadamente al ejército. Después de todo, allí existen conexiones muy arraigadas; no solo podrías ser excluido fácilmente, sino que también habrá quienes defiendan a quienes se vieron afectados por tu denuncia…”.

El quinto no entendía esas cosas, pero tras años en el muelle, entre los trabajadores había amigos y enemigos, y siempre se aprendía algo sobre las costumbres humanas. Por eso, al escuchar, comprendió la mayor parte y poco a poco su rostro mostró una profunda gratitud. Al final, cuando Hu Qi terminó de hablar, no pudo evitar preguntar tímidamente: “Señor Qi, yo soy solo un pobre hombre común. Gracias a usted por recordármelo. ¿Puedo preguntarle por qué se preocupa tanto por mí?”
Al escuchar esa pregunta, Hu Qi se quedó atónito por un momento; después de un rato, esbozó una sonrisa amarga y, dándole una palmada en el hombro, se puso de pie: “Yo también sufrí pobreza y dificultades en el pasado; mi situación no era mucho mejor que la tuya. Si no fuera por la confianza y el apoyo de otros, no estaría donde estoy hoy, y desde luego no quiero que el futuro que has ganado con tanto esfuerzo se desperdicie así.”
Mientras hablaba, se oyeron gritos afuera: “¡Señor Qi, señor Qi! ¡Han traído a los dos niños!”
Al oír eso, Hu Qi reprimió ese sentimiento inexplicable en lo más profundo de su corazón y salió rápidamente. En el patio vio a un hombre de ropa gris sosteniendo a dos niños con ropas desgastadas, uno en cada mano. Asintió sonriendo y dijo: “Llévalos adentro para que conozcan a sus padres, y luego cocina la gachas con los ingredientes de frijoles que traje… También pensaba pedir algo de gachas a los adultos, pero ellos fueron tan generosos que directamente me dieron esto. Solo hay un Festival Laba al año; no podemos pasarla de forma tan vaga. ¡Si siguen así, denles dos jin de dátiles rojos, un jin de loto y dos jin de azúcar a cada uno! ¡Vayan a comprarlo ahora mismo!”
“¡De acuerdo!”
Con esas palabras, todos se alegraron. El hombre de ropa gris llevó a los dos niños adentro; poco después salió, se tocó la nariz y sonrió: “Al principio pensé que el señor Qi hacía el bien sin motivo, pero al ver a ese padre y sus hijos, realmente me conmoví. Los niños incluso se arrodillaron y lloraron; eso me hizo recordar a mi esposa e hijos en casa.”
“En este mundo hay demasiadas injusticias para solucionarlas todas, pero a veces, con una pequeña ayuda, se puede salvar a toda una familia”, dijo Hu Qi con una sonrisa serena. Luego hizo una seña; cuando los dos sirvientes del exterior y las dos personas de allí se acercaron, habló en voz baja: “Ya he informado al señor de ese asunto. Él dio una orden estricta: ¡hay que hacer hablar a ese hombre por cualquier medio! Ya hemos hecho el bien; ahora tenemos que convertirnos en malvados despiadados”.

Dado que el jefe lo dijo así, todos los demás respondieron al unísono; algunos se arremangaron de inmediato, otros sonrieron con una expresión siniestra, y había quien crujía los nudillos… Solo cuando llegaron a las Tres Puertas, alguien murmuró en voz baja: “Señor Qi, acaba de traer frijoles de allí; ahora ni siquiera podremos beber un poco de gachas de longevidad”.
“¿Quiénes hacemos este tipo de trabajo esperamos tener suerte solo con beber unas gachas?”, respondió Hu Qi sin siquiera volverse. Solo cuando salieron por la puerta principal y subieron a sus caballos, se giró y sonrió ligeramente a todos: “¡Una vez resuelto este asunto, los invitaré a divertirse bien en Goulan Hutong! Además, incluso allí, aunque sea difícil encontrar algo más para comer, ¿no es fácil conseguir un tazón de gachas?”
De la noche a la mañana, toda la capital adoptó una actitud de extrema vigilancia; se asignaron guardias frente a las residencias de los ministros y nobles, y la residencia del Príncipe Diez no era excepción. Después de todo, los hermanos del emperador, grandes y pequeños, aunque fueran príncipes, aún no habían sido asignados a sus feudos: el Príncipe Zheng, el Príncipe Yue, el Príncipe Xiang, el Príncipe Jing, el Príncipe Huai, el Príncipe Liang y el Príncipe Wei vivían todos allí. Sumado a las antiguas residencias de esos príncipes, toda esa zona estaba llena de mansiones lujosas, pero no había demasiados guardias. Al fin y al cabo, la nobleza no supera al poder.
En una de las residencias del este, también reinaba la calma, como en las demás. Al ser una residencia, naturalmente no era tan imponente como las de los príncipes, pero la casa principal seguía siendo muy espaciosa. En pleno invierno, en la sala cálida del ala este ardía un sistema de calefacción subterránea, y en el centro había colchones gruesos de piel de oveja. Dos hermosas mujeres vestidas con ropa ligera se sentaban una a cada lado, mientras el hombre del medio se recostaba perezosamente sobre el muslo desnudo de la mujer de su izquierda, comiendo pasas que ella le ofrecía con sus delicadas manos, sin siquiera mirar a la persona arrodillada no muy lejos de allí.
“Deja de molestarme con estas tonterías. Que mueran unas criadas, ¿qué importancia tiene? Además, fuiste tú quien me invitó a venir a divertirme. Si la Guardia Imperial quiere investigar, que lo hagan. Al fin y al cabo, solo tendré que soportar unas reprimendas; ¿qué hay de tan grave? Con todo este alboroto afuera, ¿para qué entrar al palacio?”
De repente, el hombre empujó a la hermosa mujer desnuda a un lado y se sentó. Su rostro, parecido al de Zhu Zhanji, mostró una expresión furiosa: “No creas que tienes algo sobre mí. Te digo que si ahora cambio de bando e informo al palacio diciendo que amenazaste a un príncipe, ¿crees que seguirás vivo?”

“Su Alteza bromea, ¿cómo me atrevería yo?”, dijo el hombre, bajando rápidamente la cabeza; sin embargo, en su voz no había mucho miedo. “Por supuesto que no me atrevería a amenazar a un pariente del emperador. Son solo unas criadas, ¿qué valor pueden tener? Pero Su Alteza, no olvide que el emperador está afuera, y si el príncipe heredero se enferma de nuevo en el palacio y le ocurre algo… debe saber que Su Alteza no solo es piadoso y virtuoso, sino que también, en cuanto a su estatus…”
Al escucharlo, el hombre palideció de inmediato. Al pensar en la situación en el palacio, no pudo evitar recordar lo que había ocurrido en el primer año de Hongxi, y su expresión cambió sin que se diera cuenta. Aunque la enfermedad del príncipe heredero probablemente no tuviera nada que ver con la emperatriz viuda, ¿quién sabía si surgirían otros problemas? Además, la emperatriz viuda siempre tenía la última palabra. Después de pensarlo bien, se acercó y le dio una fuerte patada al hombre, derribándolo al suelo, y luego le pateó repetidamente la cabeza, el rostro y los hombros, hasta que finalmente soltó un gruñido de satisfacción.
“Más tarde encontraré la manera de entrar al palacio… Pero si vuelves a ser tan audaz, te desollaré vivo”.
El otro hombre no emitió ni un solo sonido, y solo cuando el hombre terminó de desahogarse, logró levantarse con dificultad y murmuró algo ininteligible como “No me atreveré”, antes de retirarse en silencio. Una vez que se fue, el hombre, lleno de ira, rompió un jarrón de un golpe; un fragmento de porcelana rozó la mejilla derecha de una hermosa mujer, dejando una mancha de sangre, pero ella solo se cubrió la cara con un pañuelo, mientras el hombre que había roto las cosas no mostró ningún interés en ella.
“Vete. Si te atreves a revelar algo de lo que pasó hoy, no digas que no te advirtí: llenaré estanques con ustedes”.
Por la puerta trasera, un hombre con sombrero pasó sin problemas por el control de la Guardia Imperial, salió rápidamente del callejón y subió a un carruaje. Dio una gran vuelta por las calles y callejones antes de bajar en otro lugar, pero ya llevaba ropa y sombrero diferentes, aunque aún tenía algunos moretones en el rostro. Poco después, entró en el callejón frente al palacio del Príncipe Shi. Esta vez, ante el control de la guardia, mostró una expresión distinta. Solo al llegar a su residencia y recorrer el pasillo hasta la sala cálida, se quitó el sombrero y saludó respetuosamente a la persona sentada allí.
“Ya he hecho lo necesario; ha aceptado entrar al palacio para investigar”.
“Es bueno que haya alguien que tome la iniciativa…”
El hombre no levantó la vista, pero dirigió la mirada hacia una caja sobre el escritorio. Era una caja conectada directamente al escritorio, diseñada para ser bonita, pero también para evitar que alguien la cambiara o se la llevara. Además, como estaba a la vista, nadie prestaba mucha atención a su contenido; solo él sabía qué había dentro. En ese momento, sin darse cuenta, extendió la mano y acarició la caja, murmurando algo en voz baja.

“Antes, el emperador padre y el rey Han estaban enemistados, pero el abuelo emperador siempre te tuvo en alta estima. Nunca imaginé que te irías tan pronto, dejándome solo estas pocas cosas…”