Capítulo 857: Gachas de Laba en el Festival de Laba, promesas militares en la oficina gubernamental

El octavo día del primer mes lunar era originalmente una festividad muy importante para la gente común. Sin embargo, ese año, debido a las carreras de caballos toda la noche anterior y a la presencia de los guardias imperiales por las calles desde temprano en la mañana, resultó aún más distinto.

Los templos budistas de la capital se habían preparado con antelación, conscientes de que la situación exterior no era tranquila. Los encargados de atender a los visitantes informaron a sus superiores en cada nivel, y al final decidieron seguir ofreciendo gachas de Laba a la gente como de costumbre. Así, bajo el frío viento invernal, se establecieron puestos de gachas frente a las puertas de los templos budistas.

Templo Chongguo, Templo Daqing Shou, Templo Huguo, Templo Baoguo… Antes del mediodía, el aroma de los frijoles ya se extendía frente a todos los templos budistas de la capital. Quienes acudían a recoger las gachas no eran solo personas pobres y harapientas, trabajadores o mendigos que habían encontrado refugio en casas en ruinas por toda la ciudad, sino también muchas personas bien vestidas y de familias acomodadas. La razón era sencilla: estas gachas de Laba también se conocían como gachas budistas, y la gente común incluso las llamaba gachas de fortuna y longevidad, ya que se creía que comerlas traía bendiciones. Por eso, todos acudían en gran número.

Cuanto más impredecible era la situación, más anhelaban la paz y las bendiciones. De lo contrario, ¿por qué se dice “mejor ser un perro en tiempos de paz que un desamparado en tiempos de caos”?

Lo mismo ocurría frente a los templos budistas que dentro de las oficinas gubernamentales. Aunque aún no existía la costumbre de ofrecer gachas de Laba como recompensa en el palacio, esa mañana la cocina de las oficinas gubernamentales, normalmente desierta, estaba llena de actividad. Debajo de una gran olla ardía leña intensamente; además del arroz, había todo tipo de frutos secos. Pero qué incluir y en qué cantidad dependía de la situación económica de cada departamento.

Aquellos con más recursos no escatimaban en gastar un poco de dinero, mientras que los más estrictos se conformaban con juntar ocho tipos de frijoles. Además, los diferentes departamentos ya tenían desigualdades en riqueza y recursos.

Por ejemplo, en el Ministerio de Guerra, el encargado actual era Zhang Yue. Aunque antes se dedicaba a purgas y arrestos, no era tacaño con aquellos que realmente trabajaban con dedicación. Además de seguir los gastos de años anteriores, él mismo había ordenado comprar frutos secos unos días antes: dátiles rojos, semillas de loto, nueces, castañas, almendras, piñones, longan, avellanas, uvas, ginkgo, troncos de loto, hojas verdes, rosas, frijoles rojos… Una gran cantidad de ingredientes hervía en la olla, y junto con el azúcar de nieve, muy popular entre los poderosos de la capital, toda la oficina se llenaba del aroma de los frijoles y la dulzura.

La cocina del Ministerio de Guerra se encontraba en el ala oeste, al entrar al patio. Como normalmente solo servían arroz caliente y no otras comidas, el llamado cocinero era en realidad un sirviente encargado de las tareas domésticas. En ese momento, él y dos ayudantes, con las mangas arremangadas, trabajaban sudorosamente junto a la gran olla. Al ver cómo el contenido hervía y desprendía un aroma delicioso, tomó una cuchara grande y sirvió tres tazones, entregándolos luego a los dos hombres que estaban a su lado.
“Vamos, pruébenlo mientras está caliente.”
Los dos ayudantes lo tomaron rápidamente; después de dar un sorbo, exclamaron que estaba muy caliente, pero luego comenzaron a masticar lentamente, probando los ingredientes. Al terminar una taza de gachas humeantes, sintieron calor de pies a cabeza y también prepararon cajas para llevarse la comida. Mientras trabajaban, el sirviente que cocinaba suspiró: “Ay, estas gachas de Laba ya están listas; hay muchos más ingredientes que en años anteriores. Lástima que el subsecretario haya sido llamado al palacio y no pueda probarlas.”
“¿Qué dices? Sabes bien cómo es la casa del subsecretario; con tanta distinción… ¿Cómo podría faltarle algo bueno? Además, estando en el palacio, ¿acaso lo tratarían mal?”
“Vaya, eso es algo que ustedes no saben. La cocina imperial está destinada exclusivamente al emperador, a la emperatriz viuda y a las damas de alto rango. Incluso siendo un alto funcionario, el subsecretario no tiene prioridad. Se dice que la comida del palacio suele estar tibia, y aunque haya gachas de Laba, ¿cómo podrían compararse con estas tazas calientes que tenemos aquí? Es cierto que el subsecretario es difícil de complacer, pero también es generoso. Si no fuera por él, seguiríamos recibiendo la misma cantidad de leña que antes; ni siquiera tendríamos suficiente para llevar a casa, y la oficina no podría sobrevivir al invierno.”
Los tres hablaron en voz baja por un rato, y luego dos de ellos salieron con las pesadas cajas de comida, llamando a otros para que las llevaran a las distintas oficinas. Mientras gritaban, de repente alguien asomó la cabeza desde afuera y dijo sonriendo: “¡El subsecretario ya ha regresado! Ordenó específicamente que no olviden llevar una porción extra a las Tres Puertas.”
“¡De acuerdo, no lo olvidaremos!”
El sirviente que cocinaba también escuchó eso; aunque no salió, su voz se oyó. Para entonces, las cajas que estaban en la entrada ya habían sido recogidas por los sirvientes de las distintas oficinas, así que los dos ayudantes regresaron. Uno fue al armario a buscar el recipiente de porcelana que Zhang Yue solía usar para calentar la comida, mientras el otro se acercó a la olla para echar un vistazo.
“¡Añade más ingredientes buenos!”
“¿Acaso hace falta que lo digas? La última vez, el subsecretario incluso dijo que podíamos llevar a casa las frutas secas que no se usaban en las gachas para que las comieran nuestras familias… Oye, ¿de verdad hace falta ese gran recipiente de porcelana? ¿Lo tomas en serio como si fuera un inútil?”

“¡Vaya! Eres bastante valiente. Ten cuidado, podría llevar tus palabras adentro; entonces sí que te tocará sufrir.”
Los tres hombres en la cocina rieron y discutieron un rato, hasta que pronto alguien salió con una caja de comida pintada de rojo y se apresuró a llevarla adentro. Al llegar a la entrada, otro sirviente vino a recibirla. Él abrió la tapa, echó un vistazo y luego sonrió diciendo: “¡Genial! Todo esto ha llegado aquí. Lo más abundante son los dátiles rojos, cacahuetes, longan y semillas de loto. ¿Acaso quieren que el señor tenga más hijos?”
“La familia del vicecomandante puede permitírselo; ¿por qué no querrían más hijos?”
Ante esa respuesta, el sirviente soltó una risita y llevó la caja adentro. Después de informar afuera, levantó la cortina y cruzó el umbral. Vio a Zhang Yue sentado detrás del escritorio y a Hu Qi en la primera silla a la izquierda. Sonriendo, llevó la caja y dijo: “Señor, parece que piensan que está hambriento en el palacio, así que han llenado una olla entera. Justo está aquí Hu Qianhu; ¡tomemos juntos un tazón de la gachas de Laba de nuestra oficina!”
Esa mañana había comido algo rápido en el palacio y, después, había hablado con Xiao Wu. Antes de regresar a la oficina, Zhang Yue había dado una vuelta por las calles para ver cómo estaban las cosas, por lo que realmente estaba hambriento. Al entrar y oler el aroma de los frijoles, dio esa orden. Hu Qi tampoco se negó y asintió, diciendo: “¿Un tazón? No es suficiente. Ahora mismo tengo hambre. Si no basta, tendrás que pedir más afuera.”
Zhang Yue también sonrió: “Bueno, aunque en la oficina del Ministerio de Guerra no siempre haya suficientes cosas, hoy hay suficiente gachas de Laba. Puedes comer todo lo que quieras. Por cierto, cuando regreses, trae un poco más. Aunque no estén en la oficina, también son gente del Ministerio de Guerra.”
Después de unas bromas, sirvieron dos tazones de gachas de Laba. Hu Qi, a diferencia de Zhang Yue, que usaba cuchara, tomó el tazón y comenzó a beber a grandes sorbos. En poco tiempo lo terminó y se limpió la boca con brío, diciendo: “No está mal. Hay muchos ingredientes y es dulce y aromático; mucho mejor que esas gachas budistas frente a los templos. Usted dijo que tendría que llevarme más cuando regrese. Es un beneficio raro del Ministerio de Guerra; no hay que dejarlo pasar. Además, la gente está tan ocupada estos días que ni siquiera tienen tiempo de preparar gachas de Laba.”

Aunque se sintió molesto al escucharlo, Zhang Yue simplemente sacudió la cabeza con fastidio. Entre los seis ministerios, el Ministerio de Obras estaba en último lugar, el Ministerio de Justicia era complicado, el Ministerio de Ritos era distinguido, pero solo los ministerios de Personal, Finanzas y Guerra poseían verdadero poder. Sin embargo, en cuanto a gastos, el Ministerio de Finanzas gestionaba y revisaba sus propios gastos; de no ser porque Xia Yuanji estaba escaso de recursos antes, allí no faltaría nada; el Ministerio de Personal, por supuesto, tampoco tenía problemas para sobornar a los funcionarios al asumir sus cargos. Solo el Ministerio de Guerra, debido a grandes casos de corrupción en las selecciones militares, enfrentaba dificultades, no solo por los casos relacionados con ellos, sino también por sus gastos internos. Afortunadamente, había enviado urgentemente un informe al emperador con su sello de plata, proponiendo que, además de destinar el 80% de las ganancias del contrabando hacia el tesoro imperial, el 20% restante se asignara al Ministerio de Guerra.

Por supuesto, para lograr esto, tuvo que luchar mucho. En su plan, además de los mongoles del norte, la Oficina de Espionaje debía expandirse gradualmente hacia los jurchen del noreste, y también infiltrarse poco a poco en Birmania del suroeste y en los pequeños reinos al sur de la administración de Jiaozhi. Después de todo, las naves preciadas representaban la Gran Dinastía Ming, y enviar cientos de ellas cada vez suponía gastos excesivos; era mejor usar barcos comerciales para ocultar el propósito.

Afortunadamente, tras asegurar que el 80% no sería menor que en años anteriores, Zhu Zhanji finalmente accedió. Así, aunque ahora no podía dar dinero abiertamente a sus subordinados, sirvientes y escribas, aún podía proporcionar leña y carbón para preparar gachas de Laba, y durante el Año Nuevo, algo de carne y verduras. Aquellos a quienes había bloqueado el acceso a los recursos ya habían sido eliminados; los que quedaban eran personas tímidas y obedientes, que se conformaban con esos pequeños beneficios de fin de año.

Después de compartir una olla de gachas de Laba, ambos sintieron aún más calor, así que, cuando el sirviente recogió las cajas, tazones y cucharas y se fue, Zhang Yue se secó el sudor de la frente y se lavó la cara antes de preguntar: “¿Cómo va la situación allí?”

“Bastante bien. La Guardia Imperial fue dos veces, interrogó a ese tal Lao Wu varias veces y, con pruebas obtenidas cerca de la puerta de la ciudad, dejaron de sospechar. Ahora que el asunto se ha revelado y hay suficientes pruebas, ya no se ocupan más de él; incluso el oficial que estaba en las calles de Yangzhou ya se ha ido. Solo que ese hombre sufrió mucho frío antes y ahora tiene problemas en un pie; un médico lo está tratando.”

“Bien, cuídalo bien. Si no fuera por él, no habría sido tan fácil descubrir todo esto. Si tiene alguna petición, siempre que no sea excesiva, accédela.”

“Sí, estaba a punto de decírselo, señor…” Hu Qi dudó un rato, pero al final dijo la verdad: “No tiene otros pedidos, solo quiere obtener un origen noble para sí mismo. Pero esto no está en mis manos; no me atrevo a prometerle nada. Después de todo, si se recompensa a quien delata, los demás podrían hablar.”
“No hay nada que no se pueda prometer. Ya lo mencioné en la petición que envié esta mañana al emperador. En asuntos tan importantes, si quien denuncia no recibe una buena recompensa, todos tenderán a protegerse. Además, si se trata de traición, delatar también salva la vida de toda la familia. En su caso, es diferente; simplemente se enteró por casualidad y decidió arriesgarse a denunciarlo.” Mientras hablaba, Zhang Yue pensó en Wang Yu y sonrió ligeramente. “Por supuesto, en esta ocasión no recibirás una gran recompensa. A lo sumo, podrías ascender un puesto o recibir un cargo militar hereditario. Sería bueno que regresaras y pienses bien en lo que necesitas. Por cierto, ¿cómo está Guo Cong, el hijo de Guo Xuan?”
Al mencionar esto, el rostro de Hu Qi se volvió algo tenso: “Señor, Guo Cong se ahorcó.”
¡Otra vez suicidio!
Zhang Yue no preguntó cómo lo había sabido Hu Qi. Aunque los espías del departamento de espionaje y los informantes de Zhang Bu no trabajaban de la misma manera, siempre había formas de averiguar esas cosas. Sin embargo, tuvo que fruncir el ceño. Recordó a la princesa Yongping, que también se había ahorcado, a Li Maoqing, que también lo hizo, y ahora a Guo Cong. No pudo evitar clavarse las uñas en la palma de la mano. Aunque la primera persona que se suicidó parecía tener motivos, él siempre había pensado que la princesa Yongping no era del tipo que se suicidaría por desesperación; más bien, era probable que se volviera loca de desesperación.
Y esta mañana, aunque Cheng Jiu solo dio una pista, él estaba seguro de que se refería al feudo de Shanxi, Taiyuan. Sin embargo, también había oído que el actual príncipe de Jin, Zhu Jihong, era arrogante y tiránico. Pero viendo sus acciones, era alguien que ni siquiera llegaba a la altura de Zhu Gaoxu. Era posible que utilizara estrategias, pero planificar todo de forma tan meticulosa estaba más allá de sus capacidades.
¿Acaso realmente estaba fingiendo ser débil para engañar a los demás?
“Señor, como toda esa granja está llena de ancianos de la casa del marqués de Wuding, no pude enviar a nadie disfrazado. Pero como ya los vigilábamos antes, logramos capturar a un campesino que logró escapar de allí…”
Zhang Yue se giró de repente y miró a Hu Qi con enojo: “¿Por qué no lo dijiste antes?”

“No hay ningún resultado; en realidad no quería informar al señor a la ligera. Ese hombre es terco y muy difícil de interrogar. Los hermanos usaron todo tipo de técnicas, pero él se negó a confesar, solo murmuraba para sí mismo y lograba superarlo. Por lo que decía, parece ser alguna secta maligna; incluso pensé antes…”
“¿Pensaste en la Secta de la Loto Blanco?”
Zhang Yue preguntó directamente. Al ver que Hu Qi no respondía, como si lo hubiera aceptado, frunció el ceño de inmediato. Sin embargo, después de pensarlo bien, al final negó con la cabeza. Las hermanas Tang Sair ya habían desaparecido hacía años; ni siquiera él sabía dónde estaban, probablemente vagaban por el mundo. Además, esas dos hermanas no eran personas ambiciosas que buscaran dominar el mundo, así que seguramente no resurgirían después de tantos años desde la destrucción de la Secta del Loto Blanco. Pero bajo tres árboles no hay hombres valientes; si no son seguidores de una secta maligna o tienen una voluntad extremadamente fuerte, ¿cómo podrían soportar la tortura?
“Debes hacer que hable en tres días. Él es la pista más importante ahora; si logramos hacerlo hablar, quizás obtengamos algo. Si la fuerza no funciona, usa la astucia; todo ser humano tiene un punto débil.”
Aunque el plazo de tres días era bastante ajustado, Zhang Yue sabía que, ya que Hu Qi no había ocultado nada hasta ahora, seguramente habría una solución. Como era de esperar, después de un momento de reflexión, Hu Qi finalmente aceptó.
“Señor, no se preocupe; estoy dispuesto a dar mi palabra como soldado.”
En la casa principal del patio oeste de la residencia familiar de los Zhang, en el Condado de Wu’an.
Cuando escuchó a Xiao Wu contar todo con voz nerviosa, Du Wan no pudo evitar jadear, pero pronto se calmó. Al ver la expresión confundida de Xiao Wu, forzó una sonrisa y dijo: “No pasa nada, la princesa solo estaba bromeando contigo. Con tantos asuntos en la corte actual, ¿cómo podría tener tiempo para verte? Estos días hay muchos problemas afuera; quédate en casa con tu madre y sal menos.”