Capítulo 824: Banquete y encargos privados

Entre los primeros emperadores de la dinastía Ming, el emperador Taizong Zhu Di, antes de trasladar la capital, solía viajar desde Nanjing a Pekín con frecuencia. Por ello, los rituales de inspección que antes estaban ausentes fueron completados meticulosamente durante la era Yongle. Antes de partir, Zhu Zhanji envió a nobles y funcionarios civiles para rendir homenaje al cielo, a la tierra, a los templos ancestrales y a las tumbas imperiales, y posteriormente ofreció un banquete a los funcionarios civiles y militares de la capital.
Los miembros del gabinete, los ministros y subministros de los seis ministerios, los comandantes de los cinco ejércitos y diversos nobles se sentaron en las mesas superiores; los funcionarios de rango cinco o superior se sentaron en las mesas intermedias, mientras que los de rango cinco o inferior se sentaron en las mesas inferiores. Aunque en ese momento no había demasiados funcionarios superfluos, se dispusieron decenas de mesas, llenando por completo el Granero Imperial. El emperador apareció brevemente y se fue, por lo que los demás funcionarios pudieron disfrutar a gusto del banquete, pero quienes estaban en las mesas superiores solo conversaban en pequeños grupos.
Los funcionarios civiles de familias pobres solían buscar formas de llevarse algo del banquete para compartirlo con sus familias. Dado que había precedentes, los sirvientes del palacio hacían la vista gorda sin preocuparse. En cambio, los funcionarios de familias acomodadas despreciaban esa comida preparada en grandes cantidades por el Granero Imperial. En ese momento, Zhang Yue, al ver el arroz con carne de caballo frente a él, no tenía apetito alguno; solo podía comer los bocadillos y frutas de varios colores. En cuanto al vino imperial, de sabor dulce pero fuerte, solo bebió dos copas.
“Señor Zhang, ¿no cree que el emperador ha llevado demasiados pocos soldados en este viaje de inspección?”
Quien habló fue Guo Jin, subministro del Ministerio de Personal. Había comenzado su carrera como funcionario en el Ministerio de Finanzas y había ascendido hasta convertirse en subministro en ambos lados del Ministerio de Personal; además, ocupaba el cargo de jefe del Ministerio de Asuntos Imperiales, siendo el más experimentado entre los subministros. Ahora que Jian Yi se había retirado de sus responsabilidades, él debía acompañar al emperador, por lo que quedó a cargo del Ministerio de Personal. Todos decían que podría llegar a dirigirlo, pero él sabía que carecía de suficiente prestigio y siempre era muy humilde, tanto con sus superiores como con sus subordinados. Incluso frente a Zhang Yue, que era treinta años más joven que él, seguía usando un tono respetuoso.
“Probablemente el emperador teme que demasiados soldados perturben a las localidades por las que pasen y generen una gran carga en cuanto a provisiones y equipamiento.”

“Pero los funcionarios del Ministerio de Ritos estaban aterrorizados; hay que saber que incluso eso no supera al número de soldados que el emperador Taizong llevó consigo cuando viajó desde Nanjing a Pekín en sus inspecciones anteriores”. Guo Qin, después de todo, era un ministro experimentado con muchos años de servicio y buena memoria; en ese momento comenzó a contar con los dedos: “En aquel entonces, había cincuenta mil soldados a caballo y de infantería que lo acompañaban, de los cuales diez mil eran de caballería y cuarenta mil de infantería. Cinco mil de caballería y cinco mil de infantería formaban la guardia personal del emperador. El resto, cinco mil de caballería y treinta y cinco mil de infantería, estaban divididos en cinco ejércitos. Cada ejército contaba con mil soldados a caballo y siete mil de infantería, bajo el mando de comandantes que dirigían a cientos de oficiales. Además, la Guardia Imperial seleccionó quinientos generales robustos, dos mil quinientos oficiales y dos mil guerreros fuertes para acompañarlo. Sumando a los funcionarios civiles y militares, había aproximadamente sesenta mil personas, la mayoría de ellas soldados. Sin embargo, esta vez el emperador solo llevó menos de treinta mil soldados de la guarnición de Pekín y de la Guardia Imperial, y aún así tuvo que pasar por Xifengkou”.
“Señor Guo, lo importante es contar con soldados competentes y no con muchos. La guarnición de Pekín se entrena día a día, y además, el Campamento de Armas Mágicas ya está completamente equipado con arcabuces Yongle, que tienen una ventaja natural contra la caballería mongola. El Campamento de Tres Mil también está formado por tropas de élite. En cuanto a los soldados seleccionados de la Guardia Imperial, todos recibieron recompensas y desean hacer méritos, por lo que su moral es alta. Además, se trata de una inspección y no de una campaña militar, así que el viaje del emperador está a salvo”.
Guo Qin suspiró profundamente y luego dijo en voz baja: “Lo que temo es que esos bárbaros se enteren de que el emperador está inspeccionando las fronteras y preparen emboscadas de antemano, como ocurrió cuando el emperador Taizong se encontró con el enemigo durante su viaje al norte…”.
Al decir esto, miró a su alrededor y no añadió nada más. Lo que decía era precisamente lo que Zhang Yue ya había pensado; por eso, el secretario Zhang Ben ya había discutido el asunto con los miembros del gabinete y aconsejado al emperador que escuchara más las opiniones de los veteranos comandantes en asuntos militares. También había informado con antelación a los comandantes de Hui Zhou, Da Ning y Xifengkou, entre otros, y lugares como Guangning y Kaiping también entraron en estado de máxima preparación para la guerra. No solo el ejército Ming de aquel entonces seguía siendo considerado uno de los mejores de su época, sino que, incluso en el incidente de Tumu Fort en tiempos posteriores, de no haber sido por información errónea y mala dirección que causó su desbandada momentánea, no se habría producido un final tan desastroso.
Después de comer solo hasta quedar medio saciado, y dado que los altos funcionarios sentados a su mesa, todos mayores de cuarenta años, no eran tan humildes como Guo Qin, él tampoco tenía mucho de qué hablar con ellos. Zhang Yue dejó los palillos y se quedó sentado, pensando en despedirse de Zhang Fu después de que terminara la reunión. Después de todo, cuando la comitiva imperial saliera de Pekín para la inspección, no habría tiempo para conversaciones entre los ministros. De repente, sintió que alguien se acercaba por detrás y rápidamente volvió a concentrarse.
“Señor Zhang, el eunuco Wang del Servicio Imperial dice que quiere hablar con usted un momento”.

En la Oficina Imperial había varios eunucos de alto rango, pero en ese momento solo parecía haber uno que había ido a buscarlo, y además, reconocía muy bien la voz de ese eunuco a sus espaldas. Al mirar a los altos funcionarios sentados tranquilamente en la misma mesa, Zhang Yue se inclinó ligeramente en señal de disculpa y se retiró de inmediato. Tan pronto como se fue, alguien en la mesa emitió un gruñido, como si lo hiciera sin darle importancia.
“Después de todo, aquellos que provienen de familias distinguidas tienen ventajas; incluso los eunucos se apresuran a ganarse su favor”.
Guo Qin estaba bebiendo vino; apenas lo había probado cuando escuchó esas palabras y no pudo evitar decir: “Señor Fang, ¿por qué hablar de forma hiriente? Aunque el señor Zhang se beneficia de su origen noble, también ha logrado numerosos méritos a lo largo de sus años en el servicio, por lo que el emperador naturalmente confía en él. En cuanto a los eunucos del palacio, es normal que busquen congraciarse con los poderosos; ¿por qué hablar de ello?”
En ese momento, un ministro sentado junto a Guo Qin también dijo en voz baja con sarcasmo: “El señor Guo es realmente perspicaz. Nosotros hemos luchado toda la vida para llegar a donde estamos, y él ya ocupa el mismo cargo a los treinta años. No diga que no le advertí: aunque el ministro Jian se ocupa de los asuntos del Ministerio de Personal, usted podría ocupar ese puesto. El ministro Jian ha estado allí durante tantos años que nadie más ha podido interferir en las funciones de selección de funcionarios, pero quizás en el futuro no sea así. El poder del Gabinete crece cada vez más, y tarde o temprano intentarán intervenir. En cuanto a Zhang Yuanjie… nunca podrá entrar al Gabinete en esta vida, pero quizás aún pueda aspirar al cargo de ministro del Ministerio de Personal. Si lo defiende ahora, no se arrepienta después”.
Entonces, otra persona murmuró en voz baja: “Además, ¿qué confianza? A aquellos en quienes el emperador confía los ha llevado consigo en su viaje al norte; dejándolo solo en la capital, es evidente que lo está ignorando”.
Al salir del lugar donde se celebró el banquete, Cao Jixiang, que hasta entonces había permanecido en silencio, suspiró aliviado. Miró a su alrededor y bajó la voz para decir: “Solo vino el eunuco Wang, pero el emperador se encuentra en la residencia del príncipe Zhou, dice que está jugando al ajedrez con la princesa de Chenliu, pero lo más probable es que quiera llamar al señor Zhang. Esté preparado”.
Al saber que el emperador había salido del palacio de nuevo, Zhang Yue se sintió de repente angustiado. La última vez que Du Wan entró al palacio, la emperatriz viuda le había insinuado suavemente que convenciera al emperador de controlar su impaciencia, pero él aún no había pensado en cómo abordarlo, y además nunca había considerado que eso fuera algo malo. Incluso caminar un poco por la capital era mejor que que el emperador permaneciera encerrado en el palacio, recibiendo informes de los demás. Sabía muy bien que, entre todos los niveles del gobierno, todavía prevalecían las voces en contra de que Zhu Zhanji liderara un ejército al norte.
“Señor Zhang, el emperador está en la residencia de la princesa y lo llama”.

Al ver a Wang Jin acercarse con una sonrisa radiante, dijo directamente esas palabras. Zhang Yue tampoco perdió tiempo en hablar; asintió y lo siguió fuera del Templo de Guanglu.
El Templo de Guanglu se encontraba a la derecha de la Puerta Dong’anli, uno de cuyos extremos estaba pegado al Departamento de Alimentación Imperial, lo que facilitaba enormemente la llegada de diversos platos; en el otro extremo se encontraba el lugar donde se estudiaba medicina, y más adentro estaban la Puerta Dongshangzhong y la Puerta Donghua, siendo una de las pocas oficinas ubicadas dentro de la ciudad imperial. Zhang Yue y Wang Jin salieron del Templo de Guanglu, pasaron por la Puerta Dong’anli y la Puerta Dong’an, y luego tomaron la calle Dong’anmen hacia el callejón Jinyu.
Ese lugar era el que la gente de la capital solía llamar el Palacio de los Diez Príncipes, pero en la mente de Zhang Yue aún resonaba otro nombre famoso: Wangfujing. Después de que Zhu Di trasladó la capital, el Ministerio de Obras Públicas construyó allí, entre el campamento de oficiales del callejón Jinyu y la calle Andingmen, una serie de mansiones imponentes destinadas exclusivamente a que los príncipes visitaran la capital. Sin embargo, una vez terminadas, aparte de los príncipes Han y Zhao que venían a presentar sus respetos tras un duelo, o el príncipe Zhou que acudía a la capital, o el heredero del príncipe Shu que lo representaba, la mayoría de las mansiones permanecían cerradas la mayor parte del tiempo. La mansión del príncipe Zhou donde vivía originalmente Zhu Ning también estaba allí, pero ahora la Emperatriz Viuda Zhang le pidió que eligiera otro lugar para vivir. Ella, sin querer que otros eligieran por ella, escogió una residencia al final del callejón Jinyu: primero, porque estaba a solo quince minutos en carro de la Puerta Dong’anmen, y segundo, porque así evitaba que los censores intervinieran. Por eso, la Emperatriz Viuda Zhang la apreciaba aún más por su sensatez.
Era la primera vez que Zhang Yue regresaba a la capital y venía a este lugar. Entró a caballo por la puerta del extremo oeste, rodeó un muro decorado con lotos y, al seguir por el pasillo, llegó rápidamente a la segunda puerta. Al bajar del caballo y entrar en ella, el paisaje era completamente diferente al interior: a lo largo del corredor había guardias de la Guardia Imperial de Brocado de pie, erguidos; aunque de vez en cuando pasaban sirvientes, no se oía ni un solo carraspeo, solo un leve sonido de pasos casi imperceptible, lo que hizo que él también redujera el paso sin darse cuenta. Al llegar al final del corredor y salir por una pequeña puerta, escuchó voces; antes de poder entender bien qué decían, se oyó una risa alegre.
“Si es así, no diré nada más. Yo soy el emperador; si ni siquiera puedo satisfacer el deseo de mi tía con algo tan insignificante, ¿no sería motivo de burla?”
Después de reírse, Zhu Zhanji miró de reojo y vio a Wang Jin y Zhang Yue entrar por la pequeña puerta. Al ver que Wang Jin se acercaba mientras Zhang Yue permanecía en su lugar, él gritó: “¡Yuanjie, entra! Este es el territorio de mi tía Ning; tú no eres un extraño, no hay tantas reglas. Ven, prueba esto: son pasteles de año nuevo horneados personalmente por mi tía Ning”.

Dado que el emperador había hablado, Zhang Yue se apresuró a dirigirse al pabellón y solo cumplió con los rituales habituales. Ya era temporada fría; alrededor del pabellón había protecciones contra el viento, y en la estufa de carbón dentro había agua hirviendo para el té, por lo que no hacía frío. Zhu Ning, que estaba junto a Zhu Zhanji, llevaba solo una chaqueta pequeña de color púrpura con flores, y su pulsera de oro estaba en la mesa cercana. Ella misma preparaba dos trozos de pasteles de año nuevo en una plancha de hierro, y al ver a Zhang Yue solo asintió ligeramente. Al presenciar esta escena, Zhang Yue se quedó atónito.

“La tía Ning dice que fue tu esposa quien le enseñó esto. La mayoría de los pasteles y dulces del palacio se sirven calientes al vapor; al probarlos por primera vez, parecen muy novedosos. He oído que desde que llegaste a Guangzhou, allí han aparecido muchos tipos diferentes de dulces, todos bajo el nombre de la familia Zhang, ¿verdad?”

Zhang Yue ya no sabía qué decir y se sintió aún más avergonzado. Al ver que Wang Jin se había retirado astutamente y ya no había nadie más en el pabellón, tuvo que explicar torpemente: “Perdón, majestad. Uno nunca se cansa de comida exquisita ni de platos delicados. Esos son mis pocos gustos, pero no me gustan esos dulces complicados; solo busco diversión. Como lo hace la princesa: al principio fue solo para evitar el desperdicio… Los pasteles de osmanto y los de frijoles rojos y verdes, una vez fríos, ya no saben bien, y si se vuelven a cocinar al vapor tampoco tienen el mismo sabor. Si se calienta un poco de aceite en una plancha de hierro y se fríen, o se hornean en una olla de hierro por ambos lados, incluso los niños que normalmente no quieren restos pueden comer un par más…”

Al decir esto, Zhu Ning, que estaba manipulando uno de los pasteles, fue accidentalmente quemada por una gota de aceite que salpicó. Retiró la mano, se la llevó a la boca y, molesta, dijo: “Vaya, parece que a tu esposa le parece entretenido comer así. Cada vez que nos reunimos, usamos la plancha para asar esto o aquello, pero no sabíamos que en realidad lo hacías por ahorrar. Majestad, mira a tu buen súbdito: con un cargo tan alto y una familia tan rica, aún piensa en no desperdiciar… Con tanta gente en tu casa, ¿acaso no se acabarían dos o tres cestas de pasteles de osmanto?”

Zhu Zhanji solo sonreía al principio, pero al ver a Zhang Yue sin palabras, prorrumpió en carcajadas. Al ver los diversos utensilios a los lados de Zhu Ning, volvió a sacudir la cabeza: “Cuando no hay nadie mirando, te atreves a no hacer tu trabajo. En el futuro tendré que darte más responsabilidades, para que no solo pienses en hacer que los herreros fabriquen estas cosas extrañas para satisfacer tu apetito. Bueno, después de comer los pasteles, tengo algo que decirte; primero deja que llenes tu estómago.”

Zhang Yue echó un vistazo furtivo al pastel de arroz que desprendía un aroma delicioso sobre las brasas y luego preguntó, avergonzado: “¿Cómo sabe Su Majestad que no he comido suficiente?”
“Yo día tras día solo como las comidas preparadas por el supervisor de la cocina imperial; incluso los platos más deliciosos se enfrían al poco tiempo. ¿Acaso no sé cómo es un banquete ofrecido por el Ministerio de Abastecimientos con decenas de mesas? Además, acabas de decir que nunca te cansas de la comida exquisita ni de los platos finamente preparados; seguramente solo diste un par de bocados para hacerse el interesado.”
En otras circunstancias, estas palabras habrían quedado en su mente sin ser expresadas en voz alta, pero en ese momento Zhu Zhanji las dijo sin pensar. No solo Zhang Yue se sorprendió, sino que incluso Zhu Ning se quedó atónito. Al ser descubierto, Zhang Yue admitió honestamente que solo había comido unos trozos de frutas en conserva, bebido una copa de vino y comido medio panecillo. Cuando Zhu Ning le trajo la comida, se zampó rápidamente ese pastel de arroz, le agradeció a Zhu Ning y luego siguió a Zhu Zhanji fuera de la pérgola.
“Originalmente quería inspeccionar las fronteras aprovechando el buen tiempo del otoño, pero en ese momento era justo antes de designar al príncipe heredero, había muchos asuntos que atender, y además de todo lo que había pasado antes, no podía liberarme. Así que solo queda aprovechar ahora. Afortunadamente, hay poca gente en el ejército, todos llevan ropa nueva y los suministros y provisiones están listos; no debería haber motivos de preocupación. Arutai y los Wulangha intentaron conspirar, pero fueron derrotados por el emperador Taizong; seguramente no se atreverán a volver a intentarlo. Lo que me preocupa es la capital, por eso la emperatriz viuda dijo que debías quedarte, y yo acepté.”
Al ver que Zhang Yue asentía con expresión tranquila, Zhu Zhanji se detuvo un instante antes de continuar: “Después de que los informes de los seis ministerios sean presentados en el gabinete, todos serán enviados de forma unificada. Si tienes algún asunto urgente que comunicar, te daré un decreto especial, sellado con el sello de plata que te fue otorgado, para que la Guardia Imperial lo entregue de inmediato. Con ese sello, también podrás pedir una audiencia con la emperatriz viuda. En cuanto al resto, como eres conocido, supongo que no necesito darte más instrucciones, ¿verdad?”