Capítulo 792: La tristeza de una desgracia caída del cielo

En comparación con otras prefecturas de Henan, el cargo de gobernador de Nanyang no se consideraba especialmente difícil. Aunque había muchos ríos en la región, estaba lejos del Río Amarillo; a menos que ocurriera una gran inundación que no se veía desde hacía décadas, las tierras a cientos de kilómetros a la redonda permanecían tranquilas. Tu Keming, el gobernador de Nanyang, no era un funcionario excepcional, pero era cauteloso en su gobierno y sabía cómo educar a sus hijos. Gracias a su situación económica próspera, cuando el gobierno no podía proporcionar ayuda, él hacía que su esposa distribuyera gachas, arroz y ropa durante las festividades, por lo que gozaba de buena reputación en la región.

Sin embargo, su carrera como gobernador no fue nada fácil. Había sido aprobado en los exámenes imperiales en el noveno año de la era Yongle, pero después de más de una década en el cargo, y a pesar de haber superado los cincuenta años, seguía siendo solo un gobernador. La razón principal era su timidez y miedo. No se atrevía a dar regalos a sus superiores, ni a aceptar sobornos de la gente común, y mucho menos a intervenir cuando los poderosos cometían delitos; simplemente buscaba resolver los problemas de forma discreta y ofrecer alguna compensación a las víctimas. Por su carácter, sus evaluaciones siempre habían sido mediocres.

Esa noche, al enterarse de que el sobrino del supervisor de la Fábrica Oriental había pasado por su territorio y causado tanto alboroto en las calles, Tu Keming suspiró profundamente, sabiendo que solo le quedaba aguantar y enviar algo de dinero desde la oficina para consolar a los afectados. Aunque la Fábrica Oriental de la Guardia Imperial ya no gozaba de la mala fama de antaño, él, por haber sido funcionario durante mucho tiempo, no se atrevía a olvidar los acontecimientos pasados y, por supuesto, no se atrevía a molestar a personas que eran intrínsecamente crueles y malvadas.

Sin embargo, cuando el funcionario que se ocupaba del asunto le sugirió que visitara al joven Lu, él negó con la cabeza. Aunque no se atrevía a intervenir, mientras ellos no fueran a buscarlo, él no iría por su cuenta. No se atrevería a hacer algo tan desvergonzado. Así que dejó la tarea de consolar a la gente en manos de sus subordinados y regresó a sus aposentos, deseando que aquel causante de problemas se marchara cuanto antes.

A medianoche, el gobernador, que acababa de quedarse dormido después de mucho tiempo de agitación, fue despertado por empujones. Abrió los ojos con impaciencia y vio a su esposa, llena de preocupación. Inmediatamente tragó las palabras de reproche que estaban a punto de salir de su boca, se sentó de un salto y, esforzándose por mantener la calma, preguntó: “¿Qué ha pasado?”
“Señor, el capitán Chen envió a alguien con un mensaje: ha ocurrido algo afuera… Unos hombres de la Guardia Imperial acompañan a un noble que dice querer verlo. Aunque es medianoche, no se atreve a desatenderlo, así que…”

Desde ese momento, Tu Keming ya no tenía ganas de escuchar lo que decían; en su mente solo había tres palabras: la Guardia Imperial. Repasaba una y otra vez si en todos esos años había cometido algún error que pudiera ser aprovechado por la Guardia Imperial, si había dicho algo sin querer, si había compuesto poemas de significado oscuro, si se había relacionado con personas sensibles con las que no debería haberlo hecho… Tras asegurarse una y otra vez de que era inocente hasta el extremo, se vistió rápidamente con su uniforme oficial bajo los cuidados de su esposa, se puso los zapatos a toda prisa y salió corriendo. Solo al bajar las escaleras se apresuró a atarse los cordones, y a pesar de su edad avanzada, saltó un par de veces como un joven.

Para entonces, la segunda puerta ya estaba cerrada con llave. Pidió a la mujer encargada de la parte trasera del palacio que abriera la puerta y vio al jefe de policía Chen Qing de pie afuera, visiblemente preocupado. Se apresuró a ir con él hacia la sala de audiencias cercana. Durante el camino, Tu Keming insistió en saber qué estaba pasando, pero Chen Qing tampoco sabía nada; solo sabía que aquel hombre parecía muy joven y que lo acompañaban un capitán de la Guardia Imperial local y más de una docena de personas. Al escuchar esa descripción, su corazón comenzó a latir con fuerza y sudor frío le cubrió las palmas de las manos y la espalda.

Al llegar a la sala de audiencias, Chen Qing no tenía autorización para entrar, así que Tu Keming le ordenó que esperara afuera por si era necesario. Él mismo se arregló el sombrero oficial y su uniforme antes de entrar con una sonrisa forzada. Ya era muy tarde; aunque había lámparas de aceite y velas encendidas, la habitación seguía estando oscura. Solo pudo ver que el hombre sentado tenía unos veinte años, no llevaba uniforme oficial y, al estar sentado en la penumbra, no podía distinguir sus rasgos faciales.

“Soy Tu Keming, gobernador de Nanyang…”

“Gobernador Tu, no hace falta tanta formalidad. Has venido tan tarde solo por dos cosas… eh, mejor decir que por una sola cosa.”

Zhang Yue estaba sentado de espaldas a la luz, lo que le permitía observar bien al gobernador de Nanyang. Vio que tenía el cabello y la barba canosos, estaba un poco rechoncho, su barba estaba recortada con cuidado y su uniforme estaba impecablemente ordenado, lo que le daba un aire oficial, pero sus ojos y expresión eran amables. Sin embargo, en ese momento se mostraba algo nervioso. Ya había escuchado al capitán de la Guardia Imperial hablar sobre el carácter del gobernador local, así que ya tenía una idea. Entonces le entregó el sello oficial con flores púrpuras.

Mientras Tu Keming intentaba entender el significado de las palabras de Zhang Yue, vio que le pasaban algo y lo tomó apresuradamente con ambas manos. Al ver que era el sello oficial con flores púrpuras, se sintió aún más alarmado. Era sabido que los funcionarios oficiales siempre llevaban sellos, mientras que aquellos que usaban sellos de bronce eran funcionarios asignados temporalmente, desde comandantes hasta gobernadores, todos ellos de alto rango. Pero cuando tomó con cuidado ese sello y lo estampó en el papel, iluminado por la luz de la lámpara cercana, no pudo entender lo que decía.

Este es el oficial enviado a Jiaozhi; ¿para qué enviar a un oficial de allí para que venga a verme? Al ver la expresión confundida de Tu Keming, Ma Baihu, del cuerpo de la Guardia Imperial, quien estaba ansioso por resolver el asunto, no pudo soportarlo más, se acercó en unos pasos y le susurró al oído al magistrado Tu la identidad de Zhang Yue. En ese momento, alguien pareció despertar de un sueño y su corazón volvió a llenarse de ansiedad. Cuando Zhang Yue habló con calma sobre el caso de la tarde y luego mencionó que, por la noche, la Guardia Imperial había irrumpido en la posada por haber presentado un informe falso, él inmediatamente contuvo el aliento. Ese hombre no solo buscaba problemas, sino que actuaba con total desafío a la ley. Al ver que Tu Keming estaba aterrorizado y se volvía aún más cauteloso, Zhang Yue dijo: “Aplastar a los transeúntes es su primer crimen; utilizar el poder de su tío para presentar un informe falso a la Guardia Imperial es su segundo crimen. El incidente ocurrió en el territorio de la prefectura de Nanyang; le ruego al magistrado Tu que intervenga personalmente. Debe saber que esa posada está completamente bajo mi control, y quien me acompaña es el hijo mayor del Duque de Qian; ¿de dónde vendrían esos bandidos del río Amarillo?” “Esto…” Tu Keming estaba tan asustado que sudaba a mares; dudó durante mucho tiempo antes de decir tartamudeando: “Señor, este asunto es realmente grave, pero ya que involucra a la Guardia Imperial, si la oficina del gobierno interviene precipitadamente…” “La Guardia Imperial seguramente trabajará junto con la oficina del gobierno; ¿qué más hay que temer?” La prefectura de Nanyang ya no era un cargo prestigioso, y al ser asignada a la guarnición de Henan de la Guardia Imperial, Ma Baihu ya se sentía profundamente agraviado; además, había tenido que lidiar con semejante desgracia. Anteriormente, Zhang Yue lo había convocado en privado y unas pocas palabras lo habían aterrorizado hasta el punto de que solo podía obedecer; ahora, naturalmente, quería arrastrar a otra persona al problema. Al ver que Tu Keming se quedó paralizado por un instante y finalmente asintió con la cabeza gacha, no pudo evitar sentirse satisfecho. Tanto la Guardia Imperial como la oficina del gobierno en realidad no podían movilizar a muchas personas, pero cuando veinte o treinta hombres con antorchas rompieron la puerta de la posada y entraron en tropel, su poder disuasorio fue enorme; desde el dueño hasta los empleados quedaron atónitos. Esa noche, había ordenado a sus sirvientes que trajeran a una cortesana para que lo acompañara; Lu Yi, sumido en un sueño erótico, fue despertado por el gran alboroto. Al abrir los ojos, vio cómo la cortina de seda frente a él era arrancada bruscamente, y la espalda sudorosa de la mujer y su propio cuerpo desnudo quedaron expuestos a la vista de todos. Frente a aquel que levantaba la cortina con el dorso de un cuchillo, sin pensarlo demasiado, gritó furioso: “¿Quiénes son ustedes? ¡Cómo se atreven a invadir mi casa!” “Joven Lu, su crimen ha sido descubierto.”

Sabía que esta vez muy probablemente habría ofendido gravemente a Lu Feng, pero la amenaza inminente era mucho más importante que un jefe temible a distancia. Al ver que había atrapado al culpable, Ma Baihu no lo pensó dos veces y ordenó a sus subordinados que trajeran una manta; rápidamente envolvieron a Lu Yi, le taparon la boca y ordenaron que lo llevaranse. En las demás habitaciones, todos los sirvientes y acompañantes de Lu Yi fueron atados sin excepción. En menos de quince minutos, las personas que acababan de irrumpir en la posada se retiraron como una marea, dejando solo al dueño y a los empleados, atónitos, en el local vacío.

Era la primera vez que las cárceles de la Guardia Imperial de Nanyang albergaban a tantas personas. Aparte de Lu Yi, todos los demás fueron encerrados allí. En ese momento, el gobernador de Nanyang, Tu Keming, al no saber qué pretendía Zhang Yue, decidió dejar que este dirigiera a los agentes y guardias, escondiéndose él a distancia. Ahora que los agentes y guardias habían sido enviados de vuelta, Ma Baihu, debido a las palabras previas de Zhang Yue, obedecía sin rechistar.

Aunque la amenaza estaba justo encima de él, si no fuera por la compañía de Mu Bin, y sabiendo que Lu Yi era sobrino de Lu Feng, Zhang Yue no habría actuado con tanta ostentación. Ahora que Lu Yi estaba encarcelado, ordenó a Ma Baihu que trajera a algunos miembros de la familia Lu. Al averiguar que Lu Yi había ido a la capital porque alguien había llevado una orden de la Oficina Oriental a su casa —no una carta personal de Lu Feng, sino solo un mensaje verbal, y que quien lo entregó se fue inmediatamente—, se volvió aún más cauteloso.

Entonces, cuando trajeron a otros dos acompañantes, habló con calma sobre su identidad. Al oírlo, uno de ellos comenzó a llorar desconsoladamente y confesó que el sirviente que le aconsejó a Lu Yi que utilizara a la Guardia Imperial se llamaba Jiang Bai; era el más confiable, y el otro hombre arrodillado a su lado también lo confirmó, lamentando haber recibido una bofetada del joven amo por ello. Al escuchar esto, Zhang Yue miró a Ma Baihu.

“No esperaba que toda esta desgracia para Ma Baihu surgiera por culpa de este tipo; es realmente un individuo detestable.”

“Es un sirviente despreciable; parece que el joven Lu ha sido engañado por completo por él”, dijo Ma Baihu, lleno de resentimiento, pero también viendo una oportunidad para librarse de problemas. Se inclinó rápidamente y dijo con una sonrisa forzada: “¿Debo ir a traer a ese sirviente despreciable ahora?”

Zhang Yue no respondió de inmediato, sino que comenzó a pensar a toda prisa. Si ese sobrino, Lu Feng, no había ido a la capital por orden suya, sino que alguien había falsificado el mensaje; si ese muchacho no había tenido esa idea para agradar a su amo, sino por orden de otro; si Lu Yi había causado problemas en todo el camino no solo por su naturaleza, sino también por instigación de otros… entonces, realmente no estaba exagerando.
“Ve a interrogar a ese desgraciado. He preguntado a tanta gente que ya no tengo energía; mejor volvemos al hostal primero”, dijo Zhang Yue mientras se levantaba. Al ver la expresión de pánico en el rostro de Ma Baihu, añadió con calma: “Tranquilo, prometí no responsabilizarte. Si asumo toda la culpa delante del eunuco Lu, no te engañarán. Interroga bien a esa persona; si pasa algo, envía a alguien al hostal para avisarme. ¡Solo evita que muera alguien! Más tarde, envía a todos los demás, excepto a Lu Yi y a ese desgraciado, a la prisión del gobierno, y luego interroga a uno solo. ¿Entendido?”
Ma Baihu, que había sido miembro de la Guardia Imperial durante muchos años y había visto todo tipo de artimañas, pensó que Zhang Yue le estaba indicando que no olvidara hacer que el gobierno compartiera la responsabilidad, y no le dio importancia a algo como interrogar a uno solo. Aceptó de inmediato, con una sonrisa de satisfacción. Tan pronto como se llevó a Zhang Yue, regresó rápidamente a la prisión y ordenó a sus subordinados que llevaran al resto a la prisión del gobierno en un carro celular, antes de hacer que dos de sus hombres llevaran a Jiang Bai, al que otros habían identificado, a la sala de torturas.
Aunque la Guardia Imperial de Nanyang solo contaba con una pequeña unidad y rara vez resolvía casos o recibía misiones a lo largo del año, la sala de torturas estaba equipada con todo tipo de instrumentos de tortura. Sumado a la luz tenue y ese olor a sangre que nunca desaparecía, era suficiente para asustar a cualquiera hasta hacerle orinarse en los pantalones. Tan pronto como arrastraron a Jiang Bai adentro, Ma Baihu ordenó sin decir palabra que le quitaran la camisa y lo colgaran boca abajo, asegurándose de que sus pies no tocaran el suelo, y luego colgó dos ladrillos azules de sus pies. Al ver cómo el cuerpo se estiraba como una cuerda y escuchar sus súplicas constantes, tomó un látigo, lo mojó en agua salada y comenzó a golpearlo con fuerza en la cabeza y el rostro, maldiciéndolo mientras lo azotaba.
“¡Con tu estúpida idea, casi arruinas a más de una docena de hermanos de nuestra Guardia Imperial! Si hoy no te hago probar bien todos estos métodos, ¡maldita sea, ya no me llamaré miembro de la Guardia Imperial!”
Jiang Bai nunca había soportado algo así; después de unos pocos golpes ya gritaba de dolor, suplicando con lágrimas y mocos. Pero Ma Baihu, furioso porque su mala idea casi le había causado un gran problema, no solo no detuvo los golpes, sino que aumentó aún más la fuerza. Solo cuando el hombre perdió el conocimiento dejó caer el látigo y giró con fastidio su brazo adolorido.

“Maldita sea, hace años que no uso el látigo y ya no puedo soportarlo en tan poco tiempo. Ustedes dos, no se queden parados, ¡echen agua fría para despertarlo!”
Con un cubo de agua fría, Jiang Bai recuperó rápidamente la conciencia. Al ver al hombre amenazante frente a él listo para golpearlo de nuevo con el látigo, gritó con toda la fuerza que pudo: “¡Señor, por favor, perdone mi vida! No fui yo quien tuvo esa idea; alguien me dio cien taels de plata para que incitara al joven señor a causar tantos problemas como fuera posible, y además recibiría cien mu de tierra fértil una vez terminado el trabajo”.
Justo cuando Ma Baihu iba a azotarlo, escuchó esas palabras y detuvo su mano con desconfianza. Se acercó, agarró la barbilla de Jiang Bai y preguntó con severidad: “¿Fue ese maldito quien te incitó?”
“¡No lo conozco…!” Al ver cómo Ma Baihu presionaba su barbilla con la punta del látigo, Jiang Bai se aterrorizó y gritó rápidamente: “Pero recuerdo su acento; es de la capital. Ese hombre también dijo que, una vez terminado el trabajo, iría a la tienda de sedas Tai Kang en la capital para recibir mi recompensa”.
Si en el mundo existiera un remedio para arrepentimientos, Ma Baihu desearía no haber hecho esa pregunta adicional. No era tonto; ya había comprendido el verdadero significado de las palabras de Zhang Yue. Aunque parecía ser solo la arrogancia de un joven noble, en realidad se trataba de una lucha entre importantes figuras de la capital. Que él, un simple oficial, se viera envuelto en eso, ¿no era buscar la muerte? Además, en ese momento había dos personas más cerca.