Capítulo 779: El fin en las llamas

La antigua capital occidental de Annam, la prefectura de Thanh Hóa.
Después de que el reino de Annam se convirtiera en la prefectura administrativa de Jiaozhi bajo la dinastía Ming, los muros del palacio real de la capital occidental fueron demolidos. Una vez derribados los edificios que violaban las normas, lo que quedó se reutilizó en el lugar, convirtiéndose en la sede administrativa de Thanh Hóa. Sin embargo, ahora que Chen Tianbao y sus seguidores han retomado el control de Thanh Hóa, devolviéndole su nombre de capital occidental y bautizándola como Qinghua Chengzheng, esta sede administrativa ha sido elevada nuevamente a palacio real.
Desde el inicio de su rebelión, Chen Tianbao ha utilizado el símbolo de la dinastía Chen de Annam. Por eso, tras atraer al general Chen Zhi, conde de Rongchang, hacia una trampa y aniquilarlo, siguiendo el consejo de sus ministros, dirigió su atención hacia Thanh Hóa, logrando finalmente tomarla con apoyo tanto desde adentro como desde afuera. Este lugar era la antigua capital occidental de Annam, estaba más cerca del sur que la capital oriental, la prefectura de Jiaozhou, y además se encontraba junto al mar, lo que no solo favorecía su pretensión de legitimidad, sino que también le permitía retirarse por mar en cualquier momento.
Aunque durante la gran guerra no tuvo tiempo de reparar el palacio, Chen Tianbao ordenó a sus subordinados saquear a muchos comerciantes de la dinastía Ming que operaban en Thanh Hóa, tomando sus tesoros y objetos valiosos para decorar el lugar. Afortunadamente, siguió el consejo de sus ministros y distribuyó parte de los tesoros entre la población local, además de esforzarse por ganarse su lealtad, logrando así ganarse el apoyo de muchos soldados y civiles, lo que le dio cierto esplendor al lugar.
Actualmente, las tres salas principales de esta sede administrativa sirven como salón de recepción para sus ministros. La placa original que decía “Salón de la Cítara” ya había sido retirada y quemada; en su lugar, él mismo escribió las palabras “Qinghua Chengzheng”. Dado que quería diferenciarse de la dinastía Hu, que promovía el uso del alfabeto Nham, y también para ganarse a aquellos ministros que consideraban la escritura china y el confucianismo como la ortodoxia, desde que se proclamó rey restauró inmediatamente el uso de los caracteres chinos como norma, orgulloso de su hermosa caligrafía y su fluido mandarín.
Así, este llamado salón principal está impregnado de un fuerte estilo chino. Además de la placa colgada en lo alto, sobre el escritorio hay un gran caldero de bronce decorado con dragones en los cuatro lados y en el que se quema ámbar gris; en la pared contigua cuelgan dos pinturas al tinta de paisajes, de estilo de la dinastía Song, obtenidas probablemente de alguna familia adinerada. En un pedestal tallado con motivos de flor de begonia, en una esquina, se encuentra una botella de cuello de ganso de la dinastía Ru, de color azul cielo y con grabados. Incluso las sillas y bancos están pintados de rojo y dorados, creando una atmósfera de gran esplendor.

Sin embargo, en ese momento, Chen Tianbao, que se encontraba en el salón principal, estaba furioso. Acababa de enterarse de que Chen Hua, traicioneramente, se había unido a Liu Sheng con su flota y había derrotado a sus treinta mil soldados que bloqueaban el río. Aunque estaba tan enojado que casi escupía sangre, se apresuró a organizar barcos para huir. Pero mientras se ocupaba de llevarse los suministros militares almacenados en la prefectura de Qinghua y los tesoros saqueados, de repente algunos ministros vinieron a verlo y le aconsejaron insistentemente que luchara hasta la muerte contra el ejército Ming, sin retirarse fácilmente, para evitar que los jemeres lo subestimaran.
Frente a esos ancianos que lo instaban con insistencia, Chen Tianbao rugió furiosamente: “¡Fueron ustedes quienes dijeron que Chen Hua era confiable! Si no hubieran jurado que Chen Hua ya tenía intenciones de traicionar a los Ming y proclamarse independiente, esta vez no solo habríamos traído muchos soldados, sino que también habríamos podido repeler al ejército Ming. Con todas esas cadenas de hierro en el río, ¡nunca habrían podido avanzar tan fácilmente! Si queremos luchar hasta la muerte, está bien, dejemos que ese hombre enviado por los jemeres dirija el combate. ¿Acaso no quiere el poder militar? ¡Démosle todo!”
Chen Tianbao se hacía llamar hermano de Chen Tianping, pero todos sabían cuán lejano era ese parentesco. Al escuchar esas palabras, los ancianos de la familia Chen, que estaban insatisfechos porque el ejército Ming había anexado Annam, no pudieron evitar derramar lágrimas. Todos entendían cuáles eran las intenciones de los jemeres al proporcionarles armas, alimentos y otros recursos: querían expulsar a los Ming y luego someter a los jemeres a su control. Pero nadie esperaba que, en su pánico, Chen Tianbao estuviera dispuesto a entregar todo el poder a los jemeres.
Annam y Jemeres eran enemigos mortales desde tiempos inmemoriales. Podían aprovecharse de ellos para reconstruir su país, pero ¡cómo podían permitir que uno dominara al otro!
“¡No pongan esa cara de desánimo! Solo digo que debemos subirnos rápidamente a los barcos y dirigirnos al mar. Todavía tenemos bases en el sur. Si perdemos la prefectura de Qinghua, que se pierda; de todos modos, no podemos llevarnos a esos soldados y civiles. Es mejor dejarlos con ese jemere. Si el ejército Ming comienza a masacrar, podremos movilizar a más gente en el sur. Por más poderosos que sean los Ming, les será difícil arraigarse realmente en Annam. ¡Es lamentable que ese viejo Huang Fu siga resistiendo hasta el final! Si muriera, esos tontos que esperan que imponga una política benevolente finalmente se darían cuenta.”
Los ancianos se miraron unos a otros por un momento y tuvieron que admitir que, aunque Chen Tianbao era torpe en algunas cosas, en otras era extremadamente astuto. Sin embargo, habían planeado cuidadosamente durante dos años para tomar la prefectura de Qinghua y ganar influencia; también habían invertido mucho esfuerzo para convencer a Chen Hua, incluso arriesgándose a revelar algunas conexiones secretas, con el fin de que Chen Hua pudiera seguir ganando méritos. Aunque ahora podrían contar con los recursos de Jemeres al regresar al sur, el camino por delante sería sin duda extremadamente difícil.

Tras mucho tiempo, un anciano ministro habló con dificultad: “Hagámoslo según la voluntad del rey… Nos retiramos ahora”.
Un ministro que aún quería aconsejar fue tirado hacia afuera y tuvo que salir de la habitación con los demás. Una vez en el patio exterior, dijo furioso: “Xidu es una ciudad fortificada; si la defendemos, podremos resistir al menos unos meses y retrasar a los ejércitos Ming hasta la muerte. Además, cuando llegue la primavera del próximo año y la plaga se extienda, sus tropas se desordenarán por sí solas. Hemos invertido tanto esfuerzo en tomar este lugar; si ustedes quieren irse, vayan, pero yo me quedaré en Xidu. Si pierdo Xidu, no quiero seguir viviendo”.
“Ay, hay un dicho antiguo que dice: ‘Si bloqueas la puerta delantera contra los lobos, los tigres entrarán por la trasera’. Si Chen Hua fracasa, nuestra situación se volverá extremadamente difícil. Javan y Annam son enemigos ancestrales. De no ser por la restauración del reino, no habríamos recibido su apoyo en armas y soldados para expulsar a los Ming. Aunque sea difícil arreglar este desastre para enfrentarlos… Pero Xidu seguramente caerá. No desperdicies tu vida aquí en vano; cuando regresemos al sur y nos reorganicemos, podremos intentarlo de nuevo”.
El ministro, desesperado, insistió: “Tienes razón, pero hay tantos habitantes en Xidu. Si tomamos a uno de cada familia, tendremos miles de hombres. Cuando la situación se vuelva insostenible, enviaremos a hombres, mujeres y niños. Incluso si los Ming recuperan la ciudad de Qinghua, será solo una ciudad en ruinas. Si encendemos el fuego de la guerra, no creo que esos pocos soldados Ming puedan controlarlo todo”.
“¡Basta! Es mejor conservar algo de territorio. No olvides cuántas personas mató aquel dios de la guerra cuando llegó aquí, ni cuántas mujeres y hombres fueron capturados y llevados a la China central. ¿Quieres ver todo el país convertido en tierra quemada? ¿Es que realmente no sabes o finges no saber? Durante estos años, el anciano Huang Fu ha promovido las escuelas; ¿cuántas personas de Annam envían anualmente tributos al Instituto Imperial? Son familias importantes en sus regiones; si regresan y hacen un llamado, ¿cuántos seguirán creyendo en nuestra legitimidad? Basta. Dejemos este desastre a esos javanos; nos reorganizaremos y nos iremos rápidamente”.
Aunque ya se sabía que los Ming transportaban alimentos por mar, algunos en la nueva dinastía Chen propusieron atacar esos barcos para interrumpir sus suministros. Pero los barcos marítimos no son fáciles de construir como los barcos planos de los ríos, y en dos años solo se construyeron diez barcos militares, insuficientes para defenderse o atacar. Por eso se habían preparado para atacar Xidu por mar, y ahora servirían para la retirada. Después de encargarse de los asuntos militares en Xidu, Chen Tianbao, junto con sus ministros de confianza y soldados, subió a los barcos y ordenó zarpar de inmediato, sin mostrar el menor apego.

Reinar y dominar era sin duda su sueño, pero si al final perdía incluso la vida, ¿de qué serviría ser rey?
Jiaozhi daba al mar por el este, y sus numerosos puertos eran ideales para entrar y salir. En su momento, Zheng He también sugirió utilizar este lugar como punto de abastecimiento para las expediciones de los barcos tesoros, pero como cada vez que se sometía todo Jiaozhi y el ejército regresaba, pronto volvían a surgir disturbios, por lo que, por motivos de seguridad, esa propuesta quedó archivada. Según Chen Tianbao, eso facilitaba su propia huida sin obstáculos.
Ahora, sentado en una cabina lujosamente decorada, abrazaba perezosamente a una mujer y dijo sonriendo: “Dicen que los emperadores son muy sabios, pero a mí me parecen igual de mediocres. Jiaozhi empleó a tantos militares y civiles, y sin embargo, con solo un grito mío, cuántas personas lo siguieron con total lealtad. Él envió gente al oeste una y otra vez, pero ahora nosotros seguimos viajando abiertamente por mar. Cuando lleguemos al sur, ¡el mar será tan amplio que los peces podrán saltar a voluntad, y el cielo tan alto que los pájaros podrán volar a su antojo!”
“¡Su majestad es sabia!”
En cuanto se escuchó ese halago adulador, de repente se oyó un grito afuera, seguido de un alboroto incesante. Chen Tianbao se enfureció, empujó a la mujer a un lado y preguntó con severidad: “¿Qué está pasando? ¿Quién está haciendo tanto ruido?”
En ese momento, un guardia abrió la puerta de golpe y dijo, presa del pánico: “¡Su majestad, algo terrible! Hay muchos barcos en el mar… ¡Más que los nuestros! Llevan banderas muy visibles; probablemente sean de los Ming… ¡Los barcos tesoros de los Ming!”
Al principio, Chen Tianbao se sintió sorprendido y enojado, pero pronto ese enojo se convirtió en pánico absoluto. Casi saltó de su asiento de inmediato, pero probablemente debido a una ola grande, el barco se inclinó bruscamente y él estuvo a punto de caerse. Aun así, apartó al guardia que intentaba ayudarlo y salió tambaleándose de la cabina. Con gran esfuerzo, llegó a la cubierta y vio los grandes barcos con velas altas en la distancia; su rostro se volvió de un gris mortecino.
“¿Cómo es posible? ¿No dijeron antes que sus barcos seguían en Siam? Si lo hubiera sabido, hubiera sido mejor defender la capital occidental…”
Al escuchar los murmullos a su alrededor, Chen Tianbao se enfureció aún más y lanzó una mirada furiosa en su dirección. Cuando reconoció al anciano de cabellos canos, desvió la mirada molesto. Para ganarse el apoyo de esos antiguos ministros de la dinastía Chen que lo respaldaban, se había casado con todas sus hijas de una sola vez; ahora no podía ser demasiado descortés. Dejando atrás a ese anciano completamente aturdido, se dirigió rápidamente hacia la proa y gruñó al capitán que lo seguía: “¡No importa qué método uses, ¡deshazte de esos barcos de inmediato!”

Al escuchar esa petición, el capitán se sintió extremadamente angustiado y le dijo a Chen Tianbao en tono sumiso: “Gran rey, los barcos preciados de la dinastía pueden llevar hasta doce velas como máximo, y en algunos casos solo seis o siete; son más rápidos que nosotros, y si seguimos la costa seguramente nos bloquearán. Si navegamos con el viento hacia el oeste quizás podamos evitarlos, pero ellos conocen mejor estas rutas que nosotros…”
Chen Tianbao, con las venas de la frente hinchadas, no tenía tiempo para tantas explicaciones y gritó sin pensarlo: “¡Deja de hablar tanto! Lo que quiero son resultados, no explicaciones. Elige cualquier ruta, siempre y cuando puedas dejarlos atrás. De lo contrario, si los hombres de Ming nos alcanzan, todos ustedes morirán conmigo.”
Al recordar el destino de los rebeldes anteriores, todos a bordo se estremecieron, y el capitán tragó saliva con fuerza. Inmediatamente dejó de perder tiempo, ordenó al timonel y reunió a todos los marineros. Después de izar velas y cambiar el rumbo, y con los remeros esforzándose al máximo, el gran barco aceleró de inmediato. Sin embargo, como su velocidad era mayor que la de los otros barcos, equipados con más velas y remeros, pronto dejó atrás a todos los demás.
En ese momento crítico, aunque los demás a bordo estaban nerviosos, estaban tan preocupados por sí mismos que no podían pensar en sus compañeros, solo esperaban que los hombres de Ming avanzaran más lentamente. Quizás gracias a su deseo ferviente, esos enormes barcos preciados, aunque se acercaban rápidamente, tuvieron que dividir su atención entre varios barcos, por lo que solo dos de ellos lograron seguirlos. A medida que la velocidad aumentaba, los ancianos ya no podían soportar el viento fuerte; a pesar de su miedo, tuvieron que refugiarse en la cabina.
Sin embargo, los dos barcos que los perseguían también avanzaban rápidamente. En apenas media hora, Chen Tianbao ya podía contar claramente las nueve grandes velas en el barco enemigo, sin mencionar a los capitanes y marineros atentos. El barco se llenó de gritos, y Chen Tianbao, debido a la gran velocidad, solo podía mantenerse de pie con la ayuda de dos guardias. Al ver que los dos barcos se acercaban cada vez más, apretó con fuerza la palma de su mano izquierda con la derecha, hasta que de repente aparecieron llamas en el barco enemigo y sus pupilas se contrajeron bruscamente.
¡Otra vez armas de fuego del ejército de Ming!

Dado que el emperador Yongle, Zhu Di, siguió el consejo de Zhang Yue al recompensar generosamente a los artesanos que innovaban en armas de fuego y castigar severamente a aquellos cuyas armas no cumplían con los estándares, se estableció un estricto sistema de recompensas y castigos. Por eso, los cañones actuales tienen un alcance cien pasos mayor que antes, llegando a cuatrocientos pasos. Sumado a que soplaba viento a favor, esos diez o más haces de luz acompañados por un silbido furioso se dirigían directamente hacia los grandes barcos, lo cual resultaba realmente impresionante. Chen Tianbao cerró los ojos instintivamente y, tras un rato, los abrió al descubrir que estaba ileso; de inmediato se desplomó, agotado.

Mientras él se sentía aliviado, los timoneles del barco estaban cada vez más nerviosos. Con el viento fuerte en el mar, era difícil garantizar la precisión de los cañones, y cuando la distancia se redujera aún más, la situación sería aún peor. Ahora estaban muy lejos de la costa; si las velas o la estructura del barco se incendiaban aunque fuera un poco, todo estaría perdido y todos tendrían que sumergirse en el mar para alimentar a los peces. Por eso, hizo todo lo posible, pero los intentos desesperados de dar vueltas solo sirvieron para que el enemigo se acercara aún más.

Como si confirmara el dicho “lo que temes llega”, cuando la distancia entre los tres barcos se redujo enormemente, los dos barcos de atrás volvieron a disparar flechas mágicas. Esta vez, una de las flechas encendidas atravesó la vela principal, y rápidamente el fuego se propagó con fuerza gracias al viento. Entre aquella luz roja que lo envolvía todo, aunque Chen Tianbao vio a muchas personas corriendo de un lado a otro para apagar el fuego, toda su energía se agotó de repente y se desplomó, perdiendo el conocimiento.