Capítulo 777: Matanza sangrienta

El 23 de noviembre, los ejércitos por tierra y por agua finalmente partieron desde el río Sha. A diferencia de los barcos preciados de Zheng He y los barcos planos del canal, estas naves utilizadas como buques de guerra no estaban uniformes: barcos civiles confiscados, naves de guerra reparadas y embarcaciones construidas recientemente por el batallón de puentes flotantes… Pero, de cualquier manera, todas esas naves amarradas en el gran río seguían mostrando una gran fuerza disuasoria.

Zhang Yue y Shi An acompañaron a Chen Yong a bordo de la nave del comandante Chen Hua. En comparación con las demás naves, esta nave de dos pisos parecía algo antigua, y en muchos lugares se podían ver signos de reparaciones y pintura. El primer día tras zarpar transcurrió sin incidentes, pero al día siguiente, al ver que Chen Hua no se separaba de Zhang Yue y lo acompañaba por toda la nave, Peng Shisan, que iba detrás, exclamó de repente: “En aquel entonces, llegué a la prefectura de Qinghua en este mismo barco junto al duque de Yingguo. Nunca imaginé que volvería a subir a este barco en vida mía”.

Chen Hua miró atentamente a Peng Shisan y luego sonrió: “Seguramente usted es ese valiente que acompañó al duque de Yingguo para someter Jiaozhi en aquel entonces. La situación actual se parece un poco a la de entonces… Permita que le pregunte, señor Zhang: si este ejército es derrotado, ¿el duque de Yingguo renunciaría a su cargo y partiría a la guerra?”.

Tan pronto como estas palabras salieron, reinó el silencio en la cubierta de esa nave.

Aunque era mes de invierno, el invierno en Jiaonan no era como el del norte; aún se podían ver árboles frondosos a lo largo de las orillas del río. Mientras la nave avanzaba, se escuchaba el sonido del agua y de vez en cuando se veían aves acuáticas pescando. Pero los soldados de las cientos de naves a lo sumo echaban un vistazo furtivo; incluso los más impacientes no se atrevían a actuar. Algunos oficiales, después de ocuparse de sus asuntos, se asomaban por la proa para contemplar un rato la tranquilidad del momento.

Cuando Chen Hua dijo esas palabras, Zhang Yue vio justo en ese instante a una ave acuática sumergirse en el agua. Poco después, al batir sus alas para volar de nuevo, tenía un pez vivo y saltarín en el pico. En lugar de responder a Chen Hua, se dirigió a Peng Shisan sin siquiera mirarlo: “Peng, prueba tu habilidad con las flechas”.

Peng Shisan había seguido a Zhang Yue durante muchos años y compartían una gran comprensión mutua. Al oír esas palabras, tensó su arco, colocó una flecha y disparó. Se escuchó un suave sonido del arco, y la ave que acababa de capturar algo de alimento fue alcanzada por la flecha. Inmediatamente soltó el pez, agitó débilmente sus alas un par de veces y se hundió en el agua. Sin embargo, en poco tiempo volvió a la superficie, nadando a pesar de sus heridas. En ese momento, Chen Hua, que estaba junto a Zhang Yue, se quedó atónito y finalmente logró decir: “¡Qué excelente tiro!”.

Ante esos elogios insinceros, Zhang Yue naturalmente no se dejó engañar y sonrió ligeramente: “¿El comandante Chen cree que esa flecha tenía gran fuerza, pero en realidad no es nada? Hay un dicho antiguo en la China Central: ‘Cuando las aves y almejas luchan, el pescador se beneficia’. Pero para ser pescador hay que tener habilidad, como lo demostró hace un rato el anciano Peng: aunque acertó con la flecha al pájaro, lamentablemente no solo perdió el pez, sino que el pájaro también huyó herido. Afortunadamente no se trata de una ave feroz que viva en manadas; de lo contrario, si atrajera a sus semejantes, los problemas serían enormes”.
Al darse cuenta de que Zhang Yue parecía usar una metáfora, Chen Hua se volvió mucho más cauteloso, sonrió forzadamente sin responder.
Zhang Yue, decidido a ser directo, añadió en voz baja: “Hay algo más que el comandante Chen probablemente aún no sabe: ya llegó un barco de la flota Shenwei a la prefectura de Haidong, llevando una carta secreta del eunuco Zheng. Ese supuesto descendiente de la familia Chen, Chen Tianbao, no es más que un títere presentado por Champa. Champa es un pequeño país fácil de manipular, pero no es lo suficientemente importante”.
Chen Hua tenía poco más de treinta años, piel morena oscura, era algo bajo, pero muy robusto. Las palabras de Zhang Yue lo habían llevado a lanzar una flecha de repente y ahora, tras escuchar todo aquello, parecía bastante incómodo; al oír la última frase, su mirada cambió bruscamente. Cuanto más permanecía en silencio, más hablaba Zhang Yue, desde Mu Sheng, que pronto enviaría tropas desde el condado de Mengzi en Yunnan, hasta Liang Ming, el conde de Baoding, que lideraría refuerzos a Jiaozhou, para finalmente añadir con calma la última frase:
“El comandante Chen preguntó antes sobre el duque de Yingguo. De hecho, él ya había escrito antes. Entró en Jiaozhou cuatro veces y sometió toda la región: desde los padres e hijos de la familia Hu hasta Chen Jian y Chen Jikuo, y también a los restantes rebeldes, los eliminó a todos de un solo golpe. Ahora que ya es mayor, desea imitar a la familia Mu y establecerse permanentemente en Yunnan, pidiendo retirarse a Jiaozhou para vivir allí; después de todo, el clima de la prefectura de Jiaozhou es bueno, mucho mejor que el frío y seco del norte”.
Al oír esto, Chen Hua contuvo un grito de sorpresa. Su padre había servido bajo las órdenes de Zhang Fu y seguramente le habría hablado muchas veces de ese gran general: en tiempos de paz era severo y poco hablador, pero en batalla dirigía con calma y seguridad; era generoso con la población local, pero implacable con los enemigos. Había visto con sus propios ojos, hacía más de una década, los miles de cadáveres que formaban un montículo fuera de la ciudad de Jiaozhou, algo que aún no podía olvidar.
Forzó una sonrisa y dijo: “Ese es el gran maestro, el duque de Yingguo… ¿Cómo podría el emperador permitir que se vaya?”

“Como dijo el comandante Chen, si perdemos esta vez, el emperador seguramente nos perdonará.” Zhang Yue miró a Chen Hua con una sonrisa irónica y añadió con calma: “Es solo una broma. La fuerza de esta rebelión está lejos de ser tan grande como la del padre e hijo Hu y los tíos Chen Jianding en el pasado, ni siquiera se compara con la de la poderosa familia Li de Lanshan. Con el ejército terrestre y naval avanzando juntos, seguramente lograremos algo. Además, el eunuco Zheng ya ha llevado el barco Shenwei a castigar a Champa, cortando así esa vía de apoyo. Los rebeldes quedarán solos, y entonces podremos acabar con ellos de un solo golpe.”
Peng Shisan, de pie detrás de Zhang Yue, observaba a Chen Hua con interés. Los annamitas siempre han sido belicosos; incluso durante el reinado de la dinastía Chen en esta región, se decía que había constantes rebeliones sin fin, y lo mismo ocurrió después de establecer la administración de Jiaozhi. Según la información que tenía, incluso si este veterano de la marina nunca había pensado en unirse a los rebeldes, probablemente tenía otras ambiciones. Y ahora, después de disparar esa flecha y de que Zhang Yue dijera esas palabras que parecían amenazas pero también consejos, era probable que este hombre estuviera muy preocupado.
Aunque navegar por el río era mucho más seguro que por el mar, después de quedarse un rato en la borda y hablar de cosas sin sentido, Zhang Yue pretextó sentir mareos y, acompañado por Peng Shisan y los demás, regresó a su cabina.
Al ver la firmeza con la que caminaba Zhang Yue y recordar sus palabras bien pensadas y llenas de convicción, Chen Hua sabía perfectamente que era solo una excusa. Se quedó allí parado un buen rato más, luego se dio la vuelta y regresó a su cabina a grandes zancadas. En la entrada de su cabina había cuatro guardias fuertes.
“Sigan vigilando, ¡no dejen entrar a nadie!”
Al entrar en su cabina, vio a alguien disfrazado de sirviente que lo recibió sonriendo. Aunque normalmente era muy amable con él, esta vez no mostró ninguna sonrisa; en realidad, sentía disgusto. Solo asintió brevemente, dejó atrás a ese mensajero que alguna vez había despertado su interés y se sentó directamente en la silla del centro. Cuando el otro se acercó para recordarle que todo ya estaba organizado y preguntarle si actuaría según lo acordado al día siguiente, él, que estaba bebiendo agua, simplemente dejó la jarra a un lado y lo miró fríamente.
“Dijiste antes que tu amo había aceptado: que, si lidero el ejército para apoyarlo, en el futuro seré primer ministro de Annam.”
“Así es. ¿Por qué el general Chen sigue dudando de mis palabras? Fue el propio rey quien lo dijo, sin una sola mentira.”

“¿El gran rey? De hecho, me gustaría preguntar: en aquel entonces, los de la dinastía Ming también buscaron a los descendientes de la familia Chen, pero ni el tío Chen Jianding ni sus sobrinos respondieron. ¿Cómo es que ahora aparece este hombre como el legítimo sucesor? Además, después de tantos años, ¿de dónde vienen tantas personas leales que lo siguen? ¿De dónde provienen los fondos para adquirir armas y reclutar soldados? ¿Y quiénes son los que actúan como oficiales para dirigir al ejército?”
Chen Hua siempre había sido muy respetuoso, pero de repente, al escuchar esas palabras, se quedó atónito. Con la mirada inquieta, no se atrevió a responder directamente y su rostro se llenó de una sonrisa aduladora: “Cuarto hermano, ahora que el gran rey ya tiene el control de la situación, ¿qué sentido tiene hablar del pasado? Seguro que sabes cuánto poder tiene el primer ministro de Annam; ¡es mucho mejor que ser un simple comandante en el ejército Ming! Además, el gran rey es el legítimo sucesor de la familia Chen, y todos ya lo han reconocido…”
“¿Reconocido? Esa gente no obtuvo beneficios de los Ming, así que, claro, cualquier uno que se proclame descendiente de Chen y esté dispuesto a liderar un levantamiento será reconocido. Descendientes de Chen… tú y yo también somos descendientes de Chen. ¿Por qué él, un desconocido, debería ser el gran rey?”
“Cuarto hermano, tú… no puedes echarte atrás. Además, nuestra relación de sangre es demasiado lejana; incluso si se proclamara rey, nadie lo aceptaría…”
“¿Echarme atrás? ¿Relación de sangre? Me llamas cuarto hermano, pero no olvides que nosotros dos tampoco somos parientes cercanos. No creas que podrán ocultar sus acciones. Ese Zheng He ya se ha ido con su flota a Champa para exigir cuentas. Y eso no es todo; incluso si ganan otra vez a los Ming, ese Zhang Fu, ese duque inglés que mata como si cortara verduras, quizás se ofrezca voluntariamente para defender Jiaozhi. Entonces, nadie tendrá escapatoria. Además, Chen Tianbao no se compara ni con el padre e hijo de la familia Hu de antaño, ni con Chen Jianding o Chen Jikuo, e incluso menos que Li Li. Ese Zhang Yue ya se ha dado cuenta, seguramente ya lo sabe…”
Chen Hua, furioso, se ponía cada vez más sombrío al hablar. Al ver que el otro seguía insistiendo, de repente sacó la espada que llevaba en la cintura y la lanzó como un loco hacia él. El mensajero, aterrorizado, retrocedió una y otra vez hasta que finalmente se arrodilló gritando pidiendo clemencia. Sin embargo, apenas pudo gritar un par de veces antes de quedarse en silencio, con una expresión de incredulidad en el rostro hasta su último aliento.

Después de secar las manchas de sangre en la ropa del muerto, Chen Hua finalmente respiró hondo; su espada cayó al suelo con un sonido metálico. Desde que se unió al ejército, no había matado a muchas personas, y mucho menos a alguien con quien tenía vínculos familiares, lo que le causaba aún más malestar. Además, aunque se pudiera matar a alguien y arrojar su cuerpo al agua para borrar las huellas, eso solo resolvía un problema: con su impulso, Chen Tianbao estaba completamente acabado, y ¡cuánto más había que arreglar!
Cabe recordar que al principio le había contado todo a unos pocos subordinados de confianza. ¿Qué pensarían ahora? Además, ¿no sería una gran vergüenza abandonar todos sus planes solo por unas pocas palabras de Zhang Yue?
Al pensar en esto, dejó la espada sin dudarlo, tomó su gran espada, que rara vez utilizaba, de la pared cercana, se volvió con expresión fría y descargó un fuerte golpe sobre el cadáver, cortándole la cabeza de un solo tajo. Agarró esa cabeza ensangrentada, soportando el intenso olor a sangre, y avanzó rápidamente para abrir la puerta de la cabina. Echó un vistazo indiferente a las cuatro personas afuera y luego llamó a una de ellas para darle algunas instrucciones.
Cuando Chen Hua se fue sin decir más, llevando consigo la cabeza que aún goteaba sangre, las cuatro personas enviaron a una de ellas adentro para arreglar un poco, limitándose a enderezar las mesas y sillas caídas; no tocaron ni la sangre ni el cuerpo sin cabeza. Otra persona bajó rápidamente al puente y, con un gesto, llamó a varios soldados fuertes, quienes se dirigieron directamente a las cabinas inferiores.
En la cabina de popa, además de Zhang Yue, estaban Shi An y Chen Yong. Anteriormente, Li Qing les había sugerido que tomaran un barco diferente al de Zhang Yue, pero Shi An y Chen Yong, tras consultarse, pensaron que, como eran simples funcionarios del Ministerio de Guerra de Nanjing, incluso si iban en barcos separados, en caso de problemas morirían ahogados; era mejor estar con Zhang Yue. Con más personas, si realmente ocurría algo, habría más posibilidades de capturar al líder primero. Cuando Zhang Yue salió, dejó a los dos en la cabina, así que, al regresar, Chen Yong se acercó ansiosamente para preguntar:
“Tranquilo. Ya que me lo advertiste antes, hice muchos arreglos adecuados.”
“Pero, ¿está todo seguro? El barco está en el río; cualquier pequeño error podría arruinarlo todo.”
“Señor Chen, ¿dónde hay algo completamente seguro? Con un 50% de posibilidades ya es bastante bueno; con un 70%, casi seguro. Pero si la tasa de éxito es del 90%, eso es realmente inusual.” Al ver que Chen Yong quería seguir hablando, Shi An le dio un suave codazo y luego dijo sonriendo: “El ministro Li dijo que usted es muy bueno jugando al ajedrez. Ahora que estamos en el barco y no tenemos nada más que hacer, ¿por qué no jugamos una partida?”

No es de extrañar que Chen Yong esté tan ansioso: fue el sexto en la segunda categoría del decimotercer año de la era Yongle y sirvió como estudiante en la academia imperial, pero su experiencia en cargos oficiales en la capital fue aún mayor que la en puestos provinciales. Aunque era anterior a Zhang Yue en los exámenes imperiales, hasta ahora solo era un funcionario de rango bajo. Ahora, prefirió conformarse con algo menos y no buscar un éxito en su carrera oficial, sino simplemente hacer algo concreto.

Al escuchar que Zhang Yue quería jugar al ajedrez, se quedó atónito; solo cuando Shi An, que estaba a su lado, le recordó, se sentó a regañadientes. Era originario de Qiantang; aunque sus poemas eran excelentes, también era un gran jugador de ajedrez en el sur del río Yangtze. Pero con tantas preocupaciones en mente, durante la partida fue derrotado por Zhang Yue, cuyas habilidades eran bastante mediocres.

“Hermano Chen, ¡me has dejado ganar!”, dijo Zhang Yue, distraído, al ver que Peng Shisan se había escapado con sus hombres. Su expresión se relajó y, sonriendo a Chen Yong, añadió: “Por más que lo piense, esos problemas siguen ahí; mejor calmarse jugando al ajedrez”.

Shi An, que había estado observando la partida, ya había notado algo y también dio algunos consejos. Al escuchar la palabra “calmarse”, Chen Yong recordó de inmediato las palabras de su maestro de ajedrez y cerró los ojos para concentrarse un momento antes de volver a jugar con las piezas negras. La partida apenas había comenzado cuando se escuchó un alboroto afuera; luego, la puerta de la cabina se abrió y entró Chen Hua, cubierto de sangre y llevando una cabeza.

Los funcionarios civiles valoran matar sin dejar rastro de sangre. Aunque quizás hubieran participado en intrigas oficiales que llevaran a la muerte de alguien, rara vez tenían la oportunidad de ver a un muerto en persona, y más aún Chen y Shi, que estaban lejos de los niveles más altos del gobierno. Afortunadamente, ya habían visto sangre en varias batallas anteriores y, al llegar a la prefectura de Jiaozhou, habían visto a muchos heridos, por lo que aún podían mantener la calma.

Sin embargo, cuando esa cabeza fue arrojada al suelo y rodó unos instantes, con esos ojos abiertos fijos en ellos, Chen Yong y Shi An saltaron de sus sillas de inmediato.