Capítulo 742: Oportunidades comerciales ilimitadas

Foshan se encuentra al suroeste de la prefectura de Guangzhou; la distancia entre ambas ciudades es de poco más de veinte li, y se puede llegar en poco más de una hora a caballo veloz. Debido al próspero comercio marítimo en Guangzhou durante las dinastías Tang y Song, Foshan, al estar cerca, se benefició de esta situación y llegó a ser una famosa ciudad productora de sedas y porcelanas en la región de Lingnan. Aunque decayó temporalmente al principio de la dinastía Ming debido a la prohibición de navegar, la reapertura del comercio marítimo durante la era Yongle le permitió recuperar su prosperidad, con numerosos tejedores y comerciantes por todas partes.

Aunque no era su primera visita, mientras paseaba por la calle más grande de tejedores en el pueblo y escuchaba el ruido ensordecedor de los telares, Zhang Zhuo no pudo evitar recordar su paso por la prefectura de Suzhou. Por supuesto, este lugar no podía compararse con Suzhou, donde los tejedores se apiñaban y los nobles utilizaban sedas y bordados exquisitos, pero el hecho de que Lingnan tuviera una escala tan grande ya era sorprendente. Y después de haber visto el auténtico bordado de Guangzhou con Chu Pangzi, se dio cuenta de las enormes oportunidades comerciales que existían.

Solo con ese bordado de Guangzhou, ¡se podría competir con la oficina de comercio marítimo de Ningbo! Su hijo aún era demasiado inexperto, y él mismo, aunque era un veterano en los negocios, había subestimado enormemente los productos bordados de esta región, ya que nunca antes había estado en Lingnan. Según Chu Pangzi, el bordado de Chaozhou también era muy famoso, y la mayoría de los artesanos eran hombres; para crear obras grandes, a menudo tenían que trabajar durante meses. Con tal habilidad, ¿cómo preocuparse de que los barcos que salían de la oficina de comercio marítimo de Guangzhou no tuvieran nada que vender?

En ese momento, Chu Pangzi, observando su expresión, dijo en voz alta: “Señor, aquí hace mucho ruido, y todos son tejedores trabajando; no podemos tomar decisiones aquí. Vayamos más adelante. Ya he acordado con ellos que tienen de todo: desde sedas hasta porcelanas y píldoras y polvos de medicina tradicional”.

A pesar de que Chu Pangzi hablaba en voz alta, Peng Shisan tardó un buen rato en entender de qué estaba hablando y asintió rápidamente, como si hubiera recibido un gran alivio. Solo cuando dejaron esa calle ruidosa de tejedores, pudo respirar aliviado: “Menos mal que fue solo por un rato; si hubiéramos estado más tiempo, mis oídos no lo habrían soportado. ¿Cuántos telares hay aquí?”

“Solo en esta calle hay al menos cientos de telares; en el pueblo hay aún más, y en los pueblos de afuera también hay muchos. Después de todo, si las mujeres de la familia son buenas tejedoras, ganan mucho más dinero con esto que los hombres trabajando en el campo”. Mientras hablaba, Chu Pangzi estaba muy entusiasmado y añadió riendo: “Si el señor tiene tiempo más adelante, podría acompañarme a Shiwan para echar un vistazo. La mayor parte de la porcelana de Foshan proviene de allí. Aunque no es comparable a las fábricas imperiales del norte, la habilidad de los artesanos es de primera clase. Cada vez que llegan los barcos extranjeros, siempre se llevan consigo mucha porcelana. Hay un dicho que dice: ‘La porcelana de Shiwan es la mejor del sur’. En toda la región de Guangdong y más allá, todos se refieren a ella”.

Para Zhang Zhuo, que siempre había estado en Kaifeng y en las dos capitales del norte y del sur, esas palabras parecían un poco presuntuosas, pero en ese momento realmente esperaba que Chu Pangzi no estuviera exagerando. Después de todo, solo con sedas y otros productos no se llenarían los camarotes de los barcos; los barcos de Zheng He también necesitaban llevar muchos objetos de lastre. Lo preocupante era que en el sur no se conocían fábricas de porcelana de calidad; todas las porcelanas que se llevaban en los barcos anteriores eran productos de alta calidad de las fábricas imperiales. Si la calidad fuera muy inferior, no solo sería difícil venderla, sino que también podría generar comentarios en la corte.

Cabe recordar que muchos de esos ancianos consideraban que el interés por el beneficio era la raíz de todo lo malo.

Zhang Zhuo avanzaba lentamente, observando las tiendas y casas a lo largo de la calle. Había tiendas de seda, joyerías, restaurantes de sopa de soja, almacenes de sal… en resumen, de todo había, lo que lo convenció aún más de establecer sus negocios allí cuanto antes.

Ese grupo, con muchos acompañantes y guardias, llamaba la atención y la curiosidad de los transeúntes. Al llegar a la intersección, un administrador que ya los esperaba se apresuró a recibirlos. Cuando iba a arrodillarse en señal de respeto, vio que Zhang Zhuo negaba ligeramente con la cabeza, así que hizo una reverencia profunda y dijo: “Los cuatro dueños de los telares más grandes del pueblo de Foshan, los dos dueños de las dos fábricas de porcelana más grandes de Shiwan, además de los dueños de las dos farmacias de Foshan, todos están esperando allí delante. Por orden del señor, solo he venido yo a recibirlos”.

Zhang Yue estaba ocupado con asuntos oficiales y además tenía que vigilar a Gu Xingzu, el marqués de Zhenyuan, que había aparecido de repente en el camino. Por eso, Zhang Zhuo se encargó de esta tarea, en la que era más experto, y organizó todo rápidamente. Después de seguir al administrador durante un rato, llegaron a una gran casa bastante espaciosa. Al entrar, vio a siete u ocho personas esperando en el patio, todas llamándolo “señor” sin cesar. Aunque Zhang Zhuo ya estaba acostumbrado a ese título, aún se sentía impotente al escucharlo.

Este complejo es la residencia de la familia Liang, los mayores fabricantes de telas de la ciudad. Al no tener un rango oficial, el salón principal consta solo de tres habitaciones, pero su altura no es menor que la de las residencias oficiales, y su decoración es igualmente lujosa y magnífica. Se invitó a Zhang Zhuo a sentarse en el asiento principal; Liang Zhou, como anfitrión, se aclaró la garganta y luego, con una sonrisa en el rostro, dijo: “Hace unos días recibimos invitaciones del Buró de Administración y de la Oficina de Comercio Marítimo, y todos nos alegramos mucho. Pero, ¿qué camino específico se refiere el señor? Nuestros productos son adquiridos por comerciantes establecidos de las calles del mercado para venderlos a los comerciantes extranjeros; después de todo, son clientes habituales desde hace años. Ofenderlos podría dificultar nuestros negocios en el futuro”.
Zhang Zhuo sabía bien que los comerciantes buscan el beneficio, y no estaba dispuesto a que otros obtuvieran la mayor parte de las ganancias mientras él recibía solo una pequeña parte. Pensó que había logrado convencer a su hijo de modificar el método original, reduciendo riesgos y obteniendo mayores beneficios; ahora veía que realmente había acertado. Por eso, al ver que todos lo miraban con expectativa, preguntó intencionadamente: “Si es así, ¿por qué no intentan conseguir un lugar en las calles del mercado?”.
“¡¿Dónde vamos a encontrar tanto capital?!”, dijo con un suspiro uno de los hombres bajos, mirando a Chu Pangzi. “La mayoría de nosotros solo tenemos de cinco a seiscientas telares; ¿cómo podemos competir con esos comerciantes establecidos que tienen negocios en Guangdong e incluso en Fujian? Así que, aunque sabemos que las ganancias que obtenemos de la seda, la porcelana y las hierbas medicinales son mínimas, no tenemos más remedio que venderles a ellos. Después de todo, ¿cuántas personas en Guangfu pueden permitirse comprar seda y tienen el estatus suficiente para usarla?”.
“Pronto habrá más personas en Guangfu que puedan permitirse comprar seda”.
Zhang Zhuo recordó lo que Zhang Yue había dicho el día anterior sobre intentar gradualmente implementar un sistema de dos o tres cosechas al año en Guangdong, y sonrió ligeramente, pero no explicó más ese punto, sino que pasó directamente al tema principal: “El barco del eunuco Zheng debería llegar a Guangzhou alrededor de diciembre. Dado que la Oficina de Tejidos y Tintes del sur del río Yangtze no puede suministrar seda de momento, y tampoco habrá mucha porcelana, los altos funcionarios del imperio temen que el barco precioso gaste demasiado, así que esperarán hasta que esté atracado en el puerto de Huangpu en Guangzhou para cargar otra carga. Cuando lleguen a los países occidentales, todos saben probablemente a qué precio podrán venderse estos productos. Además, a diferencia de los barcos comerciales comunes, esos barcos preciosos del imperio son robustos y grandes, y sus marineros han viajado varias veces al extranjero, por lo que no corren el riesgo de hundirse fácilmente. Lo que he venido a proponer hoy es precisamente esta carga”.

Todos asentían mientras escuchaban. Aunque estaban en Guangzhou y no podían ver la imponente escena de esos enormes barcos zarpando, al menos habían oído a esos extranjeros hablar de esas cientos de naves occidentales dedicadas a buscar tesoros. Al escuchar las últimas palabras de Zhang Zhuo, muchos emitieron un grito de sorpresa, comprendiendo finalmente qué quería decir con esa gran ganancia cuando envió a alguien antes.
Actualmente, un pedazo de seda simple cuesta dos dou de arroz por shi, lo que equivale a unos mil wen; si es seda de alta calidad con motivos bordados, vale al menos cuatro mil wen, pero si se exporta al extranjero, su precio asciende a entre doce y dieciséis liang de plata. En cuanto a otros productos textiles del centro de China, también tienen precios diferentes según la variedad, pero son varias veces más caros que los del país. Al pensar en esto, alguien no pudo evitar tragar saliva y preguntó: “¿Lo que quiere decir el jefe es usar barcos de tesoros para llevar nuestras mercancías al exterior?”
“Exacto”, respondió Zhang Zhuo, mirando los rostros llenos de alegría, y explicó: “Pero los barcos de tesoros son seguros, aunque su construcción es muy costosa. Por eso, parte de las ganancias obtenidas con las mercancías debe usarse para reparar los barcos en el futuro, otra parte se entrega al gobierno imperial y otra más se destina a sobornar a la tripulación, quedando solo una parte para ustedes”.
Todos allí eran personas astutas; al oír esto, ¿cómo no iban a entender que esa parte no mencionada pertenecía a la oficina de comercio marítimo y al gobierno local? Sin embargo, el hecho de no tener que asumir el riesgo de comprar barcos o contratar gente, y aún así obtener mucho más dinero que en el país, seguía siendo una gran tentación. Así que, sin importar que estuvieran delante de Zhang Zhuo, se miraron entre sí y algunos dijeron que necesitaban tiempo para pensarlo. Zhang Zhuo, desde un principio, no esperaba que aceptaran de inmediato, así que accedió. Después de charlar un rato, Zhang Zhuo mencionó los hornos secretos de Shiwan, y de inmediato, los dueños de dos de esos hornos se ofrecieron amablemente a llevarlo a visitarlos.
Foshan cuenta con los ríos Fenjiang y Dongping que conectan directamente con Guangzhou, y Shiwan, al estar cerca de Foshan, aprovecha esa ventaja fluvial para vender cerámica en toda la región de Guangdong y Guangxi. Los hornos de cerámica de esta zona surgieron durante la dinastía Tang, pero en aquel entonces los vasos eran gruesos y poco sólidos, y no se producían piezas excepcionales. Durante la dinastía Song, cuando los hornos oficiales del norte alcanzaron su apogeo, esta zona seguía siendo desconocida. Fue hasta la dinastía Song del Sur, cuando muchos artesanos del centro de China se trasladaron al sur, cuando ocurrió un cambio drástico. Aunque no desarrollaron un estilo propio distintivo, se destacaron por su habilidad para imitar otros estilos, como los de Ding, Jun, Ge y Ru, con gran precisión; entre ellos, los de Ni Jun y Guang Jun eran especialmente famosos.

Zhang Zhuo examinó el lote de porcelana recién cocida y luego se ocupó de invitar a todos a sentarse a la sombra. Fue entonces cuando uno de los dueños de los hornos de porcelana explicó: “Ilustre señor, la porcelana de Shiwan se destaca sobre todo por su habilidad para imitar otros diseños. Nuestros grandes hornos son administrados por el gobierno pero operados por el sector privado; la mayor parte de su producción se destina a regiones como Lingnan, y muy poca se utiliza como ofrenda. Para comerciar con ella en otros países, probablemente sea insuficiente. Sin embargo, hace unos días llegó a mi horno un artesano, y bajo su dirección hemos producido una gran cantidad de cumbreras y tejas de vidrio, de exquisita calidad. Aquí hay pocos que puedan permitírselas, ¿cree usted que podríamos llevarlas al extranjero?”

“¿Cumbreras y tejas de vidrio?”, preguntó Zhang Zhuo. Durante el viaje, el gordo Chu no había dejado de alabar la porcelana de Shiwan sin cesar, hasta el punto de hacerle crecer callos en los oídos. Al escuchar esa honesta respuesta, asintió. Al enterarse de que ahora también fabricaban esas cosas, se quedó sorprendido, pero tras reflexionar un momento, sus ojos se iluminaron y asintió de inmediato: “¿Por qué no? En el extranjero no rigen las estrictas normas de nuestra Gran Dinastía Ming; estas cosas son perfectas. ¡Llévame a verlas!”

Durante dos días completos, Zhang Zhuo permaneció en la ciudad de Foshan sin regresar. Visitó todo tipo de negocios, desde tiendas de bordado y tejidos hasta farmacias y hornos de porcelana. Tras recorrer Foshan, Guangfu y toda la región de Guangdong, ya tenía una idea general y se quedó asombrado ante las enormes oportunidades comerciales de esa región. Al partir, los comerciantes de Foshan le regalaron un estuche envuelto en seda color jade. Como insistieron en que no se trataba de objetos comunes como oro, plata o joyas, finalmente lo aceptó. Al abrirlo en el carruaje, se quedó maravillado.

Dentro de la caja de madera de sándalo había un tintero de piedra en forma de dragón, con un diseño de carpa saltando sobre el arco del dragón en tonos púrpura azulado. En la parte superior del tintero se veía un ópalo verde esmeralda, y los colores del tintero eran un mosaico de púrpura rosado y azul, lo que lo hacía sumamente atractivo a la vista. Al ver cómo Zhang Zhuo lo miraba fijamente, Peng Shisan, que lo había acompañado durante dos días sin entender bien por qué, murmuró: “Estos tipos realmente saben cómo regalar cosas; resulta que es un tintero. ¿Por qué no regalar también el conjunto completo de los cuatro tesoros del estudio?”

“Probablemente no puedan encontrar enseguida tinta, papel y plumas que combinen bien con este tintero. A menos que la prefectura de Zhaoqing sea originariamente una zona productora de tinteros de piedra, no habría sido fácil conseguirlo. Es una pieza tan preciosa que sería una lástima que la use un literato mediocre como yo; ni siquiera Yue la necesitaría. Cuando termine mis asuntos, haré que se la envíen a la capital a mi suegro; eso sí que sería regalar una espada a un héroe.”

Al escuchar que ese objeto era tan valioso, Peng Shisan se sorprendió. Sin embargo, aunque no le importaban el oro ni la plata, tampoco tenía interés en objetos elegantes como pinturas, caligrafías o útiles de escritura. Pensando en el carácter frío y distante de Du Zhen, probablemente no le daría importancia a ese tipo de cosas. No pudo evitar reírse entre dientes, pero cerró los ojos y ya no dijo nada más.

El grupo avanzó hacia la ciudad de Guangzhou antes de que se pusiera el sol y se dirigió directamente a la oficina del Buró de Administración. Apenas detuvieron el carruaje frente a la puerta, antes de que Zhang Zhuo pudiera decir algo, alguien levantó de repente la cortina desde afuera, y apareció una cabeza cubierta con un pequeño sombrero de seis piezas.

“Señor, ¡es grave! El gobernador provincial… fue invitado temprano en la mañana a la oficina del comandante militar y aún no ha regresado. El señor Xiang envió a alguien, pero lo detuvieron en la entrada de la oficina, diciendo que el marqués estaba dentro discutiendo asuntos importantes con ellos.”

Zhang Zhuo sintió un nudo en el estómago y preguntó instintivamente: “¿Y el eunuco Zhang?”

“¡El eunuco Zhang, al igual que el gobernador provincial, está en la oficina del comandante militar!”

Peng Shisan saltó ágilmente del carruaje y se volvió hacia los que estaban dentro: “Señor, ¿debo ir allí a buscar a alguien?”

“Espera un momento.”

Zhang Zhuo recordó que Zhang Yue le había dado una carta manuscrita a Zhang Qian y le había encomendado todo lo relacionado con los negocios. A pesar de ello, pasaba la mayor parte del tiempo ocupado con asuntos oficiales en la oficina del Buró de Administración, e incluso tenía tiempo libre para visitar a Liu Da. Poco a poco, su impaciencia y enojo se fueron calmando. Sabiendo claramente que era una provocación, Zhang Yue jamás se dejaría llevar ciegamente a caer en una trampa.

“No hay prisa. Ve a investigar, no necesitas ir a la entrada principal de la oficina del comandante militar; basta con echar un vistazo por los alrededores.”