Capítulo 723: Si puedes atacar la raíz del problema, yo aprovecharé la fuerza ajena.

Dàténgxiá, Wǔjìngzhōu.
Desde que recibió la orden de someter a los bárbaros, el marqués Zhènyuǎn, Gu Xingzu, lideró un gran ejército desde este lugar, librando decenas de batallas, grandes y pequeñas. Era el bisnieto mayor de la familia Gu; desde que heredó el título, también participó en campañas militares hacia el norte y el sur. La mayor parte del tiempo la pasó en Guizhou, que su abuelo había defendido durante años, por lo que, tras la ascensión al trono del emperador Rénzōng, fue destinado allí. La corte esperaba que mantuviera la reputación de sus antepasados para disuadir a las tribus bárbaras, y lo mismo ocurría en esta campaña. Sin embargo, él no era como su abuelo Gu Cheng, quien había estado en Guizhou durante décadas. Aunque ganó la mayoría de las batallas anteriores, los rebeldes Yao seguían apareciendo sin cesar, lo que lo dejaba sumido en la angustia.
Pero él siempre había sido un hombre a quien le gustaban las mujeres; aunque estaba en medio de las batallas, no quería restringirse. Durante su estancia en Wǔjìngzhōu, el comandante de la guardia Fengyi y el capitán de Xiangwu, quienes tenían órdenes de seguir sus instrucciones, temiendo ser castigados por la corte, no dejaban de buscar mujeres hermosas para presentárselas. Esa noche, como de costumbre, se durmió abrazado a una mujer. Pero a medianoche, de repente se escucharon golpes en la puerta que arruinaron el silencio. Despertado bruscamente, con fastidio, maldijo:
“¿Qué idiota tan insensato es este?”
“Señor marqués, es el condado de Sī’ēn. Los rebeldes de allí han tomado más de treinta aldeas ricas de los alrededores. Los funcionarios locales están aterrorizados y han presentado una petición conjunta pidiéndole que envíe tropas cuanto antes.”
“¡Tropas, tropas! Aquí en Dàténgxiá aún no hemos terminado de pacificar el lugar. Si me voy, podrían rebelarse de nuevo. ¿Para qué enviar tropas?” Gu Xingzu se levantó rápidamente, se puso la ropa a toda prisa y, furioso, dijo: “Antes de mover al ejército, hay que asegurar los suministros. Que vayan a pedir ayuda a Guangdong. Si no llegan los suministros, aunque tenga grandes habilidades, no podré ganar la batalla.”
Sin preocuparse por la mujer que yacía a su lado, tan pálida como el jade, se calzó los zapatos, se levantó de la cama y, mientras se abrochaba los botones, gritó: “¡Dejen de hacer ruido afuera! ¡Entrad y hablemos!”

En ese momento, la persona que estaba afuera abrió la puerta y entró en la casa. Era de estatura baja y robusta, con rostro alargado y barbilla puntiaguda, además de cejas gruesas y ojos grandes, lo que hacía que su apariencia resultara extremadamente enigmática. Se trataba de Gu Pingan, el soldado personal de Gu Xingzu. Gu Cheng, el difunto primer marqués de Zhenyuan, posteriormente elevado al rango de duque del reino de Xia, había sido soldado personal del emperador Hongwu Zhu Yuanzhang. Por esta razón, la familia Gu se esforzaba al máximo por formar a sus propios soldados y hombres de confianza. Los que actualmente servían a Gu Xingzu eran todos ellos hombres de confianza formados por la familia Gu. Aunque Gu Pingan no era excepcional en el combate, era eficiente y capaz en sus tareas, además de saber atender con detalle, por lo que gozaba de la plena confianza de Gu Xingzu.

Se arrodilló sobre una rodilla para saludar y luego se levantó diciendo: “Señor marqués, la corte ya ha dado instrucciones; parece que realmente no se puede seguir demorando en el condado de Si’en. Usted ya ha hecho que esos bárbaros de la garganta de Dateng sufran y teman, así que lo mejor es trasladarse allí. En cuanto a los suministros militares, usted actúa por orden imperial; aunque anteriormente se informó que las provincias de Guangzhou y Zhaoqing sufrieron daños por huracanes y tormentas, no se dijo que no se les proporcionarían, así que probablemente no habrá retrasos”.

“¡Seguro que ellos tampoco se atreverán a retrasarlo!”, resopló Gu Xingzu con disgusto. De repente recordó algo más y preguntó: “He oído que el eunuco encargado del comercio marítimo recién asignado, Zhang Qian, ya está de camino. Supongo que traerá noticias sobre la apertura del mar. ¿Ha enviado a alguien a la provincia de Guangzhou? ¿Ha habido respuesta de la familia Xu? Ya han pasado tanto tiempo desde que envié las noticias; deberían haber preparado los barcos marítimos. Además, ¿han pagado los impuestos del primer semestre?”

“Justo iba a hablarle al señor marqués sobre esto. Ha habido un problema con la familia Xu: ahora hay un nuevo gobernador en Guangdong, quien acaba de condenar a muerte a un traficante de personas por llevar gente al extranjero de forma ilegal, así que allí ya no se atreven a exportar. Además, el eunuco encargado del comercio marítimo tuvo un accidente con su barco, y las relaciones entre todos están desordenadas por el momento. Solo queda el beneficio de importar mercancías extranjeras, por lo que solo se ha pagado la mitad de los impuestos del primer semestre”.

“¿La mitad? ¿Acaso sabe quién le permite hacer negocios tan bien, quién intercede por él en las autoridades? Con tantas excusas, ¡es como si ignorara por completo mis palabras! ¿Qué dijo cuando se supo que Zhang Yue sería nombrado gobernador en Guangdong? Dijo que Zhang, al estar solo y sin apoyo en Guangdong, no podría actuar con tanta libertad como antes. Pero ahora él no muestra temor, ¡mientras que él mismo se ha encogido de miedo! Dile que no se permite que falte ni un centavo de los impuestos del primer semestre”.

Al ver que el rostro de Gu Xingzu se volvía de repente pálido como el hierro, Gu Ping’an se apresuró a explicar: “Pero Xu Zhengping ya ha dado su palabra, diciendo que debido a las grandes inundaciones en Guangdong, los precios de los cereales seguramente subirán drásticamente. Además, el marqués ha requisado cuarenta mil shi de grano militar, por lo que el gobierno definitivamente no podrá controlar los precios. La familia Xu es una de las tres mayores compañías de cereales de Guangdong; si se unen a las otras dos, podrán elevar los precios tres o cuatro veces. Para entonces, los pagos correspondientes al primer semestre seguramente se completarán.”
“¡Sí que sabe aprovecharse de que estoy ocupado con las campañas militares para idear estrategias!”
Gu Xingzu miró el reloj de agua de bronce y comprobó que solo eran las dos de la madrugada; sin embargo, no sentía sueño en absoluto. Entonces ordenó a Gu Ping’an que trajera agua para lavarse. Se frotó todo el cuerpo con el agua fría y helada del pozo hasta que se puso rojo, luego se vistió con una túnica limpia. Una vez sentado de nuevo en la silla de madera de ciprés, mandó entrar a alguien para que se llevara a la mujer de la noche anterior. Después, tomó la toalla suave que le ofrecía Gu Ping’an, se limpió cuidadosamente el rostro y luego colocó esa toalla fría sobre su cara.
“La familia Xu sigue siendo respetuosa con el marqués. Quienes vinieron esta vez dijeron que, si al marqués le gusta, puede elegir a algunas mujeres hermosas para que lo atiendan. Entre las mujeres de Guangdong también hay muchas encantadoras y gráciles…”
“Las mujeres son solo mujeres. Las mujeres en casa sirven únicamente para reproducirse; estas, en cambio, sirven solo para relajarse. ¿Acaso cree que soy ese tipo de persona que solo piensa en mujeres?”
Gu Xingzu arrancó la toalla de su rostro y, mirando fijamente a Gu Ping’an, que estaba arrodillado frente a él masajeándole las piernas, ordenó con voz grave: “Envía a alguien a decirle que deje de pensar en esas artimañas para ganarse mi favor. ¡Lo que quiero son dinero de verdad! Ya que dice que puede elevar los precios de los cereales a cambio de dinero, entonces yo simplemente le quitaré toda posibilidad de ganar. Envía a alguien de inmediato a Guangzhou para apresurarlo, diciéndoles que deben entregar el grano militar en Wu Jingzhou dentro de diez días; de lo contrario, presentaré una queja ante la corte por la demora del gobierno de Guangdong. Ya he hecho tanto por ellos; si esta vez también hay retraso, Xu Zhengping no tendrá por qué seguir pagando. ¡Por sus crímenes anteriores debería morir!”
Gu Ping’an se apresuró a inclinarse en señal de acuerdo, pero al llegar a la puerta no pudo evitar detenerse y, volviéndose, advirtió en voz baja: “Es lógico que el marqués exija con urgencia el grano militar, pero yo solo me preocupo por otra cosa. Zhang Yue es conocido por ser duro y despiadado. Si se utilizan las leyes oficiales debido al acaparamiento de los comerciantes de cereales, temo que la familia Xu no podrá hacer frente a la situación.”

Al principio, Gu Xingzu frunció el ceño y, tras reflexionar un rato, sonrió con desdén y dijo: “La familia Xu no es nueva en los negocios; ¿acaso necesitan que tú pienses por ellos en cosas así? Ya que se han unido a las otras dos familias, ¡dejen que otros asuman la responsabilidad! Además, los almacenes gubernamentales carecen de grano; cualquier problema es responsabilidad del gobierno, ¿por qué no permitirles subir los precios? Si realmente los descubren, que Xu Zhengping lleve mi carta a presentarla ante los funcionarios superiores. Antes, él solo se ocupaba de asuntos relacionados con los japoneses o los mongoles, o bien de rebeldes y traidores. Si también mata por cosas tan menores, habrá quienes digan en la corte que está exagerando. Además, él está solo; es imposible que pueda convencer a esos funcionarios de que actúen junto a él en todo.”
“Su señoría es sabio; ¡yo mismo me encargaré de ello!”
Con esas palabras de Gu Xingzu, Gu Ping’an ya no tuvo dudas. Pensándolo bien, ya fuera el grano o la salida de personas, todo era un asunto de ganancia para los comerciantes. Aunque Zhang Yue fuera poderoso, no podía usar siempre la fuerza del gobierno para imponerse; de lo contrario, no habrían matado solo a un intermediario. Así que eligió a un sirviente adecuado para llevar el mensaje a la prefectura de Guangzhou y luego dejó el asunto de lado, concentrándose únicamente en planificar para su señor la transferencia de tropas al condado de Si’en. Con tantos nobles en la corte, las oportunidades de liderar tropas contra rebeldes eran escasas. Si se planeaba bien, no solo se podía avanzar en los títulos, sino también ganar más gracia imperial, lo cual siempre era beneficioso para la familia Gu.
Desde la prefectura de Wu Jing, pasando por la prefectura de Wuzhou hasta la prefectura de Zhaoqing, aunque había muchas rutas montañosas, con caballos rápidos y prisa, solo se tardaban dos o tres días. El sirviente de la familia Gu llegó a la gran residencia de la familia Xu al suroeste de la ciudad de Guangzhou, entregó la carta y, al recibir la respuesta, regresó de inmediato sin demora. Al recibir esa información, Xu Zhengping respiró aliviado. La gente no debe enfrentarse al gobierno; aunque la familia Xu era poderosa, si subía los precios del grano sin respaldo, las consecuencias podrían ser graves. Aunque él era pariente del consejero izquierdo de la administración, Xu Tao, este solo utilizaba su dinero y, ocasionalmente, compartía información, pero era difícil que ayudara realmente.
Por eso, colocó con cuidado la carta dorada que venía con el mensaje detrás del salón principal y de inmediato reunió a algunos administradores de su casa para discutirlo, y ordenó a otros que establecieran una alianza con las otras dos casas comerciales de grano. Como era de esperar, solo tres días después, probablemente debido a la urgencia de Guangxi, cuarenta mil sacos de grano militar fueron enviados gradualmente, y grandes caravanas de carros de grano, bajo la dirección personal del consejero de la administración, Xu Tao, fueron transportados hacia Guangxi. Y al día siguiente de que el grano militar saliera de la ciudad, él tomó medidas de inmediato.

En una sola noche, el precio del arroz, que ya era de cien monedas por dou, subió drásticamente a doscientas monedas por dou en las tres mayores tiendas de arroz de la ciudad de Guangzhou, lo que causó gran consternación entre los numerosos compradores. Cuando la noticia llegó a la residencia del gobernador, este no pudo quedarse quieto y se cambió rápidamente de ropa oficial para ir al Buró de Administración en busca de consejo. Apenas fue guiado por los sirvientes hasta la entrada del segundo salón, escuchó gritos furiosos desde adentro.
“Señor Zhang, ¿qué dice ahora? ¡Estos hombres están locos por el dinero! Después de la gran catástrofe, y justo cuando los suministros militares han comenzado a llegar, en lugar de ayudar a los afectados y actuar con bondad, aprovechan la situación para saquear. Doscientas monedas por dou de arroz significa que una piedra de arroz cuesta dos zhu guan; considerando que actualmente una guan de billetes solo vale cinco monedas, eso equivale a cuatrocientas guan de billetes. Si no se castiga severamente a estos comerciantes sin conciencia, ¡los ciudadanos se rebelarán!”
“Entiendo su preocupación, señor Xiang. Este asunto ya mostraba signos desde hace tiempo, y ya he tomado medidas…”
“Ni siquiera la mujer más hábil puede cocinar sin arroz, señor Zhang. Con cuarenta mil piedras de suministros militares llegando, ¿acaso va a caer comida del cielo? Esperar ayuda de las provincias vecinas es una broma; incluso si hubiera enviado a alguien a pedir préstamos antes, ya sería demasiado tarde. Ya le dije que iré personalmente con mis tropas para confiscar esas tiendas de arroz que se atreven a desafiar repetidamente a las autoridades. Así, al imponer autoridad, veremos quién se atreve a seguir actuando así.”
“El señor Xiang piensa de forma demasiado simplista. ¿Cree que esas tiendas de arroz acumularán grandes cantidades de arroz? A lo sumo, unas cien piedras, lo cual es insignificante para toda la ciudad de Guangzhou. Sin una orden imperial, ¿cómo podría confiscar esas tiendas de los grandes comerciantes? Incluso si ambos decidimos confiscar todo, ¿cree que, sin estar preparados, dejarían el arroz en sus almacenes? Cierto, solo hay rebeliones populares, nunca se ha oído de comerciantes que se rebelen, pero los comerciantes son astutos; en este mundo, nadie es más traicionero que aquellos que buscan el beneficio.”
Al escuchar esa discusión, el gobernador detuvo sus pasos para entrar. Cuando los gritos cesaron, estaba a punto de entrar, pero casi chocó de frente con alguien en la puerta. Sorprendido, se hizo a un lado y pronto vio que quien salía furioso era el subgobernador Xiang Shaoyuan. Al verlo toser violentamente al bajar los escalones, sintió algo de compasión, pero al recordar el asunto importante del día, decidió dejarlo de lado y entró rápidamente.
“Señor gobernador…”
“No hace falta que diga nada; entiendo el motivo de su visita.”

Zhang Yue agitó la mano para indicarle al prefecto Li que no era necesario seguir hablando, y de inmediato dijo: “Ahora mismo ordena a los funcionarios del gobierno que publiquen un anuncio: a partir de mañana, el gobierno venderá grano a precios fijos en las puertas de Guide y Wuxian. Cada persona podrá comprar una piedra de grano; quienes quieran comprar más, siempre y cuando estén dispuestos a hacer cola, podrán hacerlo. El precio del arroz es de ciento cincuenta monedas por dou”.
“Pero ciento cincuenta monedas por dou es un precio realmente demasiado alto; seguramente la gente común no podrá permitírselo…”
“Eso lo sé perfectamente. Pero basta con ver esas tiendas de arroz que anuncian doscientas monedas por dou y, aun así, siguen llenas de clientes. Mientras el precio sea más bajo que el de ellos, la gente que pueda permitírselo tendrá una opción. ¡Eso es exactamente lo que quiero! Recuerda: si las tiendas bajan el precio, tú debes bajarlo diez monedas más. En resumen, haga lo que hagan ellos, tú también debes bajar el precio; el precio del arroz debe ser siempre más bajo que el de ellos. ¿Entiendes?”
Aunque ciento cincuenta monedas por dou seguía siendo caro, era mucho más barato que los precios de las tiendas de arroz. Por eso, al escuchar la explicación de Zhang Yue, el prefecto Li pensó erróneamente que se trataba de grano obtenido a un precio elevado por algún medio, y no preguntó más. Mientras el gobierno tuviera grano para vender, no habría riesgo inmediato de revueltas populares. De inmediato asintió con respeto y salió apresuradamente del gobierno sin demora.
Cuando el prefecto Li se fue, Zhang Yue no pudo evitar reírse con sarcasmo. Era previsible que esas tiendas de arroz se vieran completamente desorientadas e incluso enviaran a gente disfrazada de ciudadanos comunes para comprar arroz; si eso ocurría, habrían caído en su trampa. ¡Sus preparativos eran mucho más completos de lo que ellos podían imaginar!
Una hora después, los funcionarios que tocaban las campanas de bronce anunciaron la noticia en toda la ciudad, y los avisos también se colgaron por todas partes. Para aquellos ciudadanos que temían que las tiendas de arroz realmente no tuvieran reservas y que los precios siguieran subiendo, la aparición repentina del gobierno para vender grano era sin duda una excelente noticia. De repente, las tres tiendas de arroz que antes estaban abarrotadas se vaciaron por completo, y los dueños y empleados, que antes estaban muy ocupados, se quedaron completamente desorientados.