Capítulo 711: Ayuda que cae del cielo

Durante los últimos quince días, varios barcos provenientes de Siam, Champa y Vietnam han atracado sucesivamente en el muelle de la ciudad de Huangpu. Después de entregar tributos y intercambiar mercancías por recompensas, estos comerciantes extranjeros comenzaron a establecer sus negocios en las calles del mercado. Por supuesto, los comerciantes que ya se encontraban en Guangzhou esperando la orden para zarpar acudieron en masa, compitiendo por adquirir las mercancías de esos barcos. Esa tarde, cuando otro barco atracó, al principio pensaron que se trataba de una flota de algún país occidental; pero al ver que en su gran vela ondeaba la bandera de la Gran Dinastía Ming y al saber que era un barco que zarpó del puerto de Ningbo el año anterior, cesaron su entusiasmo.
Sin embargo, al encontrar por fin a personas con experiencia en el comercio marítimo, estos astutos comerciantes de Guangdong no quisieron dejar pasar la oportunidad. Así que eligieron a uno de ellos como líder y organizaron una fiesta en la posada para invitarlos. Aunque quien tomaba las decisiones era un cojo que caminaba apoyado en un bastón, a ellos lo que les importaba era el negocio, no su apariencia, por lo que lo trataron con gran deferencia. Mientras bebían y conversaban, Chu Pangzi, que ya ansiaba desde hacía tiempo participar en el comercio marítimo, fue el primero en hacer una pregunta.
“Hermano Liu, aunque todos hemos hecho negocios con extranjeros, solo como comerciantes sedentarios. Tú, en cambio, has estado en el mar durante un año y medio; ¿en cuántos lugares has ido y cómo son las condiciones y productos de esos países?”
Liu Da, apoyándose habitualmente en su bastón, respondió sonriendo: “Hacer negocios en el extranjero se resume en cuatro palabras: valentía y prudencia. Después de zarpar, fui directamente a Ceilán, vendí todas las mercancías excepto la seda y las convertí en dinero, pero no compré las gemas típicas de Ceilán. Escuché que los barcos anteriores habían vendido grandes cantidades de seda y comprado muchas gemas, lo que hizo que los precios de las gemas subieran drásticamente mientras que los de la seda bajaban.
Además, en nuestra Gran Dinastía Ming solo los ricos y poderosos compran gemas; si se traen demasiadas, pierden valor. Cuando llegué a Siam, justo había una boda real, y pude vender la seda de alta calidad del sur del río Yangtze a un precio el doble que en Ceilán. De regreso, como la corte ya había llevado demasiadas especias como madera de sándalo, pimienta y otras, simplemente compré algo de esculturas en dientes, plumas de pavo real, ámbar gris y sándalo, además de algunos tintes, y utilicé madera grande como lastre. Al pasar por Java, descubrí que allí el arroz se cosecha tres veces al año, así que pregunté a los lugareños cuál era el secreto de esa tierra…”

Los conocimientos y experiencias que Liu Da compartió al principio hicieron que todos asintieran repetidamente, sintiéndose muy beneficiados, pero al escuchar que el arroz podía cosecharse dos o tres veces al año, a los comerciantes ya no les importó tanto; solo uno o dos preguntaron con curiosidad, mientras que la mayoría se dedicó a indagar sobre qué productos se vendían mejor en cada país y cuáles eran las preferencias de los gobernantes de cada nación. Los comerciantes hacían preguntas con entusiasmo, y Liu Da respondía con tranquilidad, compartiendo esas experiencias sin preocupaciones, mientras un hombre y una mujer sentados en otra mesa negaban con la cabeza constantemente.
“Los comerciantes buscan el beneficio; decirles esto es como enseñarle al aprendiz a matar al maestro. El tío Liu es demasiado honesto.”
“Honesto? El padrastro sí es honesto, ¡no como tú! Antes admiraba a los eruditos, pero ahora veo que son ustedes los que tienen más intrigas en el mundo.”
“¿No puedes dejar de hablar de esas cosas del pasado? Ya pasó todo, he perdido toda esperanza. Además, esta vez en Champa, si no hubiera sido por mi cautela, mientras los dos bandos luchaban ferozmente, ¿cómo podríamos haber regresado todos sanos y salvos con tan pocos? El tío Liu es buena persona, pero solo piensa en sus propios asuntos. A veces ser sincero es una virtud, pero otras veces también un defecto. Igual que tú: palabras duras, pero corazón blando; aunque a veces también hablas de manera agradable.”
“Bah, de la boca del perro no sale marfil… Eh, ¿quién son esas personas allí…?”
Al ver que Xi Er cambiaba de expresión de repente y miraba fijamente en otra dirección, Fang Rui también giró la cabeza. Al reconocer a las personas que entraban por la puerta principal, también se quedó atónito. Encontrarse con Zhang Yue ya era suficiente, pero, ¿cómo era posible que su hermano Fang Jing también estuviera allí por casualidad? Casi instintivamente se puso de pie, justo cuando sus ojos se encontraron con la mirada de Fang Jing.
Desde que envió a Fang Rui al mar, Zhang Yue, aliviado, le explicó todo a Fang Jing. Fang Jing siempre había confiado en Zhang Yue, y al ver cómo Hanfan caía de repente, sintió tanto miedo como alegría. Por eso, al ver a su hermano mayor después de tanto tiempo, su primera reacción fue pensar que se estaba engañando a sí mismo; parpadeó varias veces. Cuando se aseguró de que no era una ilusión, mostró una expresión de alegría desbordante y corrió hacia él dando dos pasos a la vez.
“¡Hermano mayor!”
Desde aquel año en que dejó a Fang Jing en la residencia del duque de Inglaterra, Fang Rui solo había ido a ver a su hermano en unas pocas ocasiones, siempre de pasada, para dejarle algo y marcharse sin tiempo de hablar. Ahora, al ver a su hermano frente a él de verdad, sintió un nudo en los ojos y no supo qué decir.

Después de tantos años sin verse, aquel chico tímido de antaño ya había crecido mucho; ahora llevaba una túnica de gasa azul cielo con cuello redondo y aberturas laterales, y zapatos de seda, vestido de manera impecable y elegante, pareciendo ya un verdadero joven adulto. En comparación con la actitud distante e insatisfecha que mostraba cuando él iba a verlo antes, la expresión en el rostro de su hermano ahora le resultaba mucho más agradable. Ciertamente, todos esos esfuerzos que había hecho en el pasado habían sido en vano, siguiendo un camino equivocado.

Al encontrarse, Fang Rui no sabía qué decir, pero Fang Jing estaba muy contento y, sin preocuparse por los demás, comenzó a hacer una serie de preguntas una tras otra. Finalmente, Zhang Yue se dio cuenta de que todos los presentes en el salón del hostal los miraban, así que se acercó para calmar al entusiasmado chico y saludó a Xi Er, indicándoles luego que lo siguieran a un pequeño patio cercano para hablar. Al ver que Liu Da, ocupado hablando con los comerciantes, le hacía señas discretamente, decidió no interrumpirlo.

Para tener más espacio y tranquilidad, Zhang Yue había ordenado reservar todo un pequeño patio: había tres habitaciones principales y dos en cada ala este y oeste, más que suficiente para tanta gente. Entregó a su hijo, que ya se había dormido, a la señora Cui, quien salió a recibirlo, y le pidió que llevara algunos bocadillos para que todos pudieran probarlos. Luego señaló la habitación vacía del ala oeste. Sin decir palabra, Fang Jing tiró de Fang Rui y lo llevó adentro. Al ver esa escena, no pudo evitar sonreír, pensando que si no hubiera tomado la decisión de actuar rápido después de la muerte de Zhu Gaoxu, habría sido difícil rescatar a su hermano.

“¿Acaso el señor Zhang ha sido trasladado a la prefectura de Guangzhou? Además, escuché al hermano Fang decir que su hermano se dedica por completo a los exámenes imperiales; ¿cómo es que también vino por casualidad?”

Al escuchar esa voz, Zhang Yue no pudo evitar mirar a Xi Er. Después de tantos años, había perdido su timidez de antaño y parecía más madura, pero su mirada era más limpia y clara que antes. Llevaba una camisa de cuello inclinado del mismo color que su vestido, hecho de seda blanca, y lo único llamativo en su atuendo eran los pendientes de perlas. Al verla de pie allí, con confianza y sin evitar su mirada, asintió para sí mismo.

“También acabo de ser trasladado como gobernador de Guangdong. Hoy vine a la ciudad de Huangpu para ver la competencia de botes dragón de mañana; quién iba a pensar que me toparía con ustedes por casualidad. En cuanto a Fang, falló en los exámenes del año pasado. Pensé que estudiar encerrado en la capital no le haría bien, así que lo animé a venir a distraerse un poco. Ahora el clima es perfecto para regresar; ¿por qué se detuvieron en Guangzhou?”

Al escuchar que Zhang Yue ahora había sido ascendido a gobernador, Xi Er mostró de inmediato una expresión de incredulidad. Ya no era esa muchacha ignorante que no quería pasar toda su vida trabajando en el campo y anhelaba alcanzar altos cargos; después de tantos años viviendo en el mundo exterior, incluso había fingido ser un sirviente para acompañar a Liu Da en visitas, por lo que ya no le resultaban extraños los diferentes rangos y cargos oficiales. Al pensar que Zhang Yue ahora era un alto funcionario, se dio cuenta de lo tontas que habían sido sus ideas anteriores, y se sonrojó un poco, disimulándolo con una tos.
“¿No es por ese erudito tan astuto? Al principio, en el barco, no dejaba de inquietarse, pensando siempre en cómo escapar. Solo cuando llegamos a Ceilán desistió, aunque no dejó de hacer burlas. Finalmente, cuando nos atacaron los piratas, su padrastro lo salvó, y entonces comenzó a darse cuenta de las cosas. Su padrastro le pidió que ayudara a manejar los asuntos del barco. Pero él no se rindió; de regreso desde Champa, propuso detenerse primero en Guangzhou. Tan pronto como bajó del barco, se enteró de que la dinastía Han había caído, y naturalmente perdió todo interés.”
Zhang Yue no se sorprendió por la actitud de Fang Rui. Ese hombre se había unido al rey Han por ira y interés propio; quizás aún le guardaba algo de lealtad a Zhu Zhan Tan, pero, claro, no seguiría ciegamente a Zhu Gaoxu, a quien despreciaba profundamente. Sin embargo, al pensar en el orgullo de Xi Er, se conmovió un poco, pero no insistió más en el tema.
“Han estado en el mar más de un año, deben haber visitado muchos países y seguramente tienen muchas historias interesantes. Ya que Fang se ha quedado con su hermano mayor y el maestro Liu sigue hablando con esos comerciantes, tú también deberías sentarte adentro y contarles todo lo que han visto y vivido en su viaje.”
Como Zhang Yue la había invitado, Xi Er aceptó sin dudarlo y lo siguió al interior de la casa principal. Anteriormente, durante la supresión de la secta de las Flores Blancas en Qingzhou, le habían enmudecido la voz con medicamentos, y por eso había conocido a Xiao Wu y Lingxi. Ahora, al volver a ver a la familia de Zhang Yue, aunque ya no estaba tan nerviosa como antes, no pudo evitar mirar a Du Wan con más atención; después de todo, esa había sido la familia de un funcionario que más envidiaba. Sin embargo, cuando comenzó a contar con entusiasmo sobre las costumbres de esos países extranjeros, poco a poco olvidó los asuntos pasados y se dedicó a hablar sin parar.

Tanto Du Wan como Lingxi Hupu Qiuhen, aunque no eran mujeres confinadas en sus aposentos, tampoco habían tenido la experiencia de viajar por distintos países. Al escuchar a Xi Er contar sobre las costumbres y tradiciones de otros lugares, se quedaron absortas sin darse cuenta, incluso las nodrizas también. Zhang Yue, mientras escuchaba, pensaba en las intenciones de Liu Da de entablar buenas relaciones con esos comerciantes, hasta que se oyó la voz de Peng Shisan afuera; entonces se levantó, le dijo algo a Du Wan y salió de inmediato.

Ya era medianoche, y una luna creciente se elevaba alto en el cielo. Peng Shisan estaba afuera con una linterna de papel aceitado sencilla, y junto a él estaba Liu Da. Al ver a Zhang Yue salir, levantó rápidamente la linterna; cuando vio que este se había detenido firmemente, sonrió y dijo: “Acabo de escuchar afuera durante un buen rato. Es la primera vez que sé que Liu Ge tiene habilidades excepcionales tanto con las manos como con la palabra. En tan poco tiempo, esos comerciantes ya estaban completamente sometidos a él”.

“No es mérito mío; simplemente, como tengo otros planes, tuve que prepararme bien para enfrentar la situación”.

Liu Da primero saludó a Zhang Yue y, una vez que se sentaron en la habitación del ala este, explicó: “Ellos solo quieren comprar las cosas que traje y, al mismo tiempo, obtener información de mí, por eso intentan halagarme con tanto empeño. Después de todo, mis mercancías son mejores que las de los comerciantes extranjeros, y siendo yo un compatriota, aunque son más caras, son más fiables que los extranjeros. Sin embargo, según las normas, debo llevar estas mercancías al Buró de Comercio Marítimo de Ningbo para venderlas; no sé si ahora se puede hacer una excepción”.

“Por ahora no es posible, pero puedes atracar unos días; una vez que la corte emita una orden, no debería haber problemas. Ya hablé con el emperador: la tasa impositiva del diez por ciento es demasiado baja. A partir de este año, con la apertura del Buró de Comercio Marítimo de Guangzhou, la tasa será del diez por ciento este año, del veinte por ciento en tres años y del quince por ciento en otros tres; esa será la tasa permanente. Todas las mercancías que salen del puerto se gravan una vez al salir, y si al entrar llevan mercancías, se gravan nuevamente. Para salir del puerto se necesita un permiso, y al regresar se puede atracar en cualquiera de los tres grandes Burós de Comercio Marítimo”.

“Eso es genial; no es necesario zarpar ni regresar al mismo puerto, lo que evita muchos problemas. Esta vez planeo vender mercancías en Guangzhou y llevar algunas especialidades de aquí en un barco hacia el norte. Hablando de esto, también quisiera sugerirle algo: Ningbo, Quanzhou y Guangzhou son puertos marítimos antiguos, pero todos están en el sur. Ahora que la capital está en el norte, podríamos abrir otro puerto marítimo en Tianjin o Dengzhou, en Shandong, para así comunicar el norte y el sur por vía marítima”.

Estas palabras, por supuesto, tocaron el corazón de Zhang Yue. Asintió con la cabeza y luego suspiró: “También he pensado en esto. Después de todo, el norte depende del transporte fluvial de grano; si se pudiera transportar por mar, seguramente abrirían otro puerto allí. El emperador ya ha tomado nota del asunto y probablemente lo esté considerando, pero, como en la corte hay opiniones divergentes, no será tan sencillo en poco tiempo. Los ancianos son cautelosos y les resulta difícil aceptar tantos cambios. Dejemos eso de lado por ahora: te has ido por más de un año, ¿has obtenido algo?”
“Por supuesto que sí, y no poco. Además, ahora el señor es el gobernador de Guangdong, lo cual no podría ser mejor”, dijo Liu Da mientras sacaba un pequeño bolsillo que llevaba consigo y se lo entregaba a Zhang Yue con ambas manos. Una vez que este lo recibió, continuó con entusiasmo: “En los pequeños reinos del sur, hace calor todo el año, similar al clima de Guangdong y Hainan. Durante este viaje recopilé muchas semillas de cultivos y seleccioné algunas para traerlas; estas son muestras. En mi opinión, en muchos lugares de Guangdong y Hainan se puede cultivar el arroz de tres cosechas de Java; incluso en aquellos donde solo se puede cultivar dos cosechas, se pueden mezclar otros cultivos”.
Sosteniendo el bolsillo, Zhang Yue recordó las semillas que había pedido a Zheng He a través de Zhang Qian. Aunque ya las había probado en sus propios campos, muchas eran cultivos tropicales con baja tasa de supervivencia y producción, además, quien trajo las semillas no era precisamente un experto en agricultura. Ahora, con las palabras de Liu Da, sintió que las perspectivas eran muy prometedoras y, naturalmente, se animó mucho.
“¡Bien, bien! Si tiene éxito, entonces en Guangdong no habrá hambre ni escasez”.