Capítulo 687: Todos cargan con una pesada responsabilidad

Desde que la familia del señor se mudó a Pekín, en la residencia del marqués de Baoding en Nanjing solo quedaron unos pocos administradores encargados de cuidar las propiedades y algunos sirvientes y soldados. Aunque la residencia del marqués tenía reglas estrictas, al no haber nadie que las impusiera, abajo reinaba el caos. Con el paso de los años, la reparación de las casas no costó mucho dinero, pero todos gastaron una fortuna de su propio bolsillo. Además, los productos de las fincas en el sur del río Yangtze, aparte de algunos productos locales enviados a Pekín, se vendían en el lugar mismo para obtener dinero, lo que generaba cifras enormes. Así, aquellos administradores que al principio dudaban de quedarse ahora no querían perder ese puesto tan lucrativo. Cuando Zhang Yue fue a pedir gente en préstamo, ellos, sorprendidos, no se atrevieron a ofenderlo y aceptaron de inmediato con sonrisas forzadas.

En ese momento, un administrador mayor acompañó a Zhang Yue a contar a esas decenas de personas. Al ver que su jefe no mostraba expresión alguna, él sonrió y dijo: “Joven señor, no es que quiera hacerlo a la ligera, pero realmente no podemos sacar a nadie de aquí. Aunque el sur del río Yangtze es tierra fértil, los impuestos son demasiado altos, y todas las fincas necesitan gente para cuidarlas. Aunque parezcan insignificantes, la mayoría ha luchado junto al señor en Liaodong. Este… este otro, y él también, ¡lucharon contra los jurchen de Liaodong!”

Zhang Yue ya había visitado a nobles de Nanjing como Mu Xin y Xu Jinghuang, de quienes había tomado prestados a muchos sirvientes fuertes, y también había reclutado a unas veinte personas de las fincas del duque de Yingguo en Nanjing. Ahora que estaba en la familia Meng, no le importaba cuánta gente hubiera, solo quería cumplir con una formalidad. Sin embargo, tras tratar con esos administradores, comenzó a sentir insatisfacción. Si los que quedaban en Nanjing eran tan astutos, ¿qué decir de los demás, si incluso él tenía que engañarlos al venir personalmente?

Esos hombres que decían haber luchado contra los jurchen de Liaodong parecían bastante robustos, pero uno tenía el brazo izquierdo roto hasta el codo, otro estaba ciego de un ojo, y los tres restantes parecían delgados. Llevaban camisas de tela gruesa, medio viejas, y zapatos de tela azul; era evidente que no eran bien vistos en esa residencia. En ese momento, Zhang Yue se preguntó: si realmente habían resultado heridos en el campo de batalla, deberían ser cuidados adecuadamente para inspirar a los demás a servir con igual dedicación. ¿Cómo era posible tratarlos de esa manera?

Por eso, tras un breve silencio, giró fríamente la cabeza hacia el administrador mayor y preguntó: “¿De verdad lucharon junto al señor en Liaodong?”

Al hacer esa pregunta, el viejo administrador ni siquiera tuvo tiempo de responder cuando el hombre sin brazo respondió con voz ruda: “Si este joven señor no cree, puede dejar que ese caballero detrás de usted pruebe nuestras habilidades. Aunque en esta residencia todavía quedan muchos sirvientes fuertes y corpulentos, no son más que fachada; bonitos a la vista, pero inútiles en la práctica. Aunque algunos de nosotros somos viejos o lisiados, ni los señores ni los jóvenes quieren que trabajemos para ellos. En comparación con esos miserables que solo piensan en el dinero, al menos nosotros vivimos con honor”.
El viejo administrador se puso pálido y luego rojo de golpe; sin importarle que Zhang Yue estuviera cerca, comenzó a insultarlos: “¡Ingratos! Solo porque han estado con el señor durante unos años, se atreven a hablar sin sentido. Ya que lo dices así, tampoco me atrevo a dejar que nos acompañen para proteger al tercer joven señor; tendré que elegir a mejores…”.
Justo cuando Zhang Yue iba a hablar, escuchó una frase susurrada por Peng Shisan a sus espaldas. Al ver a esos cinco hombres de pie como postes, erguidos, y a los administradores cambiar de expresión bajo sus miradas amenazantes, ordenó con voz grave: “¡Son esos cinco! ¡No necesitamos a nadie más!”.
Sin preocuparse por la expresión del viejo administrador, examinó detenidamente a esos cinco veteranos y dijo, palabra por palabra: “No voy a hablarles de lealtad o gratitud. Lo único que exijo es obediencia total, sin desobedecer órdenes. Cuando terminemos todo sin problemas, iré personalmente ante el marqués de Baoding a pedir reconocimiento por ustedes. Yo, Zhang Yue, siempre cumplo lo que digo. Ya sea que quieran hacerse un nombre por sí mismos o asegurar un futuro para sus descendientes, si se esfuerzan al máximo, ¡todo estará disponible para ellos!”.
La filosofía de Zhang Yue al tratar con los demás siempre había sido adaptarse a cada persona: proteger a los seres queridos, ser sincero con los amigos, ser firme pero justo con los subordinados, mantener una relación distante con los colegas, y ser extremadamente cauteloso con aquellos de quienes no sabía nada. Pero ahora la situación era diferente; como Peng Shisan había dicho que esos cinco eran verdaderamente hábiles, dejó de lado otras consideraciones. Mientras estuvieran dispuestos a servirle, él les ofrecería una recompensa generosa. Es cierto que un soldado está dispuesto a morir por quien lo valora, pero si no recibe un trato adecuado, ¿quién estaría dispuesto a servirle con sinceridad?
De hecho, tan pronto como terminó de hablar, vio al hombre sin brazo dar un paso al frente y postrarse de inmediato. Al verlo, los otros cuatro también se arrodillaron en señal de obediencia. Mientras que los demás elegidos por el viejo administrador se quedaron atónitos, los restantes mostraron alivio. Aunque los administradores estaban molestos, no querían discutir con Zhang Yue en ese asunto, así que dijeron algunas palabras para quitarle importancia y dejaron que Zhang Yue se llevara a esas personas.

Al salir de la antigua residencia del marqués de Baoding, Zhang Yue preguntó en voz baja a Peng Shisan, que estaba a su lado: “¿Cuántas personas hemos encontrado hasta ahora?”
“Un total de cuarenta y siete. Si sumamos a los que trae el príncipe heredero, será suficiente.” Peng Shisan tomó las riendas que le pasaba el sirviente y, viendo cómo Zhang Yue se subía al caballo, añadió en voz baja: “Esta mañana Liu Guan ya partió, así que nos ahorraremos un problema. Pero, señor, al haber pedido gente por todas partes, temo que la noticia ya se haya difundido; el camino será difícil.”
“Hasta llegar a Shandong el camino será fácil. En cuanto al tramo posterior, tendré mi propio plan. Cuando lleguen a la residencia del duque de Ying, organízalo para que se vayan primero.” Zhang Yue respiró hondo y sonrió a Peng Shisan: “Vamos, a la calle Ma Fu, a la residencia de la familia Zheng. Una vez terminemos este último asunto, descansaremos un rato y partiremos mañana temprano.”
Al regresar a casa desde la casa de Zheng He, ya era tarde en la noche. Aunque había ventanas abiertas, en las noches de principios del verano no había viento alguno, y desde fuera se oían los cantos de varios insectos. Después de asearse, Zhang Yue no se fue a dormir de inmediato, sino que se puso una túnica amplia de gasa y se quedó mirando por la ventana, sumido en sus pensamientos. No creía que en Nanjing hubiera grandes cambios; después de todo, aunque Zhu Gaoxu hubiera tenido alguna influencia allí antes, no era comparable a Mu Xin y Zheng Wang Jinghong, quienes controlaban a las tropas defensoras de la ciudad.
Ya había ordenado a Sun Han que tomara días libres para cuidar bien a su familia, también le había indicado a Du Wan y Qiu Hen Hupo que permanecieran en casa y no salieran, y además había instruido a los sirvientes antiguos de la familia que cumplieran con su deber con dedicación. El emperador Yongle, Zhu Di, lo conocía y estaba dispuesto a utilizarlo, pero por razones inexplicables a menudo lo dejaba de lado; Zhu Gaochi, por su parte, no quería ni podía utilizarlo. El imperio de la dinastía Ming estaba ahora muy establecido, y si quería lograr algo, si quería evitar que sus descendientes cayeran en la tragedia de Tumu, solo quedaba apoyar a Zhu Zhanji. Después de todo, este príncipe heredero siempre había sido amable con él desde el principio.
“Mañana temprano tendremos que partir. ¿Todavía no vas a dormir?”
Al sentir una mano que apoyaba suavemente su hombro izquierdo, Zhang Yue no se volvió; simplemente tomó esa mano delicada con la derecha y suspiró suavemente: “Sé que debería dormir, pero no puedo. Estoy pensando que, si realmente mi padre estuviera gravemente enfermo, probablemente dejaría de lado todas estas preocupaciones y volaría de vuelta aunque tuviera que alzar alas. El árbol desea tranquilidad, pero el viento no cesa; el hijo quiere cuidar a sus padres, pero estos ya no están. El príncipe heredero, al viajar al norte, seguramente no se siente bien.”

“Tienes razón.” Du Wan no retiró su mano; sin darse cuenta, pensó en su propio padre. “Cuando fui con mi madre a reunirme con mi padre, siempre pensé que lo odiaría profundamente, pero en pocos días surgió en mi corazón una extraña sensación de cercanía. Ese vínculo familiar nunca se rompió, solo permaneció oculto en lo más profundo de mi corazón… Ya que has planeado todo, no quiero decir nada más que te distraiga. Cuídate por el camino.”
“Mm.”
La residencia del príncipe en la capital.
Temprano en la mañana, desde la puerta del extremo oeste fue sacada una pequeña litera, que solo se detuvo frente a la litera de la princesa Zhai al salir. Zhu Ning, vestida de negro, subió a la litera de Zhai, bajó la cortina de seda roja y se recostó en el respaldo, sumida en sus pensamientos. Desde que Zhu Zhanji dejó la capital, ella había ido al palacio con mucha menos frecuencia y tampoco se relacionaba con princesas o damas nobles; solía pedirle a Xiao Wu o a Meng Min que la acompañaran para charlar y entretenerse, o bien leía libros y practicaba la caligrafía. En solo medio año, había logrado comportarse como una dama de buena familia, ajena a lo que ocurría afuera. Sin embargo, desde hacía unos días, había escuchado rumores preocupantes y llevaba varios días inquieta.
“Princesa, ¿por qué la emperatriz la ha llamado de repente al palacio?”
Al escuchar la pregunta de la señora Feng, Zhu Ning sonrió con indiferencia: “Seguramente la emperatriz está aburrida y quiere hablar conmigo para entretenerse. No prestes atención a esos rumores absurdos; son solo malentendidos. Basta con escucharlos y olvidarlos.”
“Pero esos rumores parecen muy creíbles. ¿Y si…?”
“No hay ningún ‘y si’. Incluso si ese día llegara, el príncipe heredero es el elegido por todos.” Zhu Ning interrumpió con irritación a la señora Feng y cerró los ojos. “Debo mantener a la gente de abajo bajo control; en momentos como estos, es aún más importante evitar problemas.”
A pesar de sus palabras, al entrar al palacio y conocer los detalles de lo sucedido, ni siquiera Zhu Ning pudo mantener esa expresión serena. De pie junto a la cama real tallada con dragones y perlas, mirando a la soberana tendida en ella, con los ojos cerrados y respiración débil, sintió cómo sus dientes temblaban y, agarrando el pañuelo de seda, no pudo articular palabra.

La emperatriz Zhang ordenó a Fan Hong que observara atentamente desde un lado, y luego se retiró con Zhu Ning. Una vez afuera, dijo directamente: “El emperador ha ordenado que te vea, pero como ahora ya no puede hablar, debo ser yo quien transmita su mensaje. Los médicos imperiales del Hospital Imperial dicen que el emperador probablemente no aguantará dos días más, así que hay que prepararse. Estos días he estado manejando todos los asuntos del gobierno en su nombre, y también he establecido un sistema temporal: el gabinete propone las decisiones y yo mismo escribo las aprobaciones en nombre del emperador; dentro del palacio nadie puede dar órdenes ni salir sin permiso. Al ocuparme de todo esto, no puedo atender los demás asuntos. Tú fuiste considerada como hija por el difunto emperador y también cuidaste de él; ahora solo puedo pedirte que te encargues del palacio en mi lugar. Ah Ning, ¿estarías dispuesta a ayudarme?”
Cuando las concubinas Zhang y Wang fallecieron una tras otra, no quedó ninguna concubina con autoridad en los seis palacios. En ese momento, la emperatriz Zhang, que aún era la esposa del príncipe heredero, se encontraba en Nanjing, por lo que Zhu Ning tuvo que quedarse en el Pabellón Cálido Oeste del Palacio Qianqing para cuidar de Zhu Di, cuya salud era precaria, al tiempo que se esforzaba por controlar a las concubinas del palacio. Pero ahora las cosas eran diferentes: en aquel entonces Zhu Di la trataba como a una hija legítima, mientras que ahora su estatus era incierto. Lo más importante era que la emperatriz Zhang no era una mujer común; además, la enfermedad del emperador estaba relacionada con su vida disoluta.
“Si a la emperatriz le resulta difícil ocuparse de los asuntos del gobierno, todavía está la princesa Jiaxing en el palacio…”
“Aunque la princesa Jiaxing es la hija mayor legítima del emperador y mía, primero es muy joven y carece de experiencia, y además está un nivel por debajo de esas concubinas, por lo que no puede mantener el orden”, interrumpió la emperatriz Zhang a Zhu Ning, y luego añadió con significado: “Sé que el reino de Zhou está sumido en conflictos entre el príncipe heredero y el rey de Runan, y que el tío del rey de Zhou está muy preocupado, por eso te envió a la capital. Si me ayudas ahora, cuando regrese el príncipe heredero, haré todo lo posible por devolverle tranquilidad al reino de Zhou. Debes saber que el príncipe heredero también te respeta mucho.”
Zhu Ning, que inicialmente quería rechazar la petición, se sobresaltó al escuchar estas palabras, al darse cuenta de que la emperatriz Zhang ya sabía todo sobre las pequeñas tareas que Zhu Zhanji le había encomendado. Después de reflexionar un momento, comprendió que seguir rechazando sería una falta de respeto, así que apretó los dientes y dijo: “Si la emperatriz insiste así, acepto.”

Al ver que Zhu Ning aceptaba, la emperatriz Zhang asintió con la cabeza y luego dio una orden a sus espaldas. De inmediato, dos damas de corte de más de cuarenta años se acercaron. Ella explicó: “Las eunucas Lu y Li me han servido durante muchos años y conocen perfectamente a todas las concubinas del palacio. Puedes ordenarles que hagan cualquier tarea que necesites. No solo ellas, también he dado instrucciones a Hou Xian del Buró de Ceremonias y a Liu Yongcheng del Buró de Caballos Imperiales; todos los asuntos del palacio estarán bajo tu mando. Ahora que los seis palacios están completamente cerrados, si alguien se atreve a causar problemas, puedes tratarlo como quieras, sin importar su rango”.
Aunque Zhu Di también le había encomendado los asuntos del palacio, debido a su frialdad hacia las concubinas y criadas, en aquel entonces todo estaba en calma y Zhu Ning casi no tuvo que tomar ninguna medida. Pero sabía que esta vez no sería tan sencillo. Aceptar esa responsabilidad tan delicada podría permitir que el palacio de la familia Zhou disfrutara de paz, pero las concubinas del palacio probablemente la odiarían profundamente. Cabe recordar que, si el emperador realmente caía enfermo y fallecía, quién sabe cuántas concubinas y criadas tendrían que morir con él.
Ella no era una persona indulgente; ahora que ya había tomado una decisión, frente a las dos eunucas que se acercaron para saludarla, simplemente asintió ligeramente y luego se inclinó rápidamente para recibir la caja que le ofrecía la emperatriz Zhang. Aunque la caja de madera de sándalo tallada era ligera, contenía documentos importantes del palacio y el sello privado de la emperatriz, de gran valor.
En comparación con el sello dorado, que rara vez se utilizaba, estos dos objetos representaban la autoridad suprema de la emperatriz en el harén.
“Al entregártelo, me siento tranquila”, dijo la emperatriz Zhang al ver a Zhu Ning arrodillada, sosteniendo la caja, y suspiró profundamente. Luego tomó su mano y la acarició suavemente. “Hazlo sin dudar. Yo no soy una mujer débil e indecisa; no escucharé chismes. Además de las concubinas, también ocúpate de las princesas que aún no se han casado, para que no causen problemas. Durante estos días, quédate en el pabellón oriental del Palacio Kunning; allí todos son de confianza”.
Al salir del Palacio Qianqing, Zhu Ning abrazó con fuerza la caja tallada y no pudo evitar levantar la vista hacia el cielo despejado. Con la situación tan crítica, ¿cuándo regresarían Zhu Zhanji y Zhang Yue?