Capítulo 683: Un gran cambio se avecina

El quinto día del quinto mes, día del Festival del Bote, el palacio, como de costumbre, obsequiaba a los ministros con hilos de colores y hierba artemisia, mientras que en las casas se preparaban zongzi. El clima en la capital era especialmente extraño: a veces, el sol brillante del día anterior dejaba a la gente aturdida, y al día siguiente llovía a cántaros de forma inesperada; las temperaturas variaban sin regularidad. Aquellos con buena salud podían soportarlo, pero los ancianos y débiles no resistían tales cambios. Al menos una décima parte de los funcionarios de los seis ministerios solicitó licencia por enfermedad, y Huang Huai del gabinete también se retiró a casa por motivos de salud.

Los oficiales militares, acostumbrados desde pequeños a entrenar y mantener una constitución fuerte, además de ser en su mayoría jóvenes, no tuvieron ausentismos en el Cuartel General de los Cinco Ejércitos. Sin embargo, Zhu Yong, Duque de Cheng, que había solicitado licencia por enfermedad desde la ascensión del nuevo emperador, aún no había regresado, y la residencia del duque llevaba meses cerrada sin recibir visitas. Pero ese día, las tres grandes puertas con adornos de bronce en forma de rostros de animales estaban abiertas por primera vez, y Zhu Yi, el hijo mayor de cinco años de Zhu Yong, fue personalmente a recibirlo.

La familia Zhang y la familia Zhu eran conocidas desde hacía tiempo, por lo que la visita de Zhang Fu no debería haber sido tan formal. Pero incluso él no había podido entrar en esa residencia de duque en meses; solo pudo acceder ese día porque el emperador se lo mencionó, lo que requirió ciertos trámites. Una vez cumplidos los rituales, él y Zhu Yi entraron y preguntaron por la situación. Pero como Zhu Yi era aún muy joven, aunque sus movimientos eran precisos, no podía explicar los detalles.

En la dinastía Ming, los títulos nobiliarios se otorgaban solo por méritos militares, y el rango de duque era aún más escaso. De los numerosos duques nombrados durante la dinastía Hongwu, solo la familia Xu, Duque de Wei, permaneció; las familias Deng, Duque de Wei, Feng, Duque de Song, y Li, Duque de Han, perdieron sus títulos por estar involucradas en los casos de Lan Yu y Hu Weiyong. Las familias Chang, Duque de E, y Li, Duque de Cao, fueron destituidas tras la ascensión del emperador Yongle, Zhu Di, y el título de Duque de Xin quedó vacante durante décadas debido a disputas entre sus descendientes.

Por lo tanto, en realidad, solo había cinco familias con el rango de duque: la familia Zhang, Duque de Ying; la familia Zhu, Duque de Cheng; las familias Xu, Duques de Wei y Ding; y la familia Mu, Duque de Qian. La familia Mu permanecía en Yunnan, mientras que las familias Wei y Ding solo tenían un nombre vacío; solo las familias Zhang y Zhu seguían siendo poderosas. Zhang Fu había visto crecer a Zhu Yong desde pequeño, y su relación era excepcional, basada en el apoyo mutuo.

Al entrar en la sala principal, vieron a Zhu Yong siendo ayudado por una criada a levantarse del diván. Zhang Fu frunció el ceño y dijo con enojo: “¡Deja de fingir! Sé que estás sano y sin enfermedades. Has estado escondiéndote en casa durante medio año; si sigues engañándome, ¡cuidado, te sacaré a la fuerza!”

Al escuchar esas palabras, Zhu Yong apartó con torpeza a las dos criadas y, con el rostro serio, ordenó que todos se retiraran. Solo entonces sonrió disculpándose: “Hermano Wenbi, ¿acaso no estoy simplemente escondiéndome en casa para evitar la atención? No soy como ustedes: no tengo logros militares ni experiencia, y mis títulos me los legó mi padre. Ya me hice notar una vez antes, así que lo mejor ahora es quedarme encerrado, recuperándome y estudiando seriamente…”.
“¿Estudiar? Tú, conocido como el Duque de Cheng que respeta a los eruditos, ¿de verdad planeas presentarte al examen para convertirte en el número uno?”, preguntó Zhang Fu, observando a Zhu Yong: llevaba una camisa de seda de color claro con cuello cruzado y, debajo, zapatos de tela negra medio viejos. Recordó entonces el incidente en el que lo acusaron de beber durante el luto y preguntó: “¿Qué pasó aquella vez cuando te acusaron de beber? Eres la persona más respetuosa de todas; ¿fue alguien quien te incitó o te instigó?”.
“Yo no tengo a dos hermanos como tú; en mi familia soy yo quien toma las decisiones. ¿Quién tendría el descaro?”, respondió Zhu Yong, sonriendo amablemente mientras le ofrecía a Zhang Fu sentarse. Luego, encogiéndose de hombros, dijo: “Aquel día no fui el único acusado; solo estábamos un grupo de personas, y alguien no pudo resistirse y bebió un trago. Por eso, lamentablemente, fui arrastrado en la acusación. Mejor no hablar más de eso. No soy como tú; lo mejor es seguir escondiéndome. Por cierto, el asunto del matrimonio de la señorita Tian de tu familia…”.
“Tu cuñada ya ha hablado con la emperatriz, y además, la hija del Marqués de Ningyang podría casarse. La señorita Tian aún es muy joven. Así que, por ahora, dejemos de lado ese asunto. La emperatriz ya prometió que nuestra familia decidirá al respecto cuando llegue el momento”. Al ver que Zhu Yong asentía repetidamente en señal de acuerdo, Zhang Fu se sentó frente a él en un cojín de brocado y continuó: “El Rey de Han acaba de regresar a Le’an, y ahora el príncipe heredero de Han y los demás hijos han llegado a la capital. Actualmente reina un gran caos afuera. Hoy he venido a verte no solo porque el emperador me lo pidió, sino también para hablar contigo de otro asunto”.
Zhang Fu rara vez adoptaba una actitud tan seria, por lo que Zhu Yong no se atrevió a descuidarlo y se sentó erguido de inmediato. Sin embargo, incluso aunque estaba preparado psicológicamente, al escuchar esas palabras se quedó atónito.
“He asumido el cargo de comandante en jefe del ejército y, por orden imperial, también administro el campamento de la capital. En realidad, esto era solo una medida temporal tras la ascensión del nuevo emperador. Cuando regresé de mis cuatro campañas en Jiaozhi, nunca me involucré en asuntos militares. Ahora, con esta pesada responsabilidad sobre mis hombros, por ahora está bien, pero a largo plazo seguramente surgirán problemas. En unos dos años, planeo entregar el mando militar; entonces, deberás ocupar mi lugar”.

Tragó saliva varias veces con fuerza; solo entonces Zhu Yong logró recuperarse del extremo asombro. Después de un buen rato, sonrió amargamente y dijo: “Hermano Wenbi, realmente me has planteado un problema enorme. De no haber fingido estar enfermo en casa esta vez, seguramente me habrían incluido en el grupo que acompañaría al príncipe heredero a Nanjing. Ahora que allí quedan pocos hombres influyentes, el príncipe heredero tendrá menos obstáculos y le será más fácil actuar… Bueno, ya que me has empujado al peligro, ¡así será!”
Los dos se miraron y rieron al mismo tiempo. Después de hablar un rato más, Zhang Fu, temiendo que una estancia demasiado larga provocara rumores, se levantó para despedirse. Al salir de la residencia del duque Cheng y subir a su palanquín, no pudo evitar cerrar los ojos y repasar una y otra vez las palabras sueltas que había escuchado y las pistas que había detectado en esos días.
“Hay constantes conflictos en las fronteras. Si realmente abandonan Kaiping, Daining y Xinghe, ¿no habrán sido en vano todas las medidas tomadas durante la era Yongle? Y si trasladan la capital de nuevo a Nanjing, ¿qué pasará con la capital que lleva más de diez años en construcción? Si realmente llega ese día…”
Justo cuando Zhang Fu respiró hondo, decidido a defender sus argumentos sin ceder, sintió de repente que el palanquín se sacudía y, acto seguido, se detenía. Frunciendo el ceño, levantó la cortina para mirar afuera y vio al mayordomo Rong Shan corriendo hacia él desde la casa. Se sintió abatido, con una sensación de mal presagio.
“Señor, lo llaman urgentemente desde el palacio. La señora teme que haya ocurrido algo grave y me ordenó que viniera a buscarlo de inmediato. Por casualidad, supe que usted iba a la residencia del duque Cheng, así que vine rápidamente”, dijo Rong Shan mientras se secaba el sudor de la frente y bajó la voz: “Fue el eunuco Zhang quien vino a llamarlo; parecía muy nervioso. La señora le pide que vaya directamente al palacio en el palanquín, sin demora”.
Zhang Fu escuchó con expresión seria, asintió y le indicó a Rong Shan que regresara, ordenando inmediatamente dirigirse al palacio. Cuando detuvieron el palanquín en la Puerta Izquierda de Chang’an, ya había un eunuco esperándolo, quien corrió hacia él, saludó rápidamente y dijo: “El emperador lo espera en el Palacio Qianqing. Por favor, señor duque, sígame al interior del palacio”.
Aunque fuera del palacio reinaba la misma calma de siempre, al seguir al pequeño eunuco hacia adentro, Zhang Fu se sintió inquieto. Al entrar por la Puerta Izquierda del palacio, percibió instintivamente una atmósfera opresiva y sombría. Echó un vistazo a la Puerta Derecha Shun, pero no vio ningún movimiento en las oficinas del gabinete ni en las salas donde se emitían decretos imperiales, por lo que reprimió el impulso de hacer preguntas.

Al entrar por la puerta del ángulo oeste, al lado de la Puerta de Fengtian, se encuentran los tres grandes salones, entre ellos el Salón de Fengtian. Los imponentes salones de antaño ahora solo conservan sus bases de mármol blanco desnudas; los restos de muros y estructuras de madera y piedra ya han sido completamente retirados, lo que permite una visión mucho más amplia al caminar. Zhang Fu miró a lo lejos y hasta pudo ver la Puerta de Qianqing y el Palacio de Qianqing más allá. Al pasar por la puerta central izquierda y llegar frente a la Puerta de Qianqing, los guardias imperiales se acercaron de inmediato para revisar su placa identificativa.
Aunque era un paso necesario para entrar en el palacio, Zhang Fu era el Duque de Inglaterra, conocido por todos en la corte desde lo más alto hasta lo más bajo; normalmente ese trámite era solo una formalidad. Pero ese día, el robusto guardia de rostro rojizo examinó detenidamente la placa dorada con el diseño de dragón enroscado sobre nubes antes de permitirle pasar con una reverencia, mientras que el eunuco guía fue llevado a una habitación en el patio delantero del Palacio de Qianqing.
Al subir los escalones y llegar frente al salón principal, Zhang Fu se arregló la ropa cuando de inmediato se escuchó una llamada para que entrara. Entró con seriedad y, al detenerse frente a la cortina de bambú amarillo, oyó la voz familiar de la Emperatriz Zhang: “Por favor, entre, Duque de Inglaterra”.
Al escuchar esas palabras, Zhang Fu se sintió profundamente inquieto. Cuando alguien levantó la cortina, bajó la cabeza para entrar y vio que sobre la gran cama tallada con madera de peral amarillo había una cortina de color amarillo brillante, a través de la cual se podía entrever a alguien dentro. En la silla de madera de boxwood frente a la cama, la Emperatriz Zhang, con expresión seria, lo observaba. Apenas había inclinado la cabeza en señal de respeto cuando un eunuco se acercó para ayudarlo, y otros trajeron un cojín de brocado para que se sentara. Aunque siempre se seguía el mismo procedimiento, el hecho de que el emperador lo hubiera llamado y solo estuviera presente la emperatriz hizo que su corazón latiera con más fuerza.
“Los médicos imperiales acabaron de irse; ahora están en la habitación de al lado preparando las recetas”, dijo la Emperatriz Zhang a un ritmo excepcionalmente lento, como si eligiera cada palabra con cuidado. “Cuando el emperador aún estaba consciente, ordenó que se llamara al príncipe heredero de vuelta a la capital, además de convocar al ministro Zhang y a los demás ministros al palacio. Todavía no he enviado a nadie para ocuparse del asunto anterior, pero no se puede demorar más la convocatoria de los ministros. Todos ellos ya esperan en la habitación del ala oeste del patio delantero del Palacio de Qianqing. He ido primero a ver al ministro Zhang porque el emperador dijo que el Duque de Inglaterra es un ministro importante del país, y que para asuntos cruciales tanto internos como externos se le puede consultar”.

Zhang Fu ya había escuchado algo así una vez, pero al oírlo de nuevo, se sintió tan conmovido que no pudo hablar. Sabía que el emperador no se encontraba bien últimamente, pero Zhu Gaochi, incluso cuando era príncipe heredero, siempre estaba enfermo y necesitaba la ayuda de las doncellas para caminar, por lo que no había dado importancia a esas noticias. Sin embargo, ahora que la emperatriz Zhang lo había explicado con claridad, no podía negarlo. Desde el principio, las cortinas colgadas sobre la cama imperial no se movieron ni mostraron signo alguno de vida.

“Emperatriz, Su Majestad…”

“Después de regresar del palacio de la concubina Guo, el emperador cayó repentinamente enfermo. Los médicos del hospital imperial, junto con cuatro médicos imperiales, dieron diagnósticos nada alentadores.” Aunque el tono de la emperatriz Zhang era tranquilo, apretaba con fuerza el pañuelo en sus manos, hasta el punto de hacerse daño en las uñas sin darse cuenta. “De no ser porque sentía algo mal, el emperador no habría llamado con tanta urgencia al príncipe heredero. De hecho, ya antes, cuando el emperador visitó el Mausoleo de Changling con los ministros civiles y militares, sintió palpitaciones y malestar, pero no le dio importancia.”

Al mencionar la visita al Mausoleo de Changling, Zhang Fu se puso alerta de inmediato. Las ceremonias en los mausoleos o los rituales en honor al cielo y la tierra siempre eran tareas largas y agotadoras. Incluso él, cuando el nuevo emperador ascendió al trono y se nombró a una emperatriz, realizó dos rituales y descansó varios días después. Si la enfermedad del emperador realmente se debía, como decía la emperatriz, a esos rituales y al exceso de placer, probablemente no tendría un buen desenlace.

“Entiendo, pero por favor, indíqueme qué medidas de defensa tomar.”

La emperatriz Zhang conocía bien la prudencia de Zhang Fu y, ya teniendo sus propios planes, dijo directamente: “La intención del emperador es enviar a Hai Shou, subdirector de la Oficina de Caballos Imperiales, a Nanjing para llamar al príncipe heredero. Los asuntos militares de los cinco ministerios y todos los asuntos relacionados con el despliegue de tropas en la capital serán responsabilidad del duque de Yingguo, con Liu Yongcheng como segundo y Fan Hongzhong como asistente. En Tianjin, Dezhou y otros lugares, se mantendrá el sistema del año pasado. En cuanto a los hijos del príncipe Han en la capital, serán protegidos estrictamente por la Guardia Shence. Todos los asuntos gubernamentales, tanto internos como externos, serán coordinados por los seis ministerios, redactados por el gabinete y revisados y sellados personalmente por mí. Externamente, se dirá que el emperador está enfermo y que por el momento se suspenden las audiencias.”

“Cumpliré escrupulosamente las órdenes de la emperatriz.”

Al ver a Zhang Fu levantarse y postrarse, la emperatriz Zhang no pudo evitar suspirar profundamente. Rápidamente ordenó a los eunucos cercanos que lo ayudaran a levantarse, y luego le dio instrucciones una por una: “Enviar al príncipe heredero es una cosa; tú también debes enviar un mensajero a Nanjing para informar a Zhang Yue. La capital ya no es como la antigua Daming; por más cuidado que se tenga, es difícil ocultar las noticias. Aunque el príncipe heredero cuenta con tropas propias, reunir un ejército en el camino resultaría extremadamente complicado. En resumen, ya que el duque de Yingguo cumplió con la confianza del emperador difunto y estableció el orden en la dinastía Ming, ahora yo también te encomiendo todo… ¡Haz que ese caballo veloz de tu familia, sea cual sea el método, asegure que el príncipe heredero regrese sano y salvo lo antes posible!”
Cuando Zhang Fu se retiró según sus instrucciones, la emperatriz Zhang finalmente se puso de pie y caminó lentamente hacia la cama, colgando suavemente la cortina de color amarillo brillante en el gancho. Al ver que Zhu Gaochi seguía inconsciente en la cama, frunció el ceño poco a poco y luego suspiró profundamente, mostrando una ira difícil de ocultar en su rostro.
Había soportado con dificultad durante más de veinte años; ahora que finalmente gobernaba el país, no sabía cuidar bien su salud, ¡solo se preocupaba por estar con mujeres! Ella había manejado los asuntos internos durante años, sirviéndolo con respeto, sin saber cuánta energía había gastado, y al final, ningún consejo parecía surtir efecto. Si realmente no lograba superar esta situación, ella naturalmente cumpliría su deseo, dejando que esas mujeres lo acompañaran por toda la eternidad.
Justo cuando tomó esa decisión, de repente escuchó una voz aguda a su lado: “¡Emperatriz! Fang Ling, oficial de la Guardia Imperial, ya ha llegado y espera en el Pabellón del Calor Oeste”.
La emperatriz Zhang salió de sus pensamientos de inmediato, bajó las mangas y se puso de pie. Ordenó con calma a los dos eunucos cercanos: “Cuiden bien al emperador aquí; si despierta, avísenme de inmediato. Den la orden de que en el Palacio Qianqing esté prohibido que los extraños miren, y aquellos que lo hagan serán ejecutados. Las concubinas de los seis palacios orientales y occidentales no pueden salir del palacio sin permiso. Si los príncipes designados anteriormente desean verlo, que se queden en la antigua residencia del palacio oriental; las concubinas y los príncipes no pueden encontrarse”.