Capítulo 662: Los corazones heridos tienen otros refugios (Parte 2)

Zheng He dejó la capital unos días antes que Zhang Yue; antes que él, Wang Jinghong ya había llegado a Nanjing. Juntos viajaron seis veces al Océano Occidental, siempre como pareja principal y secundaria, y su amistad era profundísima; en cualquier tarea podían complementarse mutuamente. Sin embargo, esta misión era completamente diferente a las anteriores. Aunque antes también existía la costumbre de enviar tropas para defender Nanjing, era solo durante el tiempo de regreso del Océano Occidental, cuando había que estar listos para zarpar en cualquier momento; pero esta vez podría ser para siempre.

En ese momento, ya había llamado a Wang Jinghong y le entregó la lista de regalos que acababa de recibir. Wang Jinghong la revisó rápidamente y luego levantó la vista sonriendo: “No imaginé que, mientras venimos a Nanjing a retirarnos, Zhang Qian aún se acordaría de nosotros. El aceite de serpiente es excelente para el reumatismo; ambos podremos usarlo. También hay mantas de lana traídas del norte, botas de cuero del distrito de Nurgan, ginseng de Changbai… Es admirable que haya pensado en todo, aunque son mejores que esos ingratos que ni siquiera quieren vernos caminar”.

Al escuchar esto, Zheng He se quedó sin palabras y sacudió la cabeza con fastidio: “Han pasado tantos años, y tú sigues sin querer reflexionar bien las cosas. ¿Necesitas que te hable de cómo es Zhang Qian? Siempre ha evitado elevarse sobre los demás y ha sido discreto en el palacio; ganó el favor del emperador, por eso pudo quedarse. Claro que se acuerda de nosotros, pero el hecho de que haya enviado cosas a través de Zhang Yue tiene otro significado”.

Wang Jinghong provenía de la costa de Fujian y desde pequeño dominaba el arte de navegar. Más tarde, por necesidades económicas, fue introducido en el palacio por un eunuco de su misma región. Por supuesto, no podía compararse con Zheng He, que llevaba años en la corte real, y se sintió un poco confundido. Después de reflexionar un rato, le surgió una idea: “¿Quieres decir que Zhang Qian no teme que otros se enteren y también planea retirarse?”

“Después de todo, Zhang Qian ya no es joven; seguir ocupando un cargo no es divertido. Además, como su apellido es Zhang, siempre ha estado cerca de la familia Zhang. Espera y verás: en tres o cinco meses seguramente habrá otro plan para él”. Zheng He suspiró profundamente, con una expresión aún más melancólica: “Él no ha viajado al Océano Occidental tantas veces como tú y yo; aquellos que fueron a las regiones occidentales fueron Li Da, y los que fueron al Tíbet, Hou Xian… En comparación con Hou Xian y Li Da, nosotros somos los que más nos cuesta dejarlo todo atrás”.

Originalmente, todos esos pensamientos estaban firmemente reprimidos en lo más profundo de su corazón, pero ahora todos habían resurgido. Sin otra opción, Wang Jinghong tuvo que girar la cabeza, fingiendo estar deslumbrado, y solo entonces dijo con resignación: “Con tanto esfuerzo he logrado contenerme, ¡y tú vuelves a sacar este tema! Ahora, el Ministerio de Finanzas y otros culpan a las tropas por sus enormes gastos, e incluso se ha propuesto imponer una prohibición marítima. Parece que jamás tendremos esperanzas de llegar a Occidente en esta vida. No hablemos más del pasado; solo te pregunto, ¿qué hacemos con el ejército?”
Las tropas de defensa de Nanjing, al igual que las de Pekín, incluían unidades como la Guardia Jinwu, la Guardia Anterior y Posterior, la Guardia Yulin, la Guardia Izquierda, entre otras, sumando en total lo que se conocía como un ejército poderoso de cien mil hombres. Sin embargo, dado que los soldados más valientes fueron trasladados al norte, los que quedaron eran o ancianos o muy jóvenes, y su capacidad de combate era muy inferior a la de las tropas de Pekín. Además, en el sur había poca tierra y mucha población, por lo que cultivar cerca de Nanjing era poco práctico; por eso, la mayoría de ellos se dedicaban a proteger esa región próspera, viviendo de escasos suministros militares y salarios. A otros quizás les fuera bien, pero, ¿cómo podrían soportarlo los soldados del ejército regular?
“Ya se han asignado dos mil de los soldados más fuertes a las diferentes unidades de las regiones de Lianghuai; los que quedan en la ciudad de Nanjing son unos pocos miles más. Muchos de ellos están acostumbrados a una vida cómoda, y ahora he oído que incluso aquellos con muchas familias y grandes gastos no pueden ni comprar comida para el Año Nuevo. Si ya es difícil mantener esta guarnición actual, ¡imagina si tuviéramos que construir palacios en Nanjing!…”
“¡Basta!”
Zheng He ya se sentía molesto y confundido; en ese momento, su cabeza zumbaba aún más. Tras detenerlo instintivamente, cayó en silencio. Después de un rato, agitó débilmente la mano hacia Wang Jinghong: “Envía a alguien a hablar con esos oficiales y diles que controlen bien a sus subordinados. Diles que es mi orden: ¡quien se atreva a causar problemas será castigado severamente! Antes cerraba un ojo, por eso pudieron vivir con comodidad, pero ahora vienen a quejarse de la corte… ¡Eso no tiene sentido! Jinghong, ahora no podemos ser blandos; si surge algún problema, será un gran desastre.”
Al salir de la residencia de la familia Zheng en la calle Ma, Wang Jinghong levantó la vista hacia el cielo sombrío y se ajustó el manto, sumido en una profunda tristeza. Debido a la actitud de Zheng He, ya no se atrevía a decir lo que quería expresar. Pocos días antes del Año Nuevo, debido a disputas sobre si entregar arroz o dinero como pago, decenas de soldados del ejército regular fueron juzgados según las leyes militares, y aún ahora muchos yacían en sus camas, incapaces de moverse. Cabe recordar que, en el pasado, esos hombres nunca habían prestado atención a las recompensas de la corte.
Acostumbrados a una vida cómoda, al caer de repente en dificultades, ni siquiera ellos podían soportarlo, ¿cuánto menos los demás?

Zhang Yue envió a Peng Shisan a llevar regalos a la residencia de Zheng, mientras él mismo visitó varias casas de nobles y pronto se dio cuenta de que alguien lo seguía. Afortunadamente, no tenía nada que ocultar, así que actuó con total naturalidad. Cuando sopló el viento al atardecer, salió de la última casa y subió al carruaje para regresar. Ya estaba oscuro y se acercaba el toque de queda; además, comenzó a nevar ligeramente. Cuando levantó la cortina del carruaje y le hizo una señal con el ojo a Zhang Bu, aquel hombre robusto negó con la cabeza, indicándole que quien lo seguía se había ido.

Al recibir esa respuesta y ver que no había nadie alrededor, bajó del carruaje. Uno de los cuatro guardias que lo acompañaban descendió de su montura y se agachó para entrar en el carruaje. Él sacó un manto de color liso de su bolsa, se lo colocó y se puso un sombrero para protegerse de la nieve; así, pasaba desapercibido, antes de montar de nuevo en su caballo. Una vez listo, dio una orden al cochero y volvió a dar instrucciones detalladas a Niu Gan. Solo cuando el carruaje y los guardias se alejaron, él giró y partió rápidamente solo.

Como era el primer día del año nuevo, ya había pocas personas en las calles; la mayoría de los ciudadanos estaban en casa, calentando vino y reunidos alrededor de la chimenea. Cuando Zhang Yue llegó a la calle indicada en la carta, la mayoría de las tiendas ya habían cerrado sus puertas, solo una taberna pequeña aún tenía su bandera de vino colgada y se veía una luz tenue desde adentro. Se acercó a caballo y vio a un joven que salió a recibirlo; le entregó las riendas y entró en la taberna.

En la taberna había solo cinco mesas, y en ese momento solo había gente en una mesa en la esquina; aparte de eso, estaba el dueño, ya de edad avanzada. Al ver entrar a Zhang Yue, el joven llevó el caballo hacia atrás, mientras el anciano dueño se acercó temblorosamente para bajar la puerta. Poco después, el joven salió por la puerta trasera, dejó un pequeño tarro de vino floral sobre la mesa y trajo una bandeja con brasero, una jarra de vino y una malla de bambú para colar el vino. El anciano dueño sirvió personalmente varios platos de comida y vino, y luego, sin decir mucho, se fue con el joven.

Fue entonces cuando Zhang Yue se quitó el sombrero y vio que sobre la mesa había cuatro platos: carne de cabeza de cerdo aromatizada, huevos fritos, orejas de madera salteadas con brotes de bambú y tofu estofado. Yuan Fang estaba personalmente sirviendo vino. Zhang Yue sintió una sensación de calidez extraordinaria y quiso ayudar, pero Yuan Fang lo detuvo con un gesto y dijo sonriendo: “Después de tantos años, es raro poder sentarnos tranquilamente juntos. Déjame disfrutar de este momento.”

Sin otra opción, Zhang Yue retiró su mano y dijo: “Si al tío Yuan le gusta, vendré a acompañarlo en los próximos Años Nuevos.”

“Ya eres tan mayor y sigues siendo imprudente. Si alguien te ve, ¿sabes cuál será el resultado? Tienes familia, y sería mejor que mantuviera mi identidad en secreto… Bueno, ya que has venido, ¡bebe bien!”
Después de servir el vino caliente, Yuan Fang lo vertió completamente en la copa de Zhang Yue y se sirvió una para sí mismo. Al ver que este levantaba su copa en señal de brindis, él respondió sonriendo y tomó un bocado de orejas de madera. Al ingerir esas cosas calientes, sintió calor en el cuerpo, pero aún más en el corazón. Desde la muerte de su esposa, aparte de haber celebrado el Año Nuevo con Mu Ning al principio, poco a poco se acostumbró a beber solo bajo la luz de las velas durante las festividades. Por eso, cuando Zhang Yue dejó un mensaje diciendo que quería verlo para celebrar juntos el primer día del año, al principio quiso regañarlo severamente, pero al final, al conocerlo en persona, ese regaño pasó de forma leve.
Después de que Zhang Yue le brindara tres veces seguidas, él cubrió su copa con la mano y dijo: “¿Has venido a verme hoy solo para celebrar juntos?”
“Solo para celebrar juntos”, respondió Zhang Yue, tomando la jarra de vino y sirviéndose otra copa antes de sonreír. “En la capital estaba tan ocupado que no tenía tiempo libre, y aunque lo tuviera, temía que hubiera demasiadas miradas, así que nunca me atrevía a disfrutar así. Ahora que por fin estoy en Nanjing, un lugar tranquilo, por fin puedo hacerlo. Recuerdo que cuando me casé te envié una invitación; el tío Yuan envió un regalo pero no pudo venir; cuando mis hijos celebraron su primer mes, tú también enviaste un regalo pero no apareciste. Esta vez, durante el Año Nuevo, debo acompañarte a beber.”
Esas pocas palabras tocaron el lugar más sensible de su corazón, y Yuan Fang no pudo evitar sonreír: “¡Tú, mocoso! No te pareces en nada a tu padre, pero tu carácter travieso sí lo es. En aquel entonces, él no tenía éxito en casa; aunque debería haber vuelto para acompañar a tu abuela durante el Festival del Medio Otoño, estaba ocupado buscando un médico para mi esposa… Han pasado muchos años, pero parece que fue ayer.”
Al ver que Yuan Fang bebía su copa de un trago, Zhang Yue quiso hacer una pregunta, pero se la tragó antes de hablar. Aun así, Yuan Fang había sido miembro de la Guardia Imperial durante más de diez años; con su vista tan aguda, naturalmente no pasó por alto esa expresión y no pudo evitar reírse.
“Durante todos estos años, nunca has preguntado por mí o por tu padre. Es admirable tu paciencia; realmente has sabido soportarlo. En realidad, si solo preguntaras, ni yo ni tu padre te ocultaríamos nada.”

Zhang Yue masticaba lentamente un trozo de carne de cabeza de cerdo; al escuchar esas palabras, se atragantó. Bebió apresuradamente un vaso de vino, pero casi se ahoga de nuevo, lo que le causó más confusión. Cuando finalmente logró calmarse, dijo con timidez: “Solo temía cometer un error al actuar precipitadamente. Ya que es así, no está de más que pregunte ahora; por favor, tío Yuan, ayúdeme a aclarar mis dudas”.

Aunque Zhang Yue no salía con frecuencia de la casa cuando era joven, y dado que estaba Zhang Zhuo, Yuan Fang lo había visto en varias ocasiones. Al escucharlo aprovechar la situación y mostrar aún algo de su infantilidad de antaño, se quedó atónito. Después de un largo silencio, tomó la jarra de vino y, al ver que estaba vacía, sirvió vino caliente y luego se sentó.

“Al comienzo de la era Hongwu, en las zonas rurales de Shaanxi había un maestro que, aunque no tenía títulos oficiales, era muy erudito y gozaba de gran reputación en los alrededores; todos lo llamaban Maestro Yuan. En aquellos años, Shaanxi sufría constantes desastres naturales, y sus pocas hectáreas de tierra, sumadas a las contribuciones de sus alumnos, eran suficientes para mantener a su familia. Su esposa, la señora Zhao, era una mujer común que se casó con él a los catorce años y era muy virtuosa. Tenían un hijo de tres años; aunque no eran ricos, podían vivir decentemente”.

En pocas frases, Yuan Fang hizo tres pausas, bebiendo un trago cada vez. Aunque su tono era tranquilo y su expresión serena, Zhang Yue sintió que las cosas no debían ser tan pacíficas y escuchó atentamente, sosteniendo su copa.

“Era el inicio de la fundación de la dinastía Ming; al norte había bárbaros y la región central tampoco estaba en paz. En el tercer año de Hongwu, surgían constantes rebeliones populares, la mayoría bajo banderas como las de las Flores Blancas o los Turbantes Amarillos; aquí se sofocaba una rebelión y allá otra estallaba en Guangxi, Shandong o Fujian. Algunas eran por la imposibilidad de sobrevivir, pero otras se debían a que, al inicio de la dinastía, algunos aún tenían ambiciones. Esto en un principio no tenía nada que ver con esa familia, pero un día, el carnicero del pueblo irrumpió de repente con una docena de hombres en su casa, se postró ante la esposa del maestro y la llamó princesa. Los esposos, que nunca habían visto algo así, quedaron atónitos y nadie sabía qué estaba pasando”.

Si Yuan Fang hubiera mencionado un período al comienzo de la era Yongle, Zhang Yue podría haber pensado que se trataba de algún arquetipo como un descendiente del emperador Jianwen escondiéndose entre la gente, pero al escucharlo se quedó sorprendido y preguntó instintivamente: “¿Acaso el carnicero se equivocó de persona?”

“¿Confundir a la persona? Subestimas demasiado la naturaleza humana. A lo largo de la historia, las luchas por la sucesión en la corte siempre han sido crueles y violentas, pero también hay muchos en el pueblo que desean convertirse en emperadores. Los deseos humanos son infinitos; ese carnicero era originalmente un rico conocido en el pueblo, pero fue engañado por un adivino, quien le dijo que tenía el destino de ser primer ministro y que, si encontraba a un descendiente de la familia real Song perdido entre la gente, podría apoderarse del mundo. Es ridículo que ese tonto lo creyera. Había una familia apellidada Zhao en el pueblo; sus padres habían fallecido, dejando solo a esa hija. Entonces, él reunió a algunos terratenientes locales y fue directamente a la casa del maestro Yuan.”

Yuan Fang miró a Zhang Yue y, al ver su expresión de incredulidad, bebió otro trago antes de continuar: “Aunque el maestro Yuan no era un líder literario famoso en todo el mundo, como era erudito, sabía cuán graves eran las consecuencias y también sabía que su esposa no era en absoluto descendiente de la familia real, por lo que intentó disuadirlo con todas sus fuerzas. Pero esos ignorantes ya estaban cegados por la codicia y no querían escucharlo; amenazaban con matar a toda su familia si no obedecía. Sin otra opción, intentó ganar tiempo para presentar una queja ante las autoridades, pero ellos insistieron en que la familia Zhao pusiera su sello y se rebelara de inmediato. El maestro Yuan sabía que era inevitable: si no obedecía, esos violentos desquiciados matarían a toda su familia. En esa situación, tuvo una idea en el último momento.”

“El maestro Yuan simplemente accedió, acordó las condiciones con todos y luego mandó a su esposa a preparar la comida, encerró a su hijo en la habitación trasera y sacó varios barriles de vino guardados durante años. Pero el carnicero era desconfiado; quería probar primero toda la comida y la bebida. Así siguieron comiendo hasta emborracharse. Cuando el maestro Yuan abrió el último barril de vino, todos ya estaban fuera de control, pero el carnicero seguía insistiendo en que él bebiera primero. Entonces todos volvieron a beber con avidez. Nadie se esperaba que el maestro Yuan hubiera puesto veneno para ratas en el vino y fue el primero en beberlo todo. Esos hombres, sin sospechar nada, fueron envenenándose uno tras otro, y cuando el veneno hizo efecto, todo se convirtió en un caos. Cuando la familia Zhao escuchó el alboroto, la puerta de la cocina ya estaba cerrada con llave. Con dificultad logró derribarla y llegar al frente, solo para encontrar un suelo lleno de muertos. Resulta que, después de una pelea en la habitación principal, todos habían perecido juntos.”

Aunque Zhang Yue ya había presenciado muchas escenas crueles en esta vida, como la experiencia del padre de Cui Mo, Kang Dahai, que le causaba tristeza cada vez que recordaba, al escuchar la narración tranquila de Yuan Fang, sintió un escalofrío y le costaba respirar. Iba a seguir preguntando, pero Yuan Fang ya estaba medio borracho y agitó la mano.

En este mundo hay muchas cosas extrañas, pero solo cuando te ocurren a ti mismo comprendes cuán dolorosa puede ser esa extrañeza. El difunto creía haber protegido a su familia, sin saber que para sobrevivir en este mundo, ellos también deben enfrentar innumerables dificultades. A través de los siglos, la única salida es la muerte… ¿Acaso vivir es algo fácil?