Capítulo 639: En el camino estrecho, gana el valiente

De no haber sido por la desesperación que lo obligó a refugiarse en Liangshan, Arutai jamás habría pensado en arriesgarse con tal apuesta.
Tras la derrota humillante en abril bajo las hordas de Tuohuan, no solo ya no había esperanzas de recuperar Helin, sino que incluso sobrevivir en sus tierras originales se volvió difícil. Tuvo que huir apresuradamente con su tribu hacia el este, entrando de forma desordenada en los territorios de los Wulangha. De no ser porque Tuohuan tuvo que regresar debido a las amenazas de los otros dos clanes, probablemente no habría encontrado ni siquiera un lugar donde vivir. Si no lograba superar ese invierno, si no aprovechaba el momento en que Tuohuan estaba ocupado pacificando su territorio para actuar, no solo él sufriría derrota, sino que toda su familia se dispersaría, y el nombre de Arutai de la tribu Asut se convertiría para siempre en algo del pasado.
En ese momento, contaba con poco más de diez mil soldados. Incluso así, ese ejército, muy inferior al que había tenido en sus días de gloria, era todo lo que había logrado reunir. Calculó que Zhu Di, al enterarse de los disturbios en Danning, seguramente vendría personalmente en su persecución, pero no esperaba que llegara tan rápido, perdiendo así la oportunidad ideal de rodear a los Wulangha por ambos lados. Sin embargo, ya había huido una vez; si lo hacía de nuevo, es posible que todas las tribus sometidas bajo su nombre de Gran Consejero ya no pudieran reunirse jamás.
A pesar de haber cabalgado toda la noche y de haber librado una batalla reciente, el ejército Ming estaba lleno de entusiasmo ante la perspectiva de otra batalla. Esto se debía no solo a la orden de recompensas que se difundió rápidamente entre las tropas, sino también al hecho de que el propio emperador Zhu Di estaba con ellas. Inicialmente, los soldados del campamento de tres mil se componían de la caballería de élite de los Tres Guardias Doyan, pero con el paso de los años fueron reemplazados gradualmente por soldados de élite seleccionados por diversas unidades militares, mientras que las tropas personales del Supervisor de Caballos estaban formadas en su mayoría por jóvenes fuertes que habían escapado de los cautiverios. Todos eran guerreros experimentados, que habían participado al menos en dos campañas en el norte, e incluso había oficiales que habían luchado en la batalla del río Baigou durante la rebelión de Jingnan.
Zhu Di cabalgaba a toda velocidad, sosteniendo firmemente su espada en la mano. Acababa de matar personalmente a dos hombres, y ahora su mano derecha ya tenía dificultades para levantar la espada. Fue entonces cuando se dio cuenta claramente de que ya era viejo. Sin embargo, esa conciencia no logró detener el ardor que hervía en su corazón; recordó las palabras que le había dicho al marqués de Ningyang, Chen Mao, antes de lanzar el ataque:
“He oído que tienes una belleza capaz de derribar ciudades. Cuando esta batalla termine con victoria y regresemos, nombraré a tu hija como concubina.”
¡Todavía podía luchar, todavía podía tomar concubinas! ¡Seguía siendo el emperador Zhu Di de la gran dinastía Ming, invicto a lo largo de los años!
En el camino estrecho, gana el valiente.

El espíritu de los soldados Ming aumentó al ver que el emperador lideraba personalmente el ataque, y el ejército tártaro también rugía con fuerza tras el juramento de guerra de Arutai antes de partir. Cuando los dos ejércitos chocaron con violencia, las filas delanteras se volvieron un caos total; la intensidad del combate fue incluso el doble que en el primer enfrentamiento. Cualquiera, frente al enemigo que se abalanzaba, solo podía reaccionar instintivamente: apuñalar, cortar, hachear, golpear… Los ojos desorbitados de muchos se volvieron rojos sangre, y sus movimientos asesinos se volvieron rápidos y precisos.
Zhang Yue ya seguía instintivamente al emperador de cerca. Al principio aún podía pensar si la fortaleza de Songting enviaría refuerzos o si Zhang Fu, que aún estaba en Danning, podría aprovechar la oportunidad para llegar, pero a medida que la presión aumentaba, dejó de preocuparse por eso. De no ser por la valiente intervención de Niu Gan, seguramente tendría más heridas. Sabía bien cuáles eran sus limitaciones: podía resistir un rato en el combate terrestre, pero la lucha a caballo estaba muy por encima de sus capacidades.
¿Habrá previsto el emperador este tipo de enfrentamiento y por eso dejó atrás a Yang Rong y Jin Youzi?
“¡Señor… señor Zhang!”
En medio del caos, escuchó esa voz y levantó la vista. Vio a Hai Shou, cubierto de heridas, acercándose a caballo, así que rápidamente ordenó a Niu Gan que lo ayudara. Hai Shou estaba cubierto de sangre, no se sabía si era suya o del enemigo. Solo tras un breve retraso, se dio cuenta de que un grupo de guardias y personas como Liu Pu ya habían rodeado al emperador y se habían alejado bastante. Apresuró su caballo para perseguirlos. Pero en medio del ejército en desorden era difícil abrirse paso; en poco tiempo descubrió que había combates por todas partes y ya no había rastro del emperador. Al ver el rostro pálido de Hai Shou, casi instintivamente levantó la mano y, como por arte de magia, desvió una flecha en vuelo.
De repente, desde justo delante llegaron unos gritos desgarradores. Poco después, vio a varios mongoles salir del combate y avanzar hacia ellos con ferocidad. Incluso en ese momento, Zhang Yue siguió mirando al enemigo de forma habitual. El líder llevaba armadura de cuero, parecía igual que los soldados comunes; tenía un gran arco colgado al lado del caballo y una espada alta en la mano derecha; los demás también iban vestidos de manera similar. Sin embargo, antes de que Zhang Bu y los demás pudieran interceptarlos, de repente salieron dos soldados Ming robustos con mazas de colmillos de lobo por detrás de ellos, gritaron y atacaron a los dos que iban en último lugar.

Aprovechando que aquellos hombres estaban ocupados, Zhang Yue también dejó de lado todo lo demás, eligió una dirección y espoleó a su caballo para salir al galope. Aunque Zhang Bu abría el camino con su lanza, impenetrable, las flechas frías que llegaban de todas partes seguían siendo demasiadas como para poderlas manejar. Para cuando finalmente lograron abrirse paso, Zhang Yue estaba cubierto de sangre; la túnica de Hai Shou ya no se podía distinguir por su color original, y Zhang Bu, que iba al frente, tenía el rostro lleno de sangre; los demás no estaban en mejor estado. Mientras lidiaban con los enemigos dispersos y buscaban a alguien por todas partes, el perspicaz Niu Gan de repente vio algo en el horizonte y gritó:
“¡Allí viene un gran ejército!”
Zhang Yue también miró rápidamente en esa dirección. A pesar de su excelente vista, había un campo de batalla lleno de espadas y lanzas a su alrededor, y además la gran bandera estaba demasiado lejos como para poder verla con claridad. En su ansiedad, Zhang Bu le recordó que estaba en el noreste, y de inmediato se le ocurrió una idea: gritó con fuerza: “¡El Duque de Ying lidera al ejército!”
“¡El Duque de Ying viene en ayuda! ¡Viva el emperador, por siempre!”
Aunque Hai Shou estaba gravemente herido, en ese momento fue excepcionalmente ágil y, por instinto, gritó también. Al principio de entrar al palacio, había sido oficial en la ceremonia de la Puerta de Fengtian, y gracias a su condición de eunuco, su voz era naturalmente aguda y clara. Sumado a los gritos fuertes de Niu Gan, Zhang Bu y los demás, los soldados del ejército Ming en el campo de batalla se llenaron de energía, y muchos más comenzaron a gritar también. En un instante, los estruendosos gritos ahogaron los sonidos de la lucha y los cascos de los caballos.
Poco después, de entre el gran ejército que venía del este, un grupo de jinetes se abrió paso rápidamente al frente, con una gran bandera ondeando en lo alto que mostraba claramente el carácter “Zhang”. Cuando estaban a solo cien pasos del campo de batalla encarnizado, el líder tensó su arco y disparó una y otra vez; con cada disparo, alguien caía de su caballo. Cuando bajó el arco y sacó su espada para irrumpir en el campo de batalla, ya había disparado todas las flechas de su saco. Aunque solo tenía a unos cien hombres detrás, ese grupo penetró como un clavo en el campo enemigo, causando caos por donde pasaba. Al ver claramente ese carácter “Zhang”, Zhang Yue supo que había acertado en su apuesta. Cuando ese grupo se acercó, reconoció de inmediato al líder, y sin dudar más, aprovechando que se abrían paso en el campo, llevó rápidamente a Zhang Bu y a los demás detrás de ellos. Aunque Hai Shou estaba gravemente herido, sabía que debía encontrar al emperador en ese momento, así que apretó los dientes y los siguió.

Aunque eran poco numerosos, esos más de cien jinetes eran una fuerza imparable y valiente; con sus ataques por todos lados, lograron abrir varios grandes huecos en las filas enemigas. Si solo hubieran sido ellos, tal vez habría sido suficiente, pero muchos mongoles vieron cómo una gran cantidad de jinetes avanzaba ordenadamente desde la retaguardia, lo que disminuyó enormemente su ánimo de lucha.
Arutai, vestido con armadura de cuero y portando un gran arco, buscaba por todas partes a Zhu Di. Al escuchar los gritos continuos, supo que algo andaba mal; al ver la situación desfavorable, su corazón se hundió de inmediato.
Ya había enviado tropas de engaño a lugares como la Puerta de Songting, la Puerta de Malanyu y la Puerta de Gubeikou para sembrar confusión y así retrasarlos por un tiempo; en la ciudad de Dading, aún en construcción, las tropas de los Wulangha mantenían ocupados al enemigo, por lo que quizás aún no sabían que el emperador de la dinastía Ming había llegado. Además, Zhang Fu era muy cauteloso; ¿cómo podría abandonar la ciudad a la ligera para atacar? Pero, en ese momento, era evidente que ya habían llegado.
Abuzayan llegó apresuradamente con un pequeño grupo de soldados; su rostro estaba cubierto de sangre y sudor, hasta el punto de que ya era difícil reconocer sus rasgos originales. Se limpió el rostro con frustración y gritó: “¡Padre, no podemos seguir luchando! El ejército Ming es muy resistente; cuando lleguen refuerzos, ni siquiera podremos conservar lo poco que nos queda”.
“Espera un poco más; quizás podamos derrotar al emperador de la dinastía Ming aquí mismo”.
“¡Gran maestro, ya no podemos esperar más!”, dijo Selben, que siempre seguía de cerca a Arutai, acercándose y agarrando las riendas de su caballo. “Aday Taiji ya huyó, y sus Darhan también lo siguieron. Si la tribu de Khorchin se va, quedaremos solos. Gran maestro, después de tanto tiempo en la batalla aún no hemos encontrado al emperador; eso es la voluntad del Cielo Eterno. Además, es posible que el emperador de la dinastía Ming ya esté muerto, ¡solo que nosotros no lo sabemos!”.
“La voluntad del Cielo Eterno…”
Murmurando esas palabras, Arutai, que había envejecido mucho desde la muerte de su hijo mayor, solo pudo apretar los puños. Tenía información precisa, pero no había logrado aprovechar el momento adecuado. Si hubiera llegado un poco antes, si los Wulangha hubieran sido más valientes, si Zhu Di no se hubiera disfrazado para mezclarse entre las tropas y fuera imposible reconocerlo… Pero en este mundo no existen “si”. Por supuesto, también era muy posible que el emperador ya estuviera muerto, como decía Selben.
“Está bien, retirémonos. Retrocedamos hacia el norte, para evitar que ese miserable de la tribu de Choros se aproveche de la situación”.

El desolado sonido de la trompeta anunció la retirada; los enemigos, sin ganas de seguir luchando y al ver que las tropas de refuerzo se acercaban cada vez más, se retiraron rápidamente. En ese momento, el líder de la vanguardia de los refuerzos, que acababa de luchar ferozmente en el campo de batalla, salió al frente con sus tropas y, de inmediato, detuvo su caballo, se volvió hacia Zhang Yue y suspiró profundamente.
“Señor… Señor Zhang, si está aquí, ¿acaso el emperador ha venido personalmente con sus tropas?”
Frente a Peng Shisan, a quien conocía tan bien, Zhang Yue intentó esbozar una sonrisa, pero descubrió que su rostro ya estaba rígido. Tragó saliva con esfuerzo y dijo: “Así es. El emperador, al enterarse de que un gran ejército atacaba Danning, seleccionó a cinco mil soldados de élite y viajó toda la noche. Primero libró una gran batalla contra los Wulangha y luego volvió a enfrentarse a Arutai. Sin embargo, en medio de la confusión de la batalla, me separé del emperador.”
Aunque Peng Shisan no temía a nada, en ese instante cambió de expresión: “El duque de Yingguo pensó que el enemigo solo estaba atacando Danning de forma simulada y temió que el emperador interviniera personalmente. Por eso, mientras retiraba al enemigo, ordenó al comandante Zhou que liderara a sus tropas hacia el río Kuan en Huizhou para recabar información. Lo importante ahora es encontrar al emperador; volveré de inmediato con más hombres a buscar en el campo de batalla…”
Zhang Yue, agotado física y mentalmente, estaba a punto de asentir cuando de repente vio siluetas en una pequeña colina cercana. Al ver a esa figura vestida con una gran capa amarilla brillante, rodeada de sirvientes, sosteniendo una espada sobre su caballo, sintió alivio sin darse cuenta. Luego, dirigiéndose a Peng Shisan, que casualmente miraba en esa dirección, dijo: “Parece que no será necesario; el emperador está allí.”
“¡Viva el emperador! ¡Viva por siempre!”
En ese momento, alguien comenzó a gritar, y de inmediato se escucharon vítores por todas partes. En un instante, más personas se unieron, secándose el sudor frío que acababa de aparecer en sus frentes.
Aunque Zhang Yue ya se sentía completamente relajado, llamó a Peng Shisan y a los demás, reunió fuerzas y se apresuró hacia allí. Al subir a caballo hasta la colina, vio que la brillante capa amarilla de Zhu Di estaba manchada y desordenada, y no se podía distinguir si estaba herido o no. Además, solo quedaba la mitad de sus guardias, todos en estado lamentable. Aunque los nobles como Liu Pu seguían intactos, sus rostros ya no mostraban su expresión habitual. Liu Sheng y Chen Mao, que llegaron casi al mismo tiempo, también estaban cubiertos de sangre; la gran espada de Chen Mao incluso estaba completamente empapada en sangre.

En la reciente batalla, aunque Zhu Di no sufrió heridas graves, estaba completamente agotado. Al ver que los refuerzos habían llegado y que alguien se acercaba para saludarlo, no pudo evitar observarlo atentamente durante un rato antes de reconocer al líder. En ese momento, su garganta estaba extremadamente seca, así que simplemente hizo un gesto con la mano y señaló a Peng Shisan para que se acercara.
“¿Cómo van las cosas en Danning?”
“Para informarle a Su Majestad, el Duque de Yingguo está al mando personalmente en Danning, por lo que no hay riesgo alguno.” Aunque había llegado a tiempo, Peng Shisan no esperaba que el emperador viniera personalmente al frente de sus tropas. Sabiendo que debía explicar claramente la situación de los refuerzos al emperador, habló con cuidado: “El Duque de Yingguo se enteró en Fu Yu Wei de que muchos líderes de las Tres Guardias se habían aliado con Arutai, temiendo que pudiera ocurrir algo. Dado que en la ciudad de Danning hay principalmente infantería y soldados agrícolas, cuya capacidad de combate es limitada, el Duque de Yingguo asignó toda la caballería al comandante Zhou y envió a muchos soldados agrícolas a caballo para reforzar las fuerzas, ordenándome a mí que liderara la vanguardia.”
La caballería de élite de las Tres Guardias de Danning ya había sido incorporada a los tres mil campamentos del ejército imperial y a la Oficina Imperial de Caballos, por lo que Zhu Di sabía perfectamente cuál era la capacidad de combate de la caballería actual de Danning, y también entendía por qué Peng Shisan solo lideraba a un poco más de cien hombres en el ataque, mientras el resto avanzaba a un ritmo más lento. Al ver que otro general llegaba con sus tropas y bajaba de su caballo para saludarlo, estaba a punto de animarlo con fuerzas, pero de repente sintió una sensación de mareo y casi sin querer soltó las riendas.
En ese instante, volvió a agarrar las riendas con fuerza, pero esa sensación de debilidad seguía extendiéndose por todo su cuerpo.