Capítulo 637: Caos en la medianoche

Posada del gobierno del condado de Zunhua.
Aunque el ejército que acompañaba en la inspección de las fronteras estaba formado por soldados de élite, marchar toda la noche no era tarea fácil. Por eso, en cuanto el emperador habló, Yang Rong y Jin Youzi se llenaron de pánico. Incluso Yang Rong, quien solía saber mejor que nadie cómo buscar el momento adecuado para aconsejar al emperador, al sentir su mirada fría, recordó de inmediato que no estaba solo, sino que también estaban presentes el marqués Anyuan Liu Sheng y varios otros nobles. Así que tragó las palabras que tenía en la boca y, sin mostrar emoción, le hizo una señal a Jin Youzi.
Jin Youzi, que había trabajado durante años junto a Yang Rong, se dio cuenta al instante de lo que ocurría y guardó silencio. Ciertamente, al escuchar que el emperador quería liderar personalmente el ataque, los nobles se sorprendieron mucho. Sin embargo, Chen Mao, el marqués de Ningyang, en quien Zhu Di confiaba plenamente, solo tuvo el valor de dar un consejo antes de ser interrumpido por una furiosa reprimenda.
“¿Dónde está Danning? Cerca de allí se encuentran las tres guarniciones de Doyan. Saben que he enviado un gran ejército allí y que el Ministerio de Obras está reconstruyendo las ciudades. ¿Quién más se atrevería a atacar en este momento? ¡Seguro son los Wulangha que intentan recuperar su poder! Pero, ¿cuántos soldados les quedan? ¡Perseguirlos de noche y atacarlos por delante y por detrás para acabar con ellos por completo!”
Liu Sheng, marqués de Anyuan, que llevaba años al mando del campamento imperial, al ver que todos los demás guardaban silencio, dijo con valentía: “Su Majestad tiene razón. Pero si marchamos de noche, es probable que los carros no puedan avanzar, y si algunos se quedan atrás, las consecuencias podrían ser desastrosas. Ya son las once y cuarto de la noche; sería mejor esperar dos horas más. Si partimos al amanecer, podremos asegurar la seguridad del camino. Si todo va bien…”
“¡Obsoletos! Si partimos al amanecer, ¿qué clase de ataque sorpresa sería eso? Estos hombres saben que estoy inspeccionando las fronteras y aún así se atreven a atacar, confiando en que no tendré tiempo de llegar con refuerzos y en que los ejércitos de Danning, tras tanto esfuerzo para construir fortalezas, no podrán enfrentarse a estos jinetes ágiles. Normalmente ya son rápidos para huir, pero esta vez no les daré otra oportunidad de escapar. ¡No hay más que decir! Chen Mao, lidera de inmediato a los exploradores y jinetes de vanguardia. Liu Sheng, con cinco mil jinetes, partirá media hora después conmigo. Los soldados de infantería y el equipamiento serán organizados por Xue Lu.”
Al ver que el emperador había tomado una decisión firme, nadie tuvo nada más que decir. Así, los nobles, comenzando por Liu Sheng, se retiraron rápidamente para organizar al ejército. En ese momento, Yang Rong y Jin Youzi, al darse cuenta de que ya no podían convencerlo, decidieron recoger sus cosas y unirse al ejército. Pero justo cuando se retiraban, Zhu Di pronunció palabras sin lugar a dudas.

“Durante la octava campaña al norte, en el año Yongle, Jin Youzi cayó de su caballo y estuvo a punto de perder la vida; gracias a Mianren, que estaba con él, logró salvarse. En esta marcha nocturna, ustedes son todos funcionarios civiles; que avance el ejército lentamente, no necesitan seguirme.”
Durante la primera campaña al norte, Jin Youzi y varios funcionarios civiles se perdieron en un valle; por la noche, él cayó accidentalmente de su caballo, y Hu Guang y Jin Chun lo abandonaron. Solo Yang Rong bajó de su caballo para ayudarlo. Luego, al caer de nuevo de su caballo, los dos continuaron su camino juntos, y no llegaron al campamento hasta el amanecer. Debido a esto, aunque a menudo discutían en asuntos políticos y él envidiaba en secreto que el emperador confiara más en Jin Youzi, mantenían una buena relación personal. Al escuchar que Zhu Di recordaba aún ese incidente de hace más de diez años, se le oprimió la garganta.
“Majestad, yo estoy aquí como acompañante; ¿cómo podría abandonar mis deberes por un asunto del pasado? Desde entonces, he practicado arduamente la equitación y seguramente podré seguir el ritmo de esta marcha nocturna; no repetiré el mismo error.”
“Aunque tu habilidad para montar haya mejorado, después de todo ya no eres el mismo de antes”, dijo Zhu Di, negando con firmeza la cabeza, y luego se dirigió a Yang Rong: “Mianren lo ayudó en aquel entonces; esta vez, seguiré confiando en Youzi. Recuerda, avanza lentamente con el ejército trasero y no te quedes atrás.”
Consciente de que era inútil intentar convencer al emperador cuando se empeñaba, y aunque también estaba muy preocupado, Yang Rong pensó rápidamente y en poco tiempo tuvo una solución. Se acercó y aceptó, sin prestar atención a la expresión de angustia de Jin Youzi, y se inclinó diciendo: “Majestad, somos profundamente agradecidos por su compasión. Solo obedeceremos sus órdenes. Le ruego que lleve a Zhang Yue en este viaje; proviene de una familia de militares, es hábil en las artes marciales y puede protegerse por sí mismo. Además, siempre ha sido perspicaz y podrá aportar consejos en caso de necesidad.”
Zhu Di siempre había confiado en Yang Rong y Jin Youzi; aunque se había conmovido al recordar el pasado y no quería que los dos lo acompañaran, al escuchar las palabras de Yang Rong asintió casi sin pensarlo: “Está bien, es joven; que vaya con el ejército central. Envíen a alguien para que se prepare cuanto antes y parta conmigo.”

Dado que la residencia del condado de Zunhua no era muy grande, Zhu Di se alojaba en la oficina del gobernador del condado. En ese momento, Yang Rong logró arrastrar a Jin Youzi hacia afuera con dificultad. Una vez bajaron los escalones y caminaron un trecho por el sendero, él no le dio a Jin Youzi oportunidad de hablar y dijo directamente: “La decisión del emperador de realizar una inspección en el norte es firme e inquebrantable; sigue siendo así ahora. ¿De qué serviría que lo siguieras? Hermano Youzi, no intentes decirme que ya dominas el arte de montar a caballo; ya tienes poco más de sesenta años. Todos tienen la mirada puesta en el emperador. ¿Qué pasaría si te quedas atrás? Una vez salgamos del paso Songting, el camino oficial está en mal estado todo el año. Incluso si lo seguimos, nuestras posibilidades son limitadas”.
“Pero el emperador estuvo gravemente enfermo antes de dejar la capital”, estuvo a punto de decir Jin Youzi que el emperador tampoco era joven, pero afortunadamente era una persona prudente y cambió de opinión justo a tiempo: “Si lo perseguimos de noche, incluso podría haber una gran batalla. ¿Qué haremos si ocurre algo imprevisto?”.
“¡No habrá nada imprevisto!”, respondió con firmeza Yang Rong, y salió primero por la Puerta de la Luna al final del sendero. Solo cuando Jin Youzi lo siguió, bajó la voz y dijo: “De los treinta mil hombres en este viaje, solo hay poco más de cinco mil jinetes, y el Campamento de Maquinaria Divina también cuenta con unos tres mil. El resto son tropas de retaguardia. Xue Lu es leal y proviene del ejército; no tiene tantas artimañas, y en momentos críticos es fácil de convencer, a diferencia de personas astutas como el marqués Anyuan Liu Sheng o el marqués Nianyang Chen Mao. Bueno, ve rápido a avisar a Zhang Yue”.
Aunque Jin Youzi seguía sintiéndose reacio, al escuchar las palabras de Yang Rong solo pudo suspirar en silencio. Los dos cruzaron rápidamente las tres salas principales, rodearon la valla y el pabellón de las piedras de advertencia frente a ellas, y luego pasaron detrás del muro de contención hasta las casas de los funcionarios contiguas. Al entrar en el patio donde vivían Zhang Yue y Hai Shou, vieron que ya se habían encendido antorchas con ramas de pino, y todo estaba en completo desorden; Hai Shou, con su voz ronca, gritaba sin parar. Al ver que nadie prestaba atención a ellos dos, Jin Youzi tiró suavemente de Yang Rong.
“Zhang Yue mantiene una buena relación con el príncipe heredero, así que se puede confiar en él en caso de problemas. Si no hubiera ocurrido lo de antes, esos nobles que lideran tropas seguramente lo considerarían uno de los suyos; esta vez, sin importar lo que pase mientras sigan al emperador, no habría problema… Pero ahora…”.

Al hablar de este asunto, el rostro de Yang Rong se sonrojó ligeramente. Aunque no fue el instigador, sí permaneció de brazos cruzados, pensando en ese momento que actuaba por el bien de Zhang Yue: un funcionario civil es un funcionario civil, y que estos se mezclen con los militares no es en absoluto beneficioso para el país. Pero ante la situación actual, deseaba que esas rumores nunca hubieran existido. Suspiró profundamente y, sin preocuparse más por ello, rodeó rápidamente a Hai Shou, que estaba furioso, y se dirigió directamente a la puerta de la habitación de Zhang Yue, golpeándola con fuerza.

Desde que llegó la noticia, Zhang Yue comenzó a organizar sus cosas con urgencia. Afortunadamente, no llevaba mucha equipaje: solo unos cuantos trajes, varios ungüentos y píldoras, además de unos pocos libros, que guardó en una bolsa de viaje especial. Al oír los golpes en la puerta, él y Niu Gan, junto con otros dos, ya habían terminado de empacar todo y acababan de cambiarse de ropa, poniéndose unas botas de piel de ciervo. Al ver que Niu Gan abría la puerta y reconocer a la persona afuera, se sorprendió enormemente.

“¿Académico Yang, académico Jin?”

“Zhang Yue, iré al grano: el emperador ha decidido liderar personalmente al ejército para atacar Danning. Jin Youzi y yo nos quedaremos en la retaguardia. Esta vez, necesito que te quedes cerca del emperador.” Yang Rong no esperó a que Zhang Yue dijera algo y agitó la mano, diciendo: “Fui yo quien te recomendó que lo acompañaras. El ministro Guo Zi se enfermó en Xuanfu y ya fue devuelto a la capital. El ministro Li Qing, debido a las inundaciones que destruyeron los puentes, recibió la orden del emperador de supervisar su reconstrucción. Ahora solo tú puedes acompañarlo. Eres joven y fuerte, ¡debes seguirlo de cerca!”

Zhang Yue no esperaba que Yang Rong y Jin Youzi, que siempre estaban al lado de Zhu Di, no lo acompañaran esta vez, lo cual le causó gran sorpresa. Pero no era momento de quedarse atónito; tras un breve instante, asintió con firmeza: “Entiendo. Académico Yang, académico Jin, no se preocupen. Jamás me alejaré del emperador.”

Al ver que Zhang Yue se había colgado la espada y atado un puñal en la ranura especial de su bota, luciendo ordenado y decidido, Yang Rong y Jin Youzi se miraron y supieron que ya no había nada más que decir. Ambos asintieron a Zhang Yue y salieron de la habitación uno tras otro. En ese momento, Zhang Bu, sin saber por qué, tomó una lanza larga de hierro afilado del rincón y se acercó.

Niu Gan y los otros tres no tenían familia ni parientes, y además eran personas sencillas y directas, por lo que cada día llevaban a Zhang Yue a la oficina del gobierno y luego regresaban para seguir a Peng Shisan y entrenar juntos, lo que hacía que sus habilidades marciales mejoraran rápidamente. Entre ellos, Zhang Bu era el más talentoso; en el pasado había servido a un guerrero mongol experto en el uso de la lanza, y durante su huida por las estepas había cazado y matado con una lanza de madera. Ahora dedicaba casi todo su tiempo a ello. Peng Shisan, que no era bueno con la lanza, solía llevarlo con algunos oficiales para que practicara, y él progresaba rápidamente, siendo el más hábil en artes marciales entre los cuatro. Al ver que Yang Rong se iba, se acercó y preguntó: “Joven señor, ¿por qué hablan de una manera tan extraña?”
“Quien no piensa en el futuro, seguramente tendrá preocupaciones inmediatas.”
Después de decir eso sacudiendo la cabeza, Zhang Yue no volvió a hablar. Al salir de la habitación, vio que Hai Shou seguía allí dirigiendo a los eunucos para que empacaran cosas, así que se acercó y dijo que iba a seguir al emperador de inmediato y que no podía llevar equipaje, por lo que le pidió que encontrara a dos eunucos confiables para que se encargaran de ello. Ante esta sencilla petición, Hai Shou aceptó sin dudarlo.
“No se preocupe por el equipaje, señor Zhang; pero con esta oscuridad… Afortunadamente ya he ordenado al cuerpo de caballería imperial que se prepare rápidamente… Ay, no solo usted, sino que la caballería más élite también está bajo nuestro mando, así que yo también debo ir. Nuestra habilidad para montar a caballo es indiscutible, pero marchar de noche es diferente a hacerlo de día, así que debe tener cuidado. Si realmente llega a haber combate, en medio del caos nadie puede predecir nada. Aunque no es la primera vez que acompaño en una campaña al norte, esta situación es nueva para mí; usted tiene una gran responsabilidad al estar al lado del emperador.”
Una gran responsabilidad… Acompañar a un emperador tan terco como Zhu Di, ¡realmente era una responsabilidad demasiado grande!
Zhang Yue asintió y luego, junto con Niu Gan y los otros tres, se apresuró hacia la residencia oficial del condado. Al llegar allí, vio a Zhu Di en la entrada, rodeado por decenas de guardias imperiales, vestido con una gran capa amarilla brillante y armadura reluciente. En ese momento, el anciano de poco más de sesenta años mantenía la espalda erguida; bajo la luz de las antorchas, cada arruga de su rostro se veía claramente, y sus ojos brillantes desprendían un brillo fanático.

En la oscuridad de la noche se encendieron innumerables antorchas; en los caminos silenciosos se escucharon pasos pesados, interrumpidos de vez en cuando por el relincho de uno o dos caballos militares. A medianoche, el ejército pasó por Xifengkou. Zhu Di ni siquiera ordenó detenerse al ejército; simplemente montó su caballo, se dirigió al lado para hablar brevemente con el comandante de Xifengkou, que había ido a recibirlo personalmente, y luego regresó de inmediato al centro del ejército. Continuando su marcha, pasaron también por Songting Pass, y cuando el sol estaba en lo más alto, el ejército llegó a una amplia llanura al oeste de Danning. Cuando los exploradores informaron que había un gran ejército de Wulangha delante, Zhu Di mostró una expresión de gran entusiasmo y ordenó de inmediato que el ejército se organizara en formación.

Tras una marcha forzada toda la noche, aunque el ejército estaba compuesto en su mayoría por caballería ligera y había dejado atrás la mitad de sus provisiones, llevando solo algo de comida seca para viajar ligero, aún así surgía la sensación de cansancio. Mientras se organizaba el ejército en formación, los oficiales de cada unidad no podían evitar dirigirse al frente para dar órdenes y gritos. En poco tiempo, la formación ya estaba lista. Zhu Di, quien lideraba personalmente al grupo de caballos en el ala izquierda, escuchaba los informes continuos de los exploradores sobre la situación del frente y apretaba aún más las riendas con sus manos.

“¿Qué opinan? ¿Son los Wulangha quienes atacan o los tártaros de Arutai?”

Detrás de Zhu Di había varios nobles jóvenes y descendientes de nobles, como Li Xian, marqués de Fengcheng, quien acababa de heredar su título a principios de año, Zheng Neng, hijo mayor de Zheng Heng, marqués de Wu’an, y Liu Pu, hijo mayor de Liu Sheng, marqués de Anyuan. En ese momento, Li Xian respondió: “La noticia de la inspección imperial en el norte ya se ha difundido. Creo que seguramente será alguna tribu que no sabe nada y que ataca imprudentemente; al ver al ejército imperial, seguramente huirá despavorida”.

Esta opinión obtuvo de inmediato la aprobación de todos. Después de todo, durante la última campaña en el norte, Arutai había huido más rápido que un conejo, y nadie creía que tuviera el valor de organizar algo contra los Wulangha, que acababan de sufrir una derrota. Sin embargo, Zhu Di permaneció impasible. Después de un silencio, de repente preguntó sin volverse: “Zhang Yue, ¿qué opinas tú?”

Tras toda la noche de marcha, Zhang Yue estaba ajustando su respiración y moviendo las piernas, ya que para él era la primera vez que participaba en una carga a caballo. Al escuchar la pregunta del emperador, comenzó a reflexionar y, rápidamente soltando las manos entrelazadas, se adelantó para responder: “Los Wulangha han codiciado Danning desde hace tiempo. Solo porque la corte tomó medidas estrictas de prevención, hasta ahora no han podido apoderarse de esta tierra. Ahora que el emperador reconstruye la antigua ciudad de Danning, incluso aunque hayan sufrido una derrota reciente y estén bajo amenaza de muerte, quizás todavía alberguen esperanzas. Además, Arutai siempre ha estado en buenas relaciones con los Wulangha; no se puede descartar que aprovechen esta oportunidad para lanzar un ataque sorpresa”.

“No se trata de suposiciones o probabilidades; temo que tengas razón”, dijo Zhu Di, respirando hondo y con tono severo. “De todos modos, primero hay que derrotar a esos desgraciados ciegos”.