Capítulo 635: Sin ningún riesgo

Aunque en el pasado Zhu Di había realizado varias inspecciones en el norte cuando estaba en Nanjing, aquello era muy diferente de ahora, por lo que muchos observaban atentamente a los acompañantes de esta ocasión. Cuando se hizo pública la lista de los ministros civiles y militares que lo acompañaban, se descubrió que la mayoría eran los mismos de siempre, sin muchos rostros nuevos.
Entre los nobles se encontraban el marqués Anyuan Liu Sheng, el marqués Yangwu Xue Lu, el marqués Baoding Meng Ying, el marqués Ningyang Chen Mao, el conde Xing’an Xu Heng, entre otros. Entre los funcionarios civiles estaban Yang Rong, Jin Youzi, Guo Zi, Li Qing y otros. Dado que a los acompañantes se les proporcionaba provisiones para un mes y que solo se trataba de una inspección a lo largo de la Gran Muralla y no de un viaje lejano al norte, la presión sobre el Ministerio de Finanzas era mucho menor. En cuanto a quienes quedaban en la capital, además del príncipe heredero Zhu Gaochi y varios funcionarios civiles, el duque Chengguo Zhu Yong se encargaba del campamento militar y también de los asuntos del Buró Central del Ejército.
Como en agosto se celebraban los exámenes provinciales en la provincia de Shuntian, la gran prueba que se realizaba cada tres años, muchos estudiantes ya se habían reunido en la capital para presentarse. Al conocerse la noticia de la inspección en el norte, esto provocó un intenso debate entre ellos. Dado que se trataba de una inspección y no de una campaña militar, el número de trabajadores reclutados era limitado, pero en los restaurantes y tabernas seguían habiendo quienes enumeraban los gastos del tesoro nacional a lo largo de los años, con gran despliegue.
Naturalmente, entre esas voces apasionadas, muchos aprovechaban el tiempo limitado para averiguar las preferencias y antecedentes de los examinadores, practicar su caligrafía aún imperfecta o estudiar una y otra vez los Clásicos, con la esperanza de aprobar de inmediato y obtener la oportunidad de presentarse en los exámenes del año siguiente.
En la residencia familiar de los Zhang había un invitado más en esos días. Gu Bin solo había podido obtener permiso del Tribunal de Censura recientemente, pero como Yang Rong estaba ocupado con asuntos militares y no podía ocuparse de él, decidió ir directamente allí para estudiar junto a Zhang Jiu y Fang Jing. Esos dos ya discutían sin cesar sobre cómo abordar los temas, y ahora pasaban los días debatiendo sin parar, utilizando incluso los escasos momentos libres para practicar la caligrafía. A diferencia de Gu Bin y Fang Jing, uno serio y el otro tonto, Zhang Jiu contaba con la ayuda de su esposa para preparar los materiales de estudio, lo que le daba un toque de ternura en medio del esfuerzo.
Esa noche era la última antes del examen. Como al día siguiente debían levantarse temprano para dirigirse al centro de exámenes, Zhang Jiu regresó temprano a su habitación. Al entrar, vio la enorme cesta de exámenes de tres pisos. Había participado en dos grandes exámenes antes, por lo que no le resultaba extraña; sin embargo, mientras antes su madre, la señora Feng, se encargaba de todo, ahora era su esposa quien lo hacía, lo que le causó cierta sensación de extrañeza.

“Todo fue decidido por mi cuñada y yo juntas, pensando en los preparativos necesarios. Estos son los cuatro tesoros de la escritura, estos son los alimentos secos hechos en casa, esto es arroz, esto son huevos, y estos son pasteles de arroz de varios colores, que no se echan a perder fácilmente en otoño. Además, esta es una olla especial para hervir agua para beber; gracias a que mi tercer hermano me lo recordó, de lo contrario solo podrías beber agua fría y eso podría causar enfermedades, ¿verdad? Ay, también olvidé poner el amuleto; fui especialmente al templo Daqing Shou para conseguirlo hace unos días…”
Cumplir con el luto, la tristeza y el respeto filial es parte de las normas rituales; por eso, aunque se casaron en un momento propicio, Zheng Fangfei solo ha compartido lecho con Zhang Jiu durante este año y algo, manteniendo una relación afectuosa, pero sin que ninguno de los dos supere los límites. En ese momento, al escuchar a su esposa murmurando sin cesar, recordando una cosa y luego otra, con el rostro sonrojado de una manera encantadora, Zhang Jiu no pudo resistirse y la abrazó, dándole un suave beso. Al verla paralizada sin saber qué hacer, él siguió sin soltarla.
“Yo no soy la primera vez que viajo, todo lo que has preparado es más que suficiente. ¿Para qué llevar mi habilidad con una olla de hierro? ¡Haga lo que haga, siempre lo arruinaré! Con este clima, basta con llevar un par de prendas extra; de lo contrario, no podríamos llevar esa gran carga. Fangfei, no te preocupes; si no pude darte una boda espléndida la primera vez, ¡esta vez definitivamente lo lograré!”
“Sí, definitivamente lo lograrás”, asintió Zheng Fangfei con coquetería, luego se puso de puntillas para arreglarle la corbata a Zhang Jiu, lo besó suavemente en la comisura de los labios y, sonriendo, dio un paso atrás. “¡Te esperaré en casa con buenas noticias!”
Después de jugar un rato, ambos se dieron cuenta de que había criadas en la habitación y rápidamente miraron hacia un lado; al ver que las dos criadas habían desaparecido sin que se dieran cuenta, se pusieron incómodos. En ese momento, se escuchó una voz clara desde afuera: “¡Joven maestro, joven señora, el tercer joven maestro ha llegado!”
Al oír que Zhang Yue se acercaba, Zhang Jiu instintivamente se revisó para asegurarse de no tener nada fuera de lugar, y luego, más tranquilo, agarró a su esposa, que intentaba esconderse en la habitación interior: “Mi tercer hermano seguramente vino por el examen de mañana; se irá pasado mañana, así que será buena oportunidad para verlo juntos. Además, después de haber preparado con tanto esfuerzo los materiales para el examen, si te escondes ahora, ¿a quién elogiará?”
“¿A quién elogiará?”
Zhang Yue, que acababa de entrar por la puerta, escuchó esa parte de la conversación y preguntó de inmediato. Al ver a la pareja de la mano, sonrió y dijo: “Parece que no he llegado en el mejor momento. Bueno, solo diré unas palabras y me iré enseguida”.

Vio cómo Zheng Fangfei se zafaba de las manos de Zhang Jiu como un rayo, se inclinaba tímidamente para saludar, y Zhang Yue asentía con la cabeza. Luego echó un vistazo al cesto de exámenes sobre la mesa antes de mover la carga que llevaba a la espalda hacia adelante.
“Ya te he hablado antes de las demás cosas; no hay nada más que indicarte. He arreglado todo respecto a las salas de examen en la academia imperial: definitivamente no os asignarán un lugar húmedo, con goteras y poca luz, y seguramente nadie se atreverá a daros velas de mala calidad. Pero en la capital, en otoño e invierno, suelen soplar vientos fuertes, y como una de las paredes de las salas está abierta, he preparado estos dos pesos para sujetarla. No son objetos valiosos; no me dolerá si se rompen, pero son perfectos para los exámenes. Además, aquí hay una lona de aceite; no es para reparar el techo, sino para colgarla delante y protegerse de la lluvia.”
Zhang Jiu ya había participado en los exámenes locales, pero Henan y el distrito de Shuntian eran diferentes, así que al ver cómo Zhang Yue sacaba varios objetos sencillos y prácticos del bulto, como si hiciera magia, supo de inmediato que debía haber investigado especialmente al respecto. Agradeció repetidamente y luego pensó en Gu Bin y Fang Jing. Antes de que pudiera preguntar, Zhang Yue volvió a asentir sonriendo.
“Acabo de enviarles cosas idénticas a Xiao Qi Ge y Xiao Fang; uno es pariente y el otro, invitado, así que primero hay que cuidar de ellos. Xiao Si, haz el examen bien, no te sientas demasiado presionado. En los exámenes no solo importan las habilidades, sino también la suerte y la determinación.” Extendió las manos y apoyólas en los hombros de Zhang Jiu; se quedó en silencio un momento antes de seguir dando instrucciones: “No me preocupa tu examen en Shuntian, pero hay otra cosa de la que debo advertirte.”
“Tercer hermano, ¿de qué se trata?”
Zhang Yue miró a su alrededor; aunque aparte de Zheng Fangfei no había nadie más, seguía inquieto, así que hizo señas a su hermana para que se acercara y le susurró que vigilara afuera. Luego llevó a Zhang Jiu a la habitación vacía. Después de reflexionar un rato, bajó aún más la voz.
“Aunque esta inspección en el norte fue decidida por el emperador, nunca se sabe si habrá imprevistos. Después de todo, cualquier cambio causaría conmoción en todo el reino. Tú y tus hermanos mayores estáis en la capital, lo cual es seguro, pero debéis prestar atención a todo lo que sucede a vuestro alrededor. Tus hermanos mayores no son muy astutos, pero sé que tú sí lo eres. Sea lo que sea que ocurra, recuerda no actuar precipitadamente. Si por casualidad descubres algo que otros no saben, consulta bien con tu cuñada o ve a ver a tu tía materna. ¿Entiendes?”

Después de años de estudios y de haber pasado varios años en la Academia Imperial, Zhang Jiu comprendió perfectamente el significado oculto en las palabras de Zhang Yue; su rostro se volvió de inmediato pálido como la cera. Pasó un buen rato antes de que pudiera tragar saliva con esfuerzo y asentir con firmeza. Al ver que Zhang Yue extendía la mano, dudó un instante antes de estrechársela, y luego dijo con determinación: “Hermano mayor, no te preocupes; yo estoy en casa”.

Con esa promesa, Zhang Yue se sintió aliviado. Por no mencionar lo demás, ese joven llamado Zhang Jiu era extremadamente inteligente y astuto; cuando surgía algún problema, seguramente no actuaría con impulsividad como Zhang Chao. Además, era yerno del marqués de Wu’an, Zheng Heng, y la familia vecina también podía ser útil en momentos cruciales. Ya había advertido al duque Cheng, Zhu Yong, a través de la señora Wang; la Guardia Imperial vigilaba atentamente lo que ocurría en Shandong. Si aún así surgían problemas, entonces sería voluntad del cielo.

La mañana en que comenzaron los exámenes provinciales en el distrito de Shuntian, la entrada del centro de exámenes estaba sumida en un gran bullicio. Incluso los funcionarios que pasaban por allí, al ver esa escena, recordaban sin excepción cómo ellos mismos habían atravesado puentes estrechos rodeados de enemigos. Sin embargo, al cruzar la calle Chongwenmen y entrar en la ciudad imperial por la Puerta Izquierda de Chang’an, toda esa emoción desaparecía por completo.

Ese día también era el en que el emperador emitía un edicto desde la Puerta de Fengtian para emprender una inspección en el norte. Por eso, esa noche se convirtió en una noche sin sueño para aún más personas. La víspera, Zhang Yue había dado instrucciones a Zhang Jiu y también habló largo y tendido con Zhang Chao y Zhang Qi; ese día se quedó en casa de la familia Du junto con Du Wan. Su suegro y mentor, junto con Yang Shiqi, se quedaban en la capital para asistir al príncipe heredero, y sus responsabilidades eran realmente enormes.

“El emperador te ha elegido para acompañarlo sin otro motivo: Danning fue abandonado por orden suya, y ahora también será recuperado por orden suya. Recuerda bien esto; tus sugerencias no son más que una oportunidad”.

“Yang Rong y Jin Youzi han acompañado al emperador en tres ocasiones, y en cada una de ellas han asesorado en asuntos militares. Los soldados ya están acostumbrados a que ellos transmitan los decretos imperiales; es decir, en ciertos momentos, su influencia en el ejército puede ser incluso mayor que la de los nobles que lideran las tropas”.

“Aunque los eunucos de la corte están bajo el mando de la Oficina de Ceremonias, el jefe de esa oficina, Hou Xian, no ha regresado. Liu Yongcheng, Zheng Wang y Wang Jinghong se han quedado en la capital. Solo Hai Shou, subdirector de la Oficina de Caballos Imperiales, los acompaña esta vez. Se dice que el emperador también ha cambiado a sus sirvientes personales. En momentos cruciales, la actitud de estos sirvientes podría ser incluso más importante que la de los nobles”.

“El Duque de Yingguo es tu tío materno y además el comandante que defiende Danning. Esta vez, el emperador viaja con treinta mil soldados de élite; seguramente habrá quienes teman a su ejército de veinte mil hombres. El Duque de Yingguo es inteligente, pero en momentos críticos, si se siente confundido, debes recordarle que no busque gloria. Ya es un duque hereditario con un salario de tres mil piedras de grano; casi no tiene posibilidades de ascender más; lo que le queda es solo un título.”
Du Zhen siempre había sido frío; incluso al dar consejos a Zhang Yue, se limitaba a pocas palabras, y nunca había hablado tanto como esa noche. Por eso, intimidado por su tono severo, Zhang Yue tardó un buen rato en preguntar: “Padrastro, según usted, ¿es posible que en este viaje a Danning nos ataquen los tártaros?”
“Danning es solo el destino final. Al principio, el emperador seguramente patrullará cerca de la frontera. Solo si no hay información militar llevará al ejército a Danning. Lo de construir ciudades es solo un pretexto; ¿no sería una broma enviar a treinta mil soldados a construir ciudades en Danning? De hecho, si no hubiera sido por la derrota total del ejército de Qiu Fu, dada la personalidad del emperador, en las expediciones anteriores no habría enviado siempre treinta mil soldados; seguramente habría enviado al ejército directamente al combate o habría buscado enfrentarse al ejército principal de los tártaros… Es posible que los tártaros ataquen, así que ten mucho cuidado. Basta de esto; en resumen, te digo todo esto por una sola razón.”
En el rostro habitualmente sereno de Du Zhen apareció una sonrisa burlona: “Cada emperador tiene sus propios ministros. Aunque gozas de la confianza del emperador y provienes de una familia distinguida, aún no eres una figura clave. En momentos críticos, ¡cuidado de no convertirte en peón de otros!”
Zhang Yue se quedó atónito y luego se inclinó respetuosamente: “Entiendo, gracias por sus consejos, padrastro. Pero también usted debe tener cuidado en la capital. Después de todo, el emperador es fuerte tras años de lucha; las tres expediciones al norte fueron difíciles, pero todos regresaron sanos y salvos, mientras que quienes quedaron en la capital a veces son castigados por motivos diversos. Incluso aquellos como el señor Dongli, a quienes se perdona pronto, siguen causando temor. Usted ya ha estado dos veces en la prisión de la Guardia Imperial; incluso si su suegra es fuerte, no resistiría otra vez.”
Desde que Zhu Di restableció la Guardia Imperial, casi todos los ministros culpables eran encarcelados allí; el Tribunal Supremo y el Ministerio de Justicia nunca tenían poder para intervenir; todo lo decidía directamente la palabra del emperador. Por eso, se veía a funcionarios de todos los rangos entrando y saliendo de la prisión, unos pocos docenas al año, otros cientos. Hacía unos días, Du Zhen se había encontrado en el Instituto Hanlin con Li Shimian, quien había sido encarcelado por presentar una petición sobre el incendio de los tres grandes palacios y acababa de ser liberado. Al ver su cabello canoso, asintió al escuchar las palabras de Zhang Yue.

“He estado en prisión dos veces, y en ambas ocasiones fue por mi propia culpa; ahora solo tengo que tener cuidado. En esas dos ocasiones pensaste en innumerables soluciones, y si esta vez te envío a algún lugar peligroso por mi culpa, no solo tu suegra, sino incluso Waner me culpará como padre. Esto no puede ocurrir una, ni dos veces, sino tres; tranquilo, no habrá una tercera vez.”
Ese día era el 14 de agosto: la luna redonda desprendía una luz brillante, y las estrellas esparcían su resplandor por todo el cielo, iluminando el entorno de manera excepcional. Zhang Yue salió del estudio de Du Zhen y, al acercarse a su vivienda junto a Du Wan, de repente escuchó voces susurrantes provenientes de la puerta del patio contiguo. Curioso, se acercó y vio a alguien de espaldas a él, de pie en el espacio abierto, mirando hacia la luna. Al reconocer que era Xiao Wu, decidió no perturbarla y se detuvo un momento.
“Mañana es el Festival del Medio Otoño, pero ¿por qué en esta ocasión todos están dispersos… Luna, por favor, protege a Wan Da Ge para que esté a salvo… Um, y también protege a mi cuñado; de todos modos, mi hermana seguramente te pedirá lo mismo…”
Al escuchar esas palabras, Zhang Yue no pudo evitar reírse en silencio y decidió no molestarla más, continuando su camino. Esta vez no era como en el Festival de Wan Shi Jie; entre tantas personas, si no ocurría algún imprevisto grave, todo debería ir sin problemas.