Capítulo 615: Temido como un tigre

El sol del verano era extremadamente abrasador. Mientras cabalgaban a toda prisa, sentían vientos calurosos en su rostro. En poco tiempo, Zhang Yue notó que su cabeza y cuello estaban pegajosos, y la camisa que llevaba se le había pegado a la espalda. El calor del suelo se elevaba sin cesar, y solo al salir de la ciudad y tomar un sendero por el bosque la situación mejoró un poco. Sin embargo, cuando su grupo llegó a Baishazhuang, en el pueblo de Xiji, encontraron allí un caos total.

Baishazhuang tenía en total sesenta hectáreas de tierra. Incluyendo a los arrendatarios registrados y a los trabajadores temporales, había alrededor de cincuenta o sesenta familias, es decir, más de doscientas personas. Pero desde principios de este año, muchos de aquellos que antes tenían tierras también quisieron entregarlas para convertirse en arrendatarios. Los impuestos de la dinastía Ming eran bajos, pero las obligaciones laborales eran muy pesadas. En Shuntianfu, de cada diez hombres reclutados para las campañas militares en el norte, tres no regresaban vivos. Incluso aquellos que sí regresaban se enfrentaban a tierras abandonadas o inundadas.

La inundación del año pasado en Shuntianfu causó grandes sufrimientos en Wanping y Tongzhou. A pesar de la ayuda del gobierno, la mayoría seguía pasando dificultades. Al acercarse la fecha de pago de los impuestos del verano, era inevitable que algunos pensaran en aprovecharse de las exenciones concedidas a los nobles. Aunque no era época de impuestos, los arrendatarios que acababan de cosechar trigo también tenían que negociar anualmente con sus patrones. Los seres humanos son insatisfechos. Al saber que los dos hombres adultos de la familia Meng no estaban allí, y que solo quedaban ancianos, mujeres y niños, había mucha gente frente a Baishazhuang, bloqueando todos los accesos.

“Dicen que pronto volverán a enviar tropas a la guerra. La familia del marqués de Baoding es uno de los nobles más importantes, así que naturalmente están exentos de obligaciones. Nosotros hemos trabajado duro aquí durante tantos años; si todavía tuviéramos que ser reclutados, ¡sería una injusticia!”

“Exacto. La inundación del año pasado en Shuntianfu también dañó nuestras tierras. Muchas aún no se pudieron recuperar para la siembra. El alquiler de una mu de tierra, dos dou, es realmente demasiado alto; ¡nos arruinaría por completo!”

“Ellos mismos ofrecieron sus tierras voluntariamente, cada uno con unas diez mu. Estos ciento ochenta hogares juntos suman al menos sesenta hectáreas. ¿No habrá que pagar más impuestos el próximo año? La señorita cobra poco en alquiler, pero este año realmente no podemos pagar. En lugar de seguir molestando a nosotros, sería mejor que se quedara con sus tierras; así no habría hambruna como ahora.”

Al escuchar esos gritos continuos, Zhang Yue comprendió de inmediato por qué reinaba tal caos ese día. Recordaba claramente que, desde que el Palacio Oriental se enteró de que el Rey Zhao aceptaba sobornos y acogía a campesinos fugitivos, se había endurecido mucho la represión contra tales prácticas en las cercanías de la capital, pero no esperaba que esa tendencia volviera a surgir. Era comprensible que la gente temiera los trabajos forzados, pero, dado que en la corte aún no se había hablado siquiera de una posible guerra, ¿cómo podían circular rumores de que pronto se enviarían tropas al campo de batalla?

Aunque la granja de Baisha pertenecía a la familia del Marqués de Baoding, ya había sido entregada por Meng Ying a sus sobrinos y sobrinas, sin embargo, debido a los trabajos forzados y los impuestos, aún no se había transferido la propiedad. Cualquiera con ojos podía darse cuenta de esta relación, y los arrendatarios no eran la excepción. Nadie se atrevía a desafiar al Marqués de Baoding en sus competiciones, pero como sabían que quien mandaba allí era una mujer, no dudaban en causar problemas, con la esperanza de obtener más protección y pagar menos impuestos. Esto ponía en aprietos al administrador de la granja, quien, al ver la agitación del pueblo y sudando a mares, no sabía si acceder o no, temiendo además que aquellas personas irrumpieran en la granja y causaran algún desastre; estaba tan angustiado que casi saltaba de un pie a otro.

“La inundación del año pasado sí inundó algo de tierra, pero ya se perdonó lo que correspondía. El alquiler de Baisha es el más bajo de todos. Las tierras de la familia del Marqués de Anyuan tienen un alquiler de tres dou y cinco sheng; las de la familia del Duque de Yingguo, tres dou y dos sheng. Incluso en las demás granjas del Marqués de Baoding, el alquiler varía entre dos dou y ocho sheng y cuatro dou, y todo eso gracias a la compasión de esos señores. Ustedes cultivan en las tierras más fértiles cerca de Tongzhou y pagan el alquiler más bajo de todas las granjas. ¿Y ahora quieren que se reduzca aún más? ¿Acaso quieren obligar a sus dueños a pasar hambre? En cuanto a los trabajos forzados, el gobierno tiene sus normas…”

Al escuchar esas palabras, la multitud comenzó a murmurar, y pronto alguien gritó: “¡Estamos dispuestos a pagar un 30% más por cada mu de tierra, con tal de que este año, cuando el gobierno reclute hombres para la campaña del norte, se nos exima de esos trabajos!”

“¡Yo estoy dispuesto a pagar incluso un 50% más!”

Al ver al administrador completamente abrumado por todos esos gritos, Zhang Yue hizo una seña a Zhang Bu y Niu Gan, que estaban con él. Los dos se acercaron juntos a caballo, agitaron sus látigos en el aire y dieron unas órdenes; en poco tiempo abrieron un paso. Él y Peng Shisan protegieron el carruaje hasta llegar frente a la granja. Al ver al administrador de mediana edad mirándolos con los ojos muy abiertos, sonrieron y asintieron.

“¿Señor… joven Yue?”

“Acabo de escuchar todo desde afuera. ¿Están peleando por los impuestos de verano y los trabajos forzados?”

El administrador llevaba en la cabeza un pequeño sombrero de seis piezas. Al escuchar la pregunta de Zhang Yue y ver a los cuatro guardias a su lado, llenos de energía y con cuchillos en la cintura, de inmediato se sintió más seguro y se apresuró a arrodillarse y besar el suelo. Al levantarse, dijo con una sonrisa disculpa: “Tiene razón, ¡estos hombres sí que están luchando en un torneo! Desde que nos mudamos a esta aldea de Baisha, había muchas tierras abandonadas. La señorita dijo que, si el alquiler era más bajo, podríamos atraer a más arrendatarios, así que nuestro alquiler siempre ha sido el más bajo. Si se cultivaban tierras algo abandonadas, incluso se eximía del alquiler durante los dos primeros años y se proporcionaban semillas y herramientas agrícolas. Pero estos campesinos problemáticos causan problemas cada año y nunca pagan el alquiler como es debido…”. Siguió hablando sin parar, pero Zhang Yue levantó la mano para detenerlo y volvió a dirigir su caballo hacia aquellos cientos de personas. A simple vista, algunos llevaban la ropa desabrochada, otros camisas remendadas, y muchos tenían las mangas y pantalones arremangados hasta arriba… Casi todos tenían rostros bronceados y cuerpos fuertes; sus ropas eran de color gris tierra o marrón tierra, y sus rostros, sudorosos por el sol, tenían los ojos fijos en él. “¿Quién dijo hace un rato que este año habrá otra guerra?”. Aunque algunos arrendatarios y campesinos gritaban pidiendo reducir el alquiler y otros buscaban protección con personas poderosas, en esencia todos querían evitar el trabajo forzado. Por eso, al ver que parecía que algún personaje importante venía a la aldea de Baisha, se sintieron inquietos. Cuando Zhang Yue se dio la vuelta y hizo esa pregunta, hubo un momento de silencio entre la multitud, hasta que alguien murmuró en voz baja: “¿Acaso no se dice por ahí? Todos dicen que el año pasado se reclutaron más de doscientos mil trabajadores y que este año serán trescientos mil”. Alguien tomó la palabra, y la multitud, que estaba nerviosa por la llegada repentina de Zhang Yue, recuperó su actitud anterior. Además, como Zhang Yue parecía débil y hablaba con amabilidad, la gente no quería perder la oportunidad de quejarse, así que todos comenzaron a hablar al mismo tiempo. En un instante, el ambiente se volvió tan ruidoso como en un mercado. Pero Zhang Yue no se impacientó; escuchó atentamente esas palabras desordenadas y finalmente comprendió que la noticia de enviar tropas ya se había difundido ampliamente entre la gente. Después de reflexionar un rato, simplemente bajó del caballo y observó de nuevo a los hombres de mediana edad o en la flor de la vida que lo rodeaban. Desde la construcción de canales hasta la edificación de Pekín y luego el envío de tropas a luchar más allá de las fronteras, dejando de lado por el momento los impuestos de la dinastía Yongle, la carga del trabajo forzado ya hacía que la gente temiera cualquier rumor, sin excluir la posibilidad de que alguien estuviera incitando deliberadamente al caos.

Acabo de escuchar lo que todos han dicho: la corte acaba de eximir de los impuestos por los campos afectados por las inundaciones del año pasado en lugares como Kaifeng y Weihui, pero no en Shuntianfu, porque, en comparación con otras zonas, las inundaciones en la región de la capital fueron relativamente leves. Todos acaban de recoger los cultivos de verano; si no pagan los impuestos a tiempo, Baishazhuang no podrá completar los impuestos estivales a tiempo. ¿Creen acaso que podrán evitar cualquier medida que tome la corte? Además, he notado que su petición de reducción de impuestos es falsa, al igual que su ofrecimiento de contribuciones; en realidad, temen que la corte envíe tropas para reclutar trabajadores. Pero todo esto son conjeturas infundadas; aún no hay planes de enviar tropas, y mucho menos de reclutar gente.
Al escuchar estas palabras, la multitud se miró unos a otros, perpleja. Los campesinos respetan profundamente a los eruditos y temen enormemente a los funcionarios. Al ver que Zhang Yue no parecía una persona común, rápidamente eligieron a un anciano para que hablara en su nombre. Ese anciano, de poco más de cincuenta años, habló con voz potente: “¿Podría decirnos, señor, cómo puede estar tan seguro de que todo lo que hemos escuchado son rumores?”
Antes de que Zhang Yue pudiera responder, el administrador que estaba detrás aprovechó la oportunidad para acercarse, tosió fuertemente y dijo con impaciencia: “Este es el señor Zhang del Ministerio de Guerra, una figura importante en la corte; por supuesto, sus palabras tienen peso. Piénsenlo: si la corte entrara en guerra, ¿cómo es posible que él no estuviera al tanto?”
Hay muchas personas con el apellido Zhang en el mundo y también en la corte, pero solo unos pocos son conocidos por el pueblo. Al comparar su edad con la de Zhang Yue y considerar ese título, toda la multitud se agitó; querían acercarse, pero dudaban en hacerlo. El anciano que iba al frente, con los ojos brillantes, se abrió paso entre la multitud y se arrodilló de inmediato. Zhang Yue, sorprendido, rápidamente lo ayudó a levantarse, pero se quedó atónito al escuchar sus palabras.
“¡Así que usted es ese famoso señor Zhang! Vaya, el sobrino de este anciano sirve en el campamento militar y, hace más de un año, estuvo con usted defendiendo Xinghe. Él me dijo que usted era como un dios descendido del cielo, extremadamente capaz; incluso cuando cientos de miles de soldados los rodearon, usted logró repelerlos a todos. Ya que usted lo dice, por supuesto que le creemos. Aunque ahora hay inundaciones y sequías, la cosecha sigue siendo buena. Mientras no haya guerra, ¡podremos seguir viviendo!”

Aunque se sentía impotente ante las exageraciones y rumores que circulaban entre la gente, al ver el rostro sincero del anciano y su tono lleno de confianza, Zhang Yue no podía decir simplemente que había tenido suerte o que estaba rodeado de colaboradores competentes. Cuando más de cien personas asintieron con entusiasmo y dijeron que la vida sería mejor si no había guerra, su corazón se volvió aún más pesado. Sin embargo, no podía prometer que la corte jamás entraría en guerra, así que solo pudo consolarlos un poco.

En unos quince minutos, la multitud comenzó a dispersarse, pero algunos arrendatarios con niños se quedaron. Acercándose, dijeron tímidamente que esperaban que sus hijos pudieran beneficiarse del favor de los dioses celestiales. Sabiendo que, en la mente de la gente común, aquellos que pasaban los exámenes imperiales y se convertían en funcionarios eran enviados por los dioses celestiales, Zhang Yue, ante las miradas de miedo y curiosidad de esos niños vivarachos, simplemente les acarició la cabeza. Solo cuando esas personas se fueron, llenas de entusiasmo, ordenó al administrador, aliviado, que cerrara las puertas de la finca.

Fue entonces cuando Xiao Wu, que estaba en el carruaje, saltó fuera y dijo sonriendo: “¡Siempre me preguntaba cómo era mi cuñado delante de los demás! Hoy por fin lo he visto. No es de extrañar que tanta gente quiera seguirte; tienes un aire de autoridad pero también eres cercano, por eso todos quieren creer en ti. Bueno, primero vayamos a ver a la hermana Meng; luego podrás ocuparte de los asuntos importantes”.