Capítulo 561: El encuentro en el Palacio Lingji y el regreso inesperado

En el séptimo mes del calendario lunar, debido a la celebración del Festival Zhongyuan, conocido como el Festival de los Fantasmas, los templos y santuarios taoístas están especialmente ocupados. Ahora que se acerca el final del mes, los templos y santuarios, que han estado concurridos durante todo el mes, van volviéndose poco a poco silenciosos; incluso el Palacio Lingji, declarado el mejor santuario de la capital, cuenta con pocos peregrinos. La calle Lingji frente a él está vacía, sin el bullicio habitual.

Aunque acababa de llegar a casa y tenía asuntos que atender, Zhang Yue tomó medio día libre hoy y llegó temprano al Palacio Lingji. Ayer, Zhu Zhanji mencionó específicamente la oración en el Palacio Lingji; en ese momento no le prestó atención, pero al reflexionar sobre ello, le pareció que podría haber algún significado oculto. Incluso si no se encontraba con nadie en el viaje, no importaba, ya que su abuela estaba al borde de la muerte y su esposa estaba embarazada; al menos, la oración podía brindarle tranquilidad mental.

Visitó en orden al Señor Jinque y al Señor Yuke, venerados en el Palacio Lingji, y no pudo evitar juntar las manos y rezar en voz baja. Al levantarse y salir del salón principal, un monje encargado de recibir a los visitantes se acercó con un registro; aunque se trataba de un templo construido por orden real e incluso había funcionarios taoístas designados, las reglas respecto a las ofrendas eran las mismas en todas partes. Entonces, Zhang Yue hizo una seña a Liansheng, quien entregó un gran paquete de billetes de oro. El monje contó los billetes y anotó en el registro “800 lingotes”.

Los billetes de oro de hoy en día no valen mucho; aunque 800 guan son billetes nuevos, en el mercado solo equivalen a diez mil monedas de cobre, es decir, aproximadamente diez taeles de plata. Para el monje, acostumbrado a las generosas ofrendas de los nobles, esa cantidad no significaba nada. Después de inclinarse, se llevó el registro y se fue, sin siquiera despedirse. Al verlo irse, Lianhu frunció el ceño con disgusto: “¡No sabemos cuánto dinero hemos dado a estos templos y santuarios a lo largo del año, y este tipo aún se queja de que las ofrendas son pocas! ¡Qué oportunista! Joven maestro, vayamos atrás a ver; después de dar tanto, deberíamos poder comer algo vegetariano antes de irnos”.

“¿Qué hay de especial en la comida vegetariana? ¿No temes que digan que estás aprovechándote?”

Zhang Yue le dio una palmada en la cabeza con fastidio. Al ver que Zhang Bu y los demás seguían mirando a su alrededor con asombro, completamente absortos en la magnificencia del lugar, no pudo evitar sonreír ligeramente. Pasó un buen rato antes de que los llamara para recordarles, y luego rodeó el gran salón. Justo cuando iba a entrar por la pequeña puerta de la izquierda para echar un vistazo al edificio trasero, de repente escuchó un grito agudo y se dio la vuelta rápidamente. Al mirar, vio a un joven noble rodeado por siete u ocho personas, que acababan de entrar por la puerta del Palacio Lingji. Uno de los sirvientes corría velozmente hacia él, gritando “¡Señor Zhang!”.

Aunque Lian Sheng y Lian Hu no conocían a ese grupo, por su porte elegante supieron que seguramente eran conocidos de Zhang Yue, así que se retiraron a un lado. En cambio, los cuatro hombres de Niu Gan estaban muy alertas y, sin pensarlo dos veces, se prepararon para protegerlo. Temiendo que esos guardias cuidadosamente entrenados por Peng Shisan reaccionaran de forma excesiva, Zhang Yue los detuvo rápidamente y avanzó él mismo con paso rápido.

“Señor Zhang, qué casualidad. Nuestro señor también vino al Palacio Lingji hoy para rezar y ofrecer incienso. ¡Quién iba a pensar que nos encontraríamos con usted!”

Al ver que era un eunuco joven, Zhang Yue asintió y luego ordenó a Lian Sheng y los demás que exploraran por ahí sin preocuparse por él. Cuando esos seis se fueron a regañadientes, él se quedó esperando en el mismo lugar. Poco después, Zhu Zhanji y los demás se acercaron. Al escuchar que este príncipe heredero, que había salido a escondidas, lo llamaba directamente por su nombre, él respondió sonriendo con “Joven Zhu”.

Después de que Zhu Zhanji entró en el gran salón para rezar de nuevo, aunque no sabía qué había pedido exactamente ese príncipe heredero, sabía que, incluso si no rezaba por Zhu Di o Zhu Gaochi, seguramente pediría paz para su amada esposa embarazada. Cuando todo terminó, un eunuco detuvo al monje encargado de recibir a los visitantes, y él siguió a Zhu Zhanji por la pequeña puerta de la izquierda hacia la parte trasera, mientras los demás sirvientes los seguían a distancia. Como había pocos peregrinos ese día, esos eunucos tuvieron un poco menos de preocupaciones, pero cómo explicar todo al regresar seguía siendo un gran problema.

Zhu Zhanji, sin importarle lo que pensaran los demás, caminó unos pasos y luego preguntó con disgusto: “Yuan Jie, ¿por qué ayer, cuando me viste, no mencionaste que habías sido asaltado en la estación de Jiming?”

“Ya que no he sufrido ningún daño, si en ese momento, delante de tanta gente, me dirigiera al príncipe heredero, ¿no se difundiría la noticia por toda la ciudad?” Al ver que Zhu Zhanji negaba con la cabeza sin estar de acuerdo, Zhang Yue supo que su excusa no engañaría al astuto príncipe heredero, así que bajó la voz y dijo: “Cuando el príncipe heredero averigüe todo y tenga una explicación convincente, ya no importará si otros lo saben. El emperador está a miles de kilómetros de distancia, y en la capital hay muchos rumores; ¿por qué causar más inquietud por mi asunto?”
“¿Sabes que mi padre originalmente pensaba enviarte simplemente a supervisar los suministros militares? Solo al enterarse del atentado contra ti desistió de esa idea. Tú, además, en la estación de Jiming jugaste trucos: aunque había quienes pedían piedad, insististe en matar a todos los asesinos, y esa noticia no llegó hasta anoche. Al principio pensé que lo hacías por venganza, pero al reflexionar me di cuenta de lo astuto que eres.”
Al ver la expresión de enojo y temor en Zhu Zhanji, Zhang Yue comprendió qué era lo que preocupaba al príncipe heredero. Al no haber nadie alrededor, reflexionó un momento y luego dijo sonriendo: “Como dice Su Alteza, soy un poco demasiado astuto; no dejar sobrevivientes fue para evitar problemas. Aquellos que atentan contra alguien deben ser personas de gran determinación; es difícil imaginar que pidan piedad. Afortunadamente no dejé sobrevivientes, de lo contrario, bajo tortura, quién sabe qué confesiones podrían sacarse. Ahora, las autoridades locales tienen las cosas mucho más fáciles; como tengo muchos enemigos, puedo culpar al culto de la Flor Blanca, a los piratas japoneses, o simplemente decir que fueron los tártaros.”
El templo posterior del Palacio Lingji se encontraba en un lugar abierto, y los dos caminaron hablando sin intención de entrar a adorar, hasta que llegaron a un bosque de bambú. Al entrar, Zhu Zhanji hizo un gesto con la mano para indicar a los eunucos que los acompañaban que se quedaran afuera vigilando y no permitieran que nadie entrara sin permiso.
El clima ya era frío; ráfagas de viento soplaban a través del exuberante bosque de bambú, provocando innumerables sonidos de hojas, y las hojas secas en el suelo eran arrastradas por todas partes, creando una atmósfera melancólica. Al ver cómo el viento agitaba el bambú y escuchar esos sonidos, Zhu Zhanji se detuvo. Zhang Yue, al verlo, también se detuvo de inmediato, y entonces escucharon una voz grave proveniente del frente.
“Al final, el bien y el mal siempre encuentran su recompensa; hay personas que no pueden vivir libremente toda la vida.”

Si se dice que el príncipe heredero Zhu Gaochi era el mejor en disimular para engañar a los demás, entonces el joven y apasionado Zhu Zhanji definitivamente no era de los que soportaban las maquinaciones sin reaccionar. Al recordar cómo antes lo habían instado a acompañar al emperador en la campaña del norte, y ahora cómo su propio padre planeaba cosas en su contra, solo sentía una ira incontenible. Después de decir esas palabras, pateó con fuerza un bambú grueso, pero aún así no se sintió satisfecho, y siguió pateándolo una y otra vez.

Aunque era el príncipe heredero criado en los profundos palacios imperiales, Zhu Di había elegido a varias personas para enseñarle artes marciales. En ese momento, con ira, dio varios patadas al bambú, que tembló intensamente y perdió muchas hojas, que cayeron sobre él. Zhang Yue se quitó rápidamente las hojas de la cabeza y del cuerpo y, al ver el aspecto desaliñado de Zhu Zhanji, no pudo evitar suspirar en silencio antes de acercarse para ayudarlo. Al ver que Zhu Zhanji, con el rostro pálido, seguía golpeando el bambú con furia, tosió suavemente.

“Alteza, el príncipe heredero se queda en la capital para gobernar en su nombre, y no se ocupa de los asuntos relacionados con el transporte de provisiones militares. En realidad, esta vez el emperador está más bien descargando su ira. El tiempo previsto para la campaña del norte ya es al menos medio mes más largo de lo inicialmente planeado, así que aunque se debe enviar una carga de alimentos a Kaiping, probablemente sea solo como medida de precaución. Pero lo importante ahora son los trabajadores civiles y los impuestos de verano. Por lo que sé, en estos tiempos, las granjas cercanas a la capital siguen acogiendo a familias que se unen a ellas, por lo que resulta aún más difícil para el gobierno reclutar gente.”

En esta campaña del norte, además de un ejército de trescientos mil soldados, también iban más de doscientos mil trabajadores civiles, lo que significa que al menos la mitad de los hombres en edad de trabajar de regiones como Beizhili, Shandong, Henan y Shanxi fueron reclutados. Aunque Zhu Zhanji era solo el príncipe heredero sin poder real, también había oído hablar de esto. Al escuchar a Zhang Yue mencionarlo, frunció el ceño pensativamente y luego preguntó: “¿Es el príncipe Zhao?”

Antes de que Zhang Yue pudiera responder, él se rió con sarcasmo: “Aunque el fundador del imperio ya había otorgado tierras públicas a los funcionarios, más tarde, debido a que los nobles se apoderaron de demasiadas tierras, esas tierras públicas fueron recuperadas. El abuelo del emperador era muy estricto con los nobles y les otorgaba muy pocas tierras. Además, cuando los nobles llegaron a Pekín, incluso las granjas del duque de Yingguo eran en su mayoría adquiridas en el pasado, por lo que eran muy limitadas. Pero el tío, el príncipe Zhao, posee miles de hectáreas de tierra, es decir, cientos de miles de mu, y aún sigue aumentando, lo cual es realmente extraño.”

Sabía que era suficiente mencionar ese asunto solo de pasada, así que Zhang Yue dejó de hablar. En realidad quería hablar del anterior mensaje de Liu Yongcheng, pero al considerar que se trataba de asuntos internos del Palacio Oriental y que aquel eunuco astuto seguramente tenía alguna estrategia, se limitó a responder a las preguntas de Zhu Zhanji con tonterías sin importancia. Cuando, bajo presión, no tuvo más remedio que revelar la verdad sobre ese supuesto talento para el tiro con arco, provocó una carcajada abierta y sin disimulo.
“¿Quién dice que eso no es una habilidad real? ¿Crees que todos pueden tener tanta suerte?”
Hacía unos días, mientras jugaba a los grillos, fue denunciado por varios funcionarios del Palacio Oriental ante su padre. Hoy Zhu Zhanji salió, primero para hacerle algunas preguntas a Zhang Yue y, segundo, porque realmente se sentía abatido. Después de reírse a gusto en ese momento, se sintió aliviado de las tensiones y molestias del palacio; pensó que había hecho bien en ir. Solo cuando escuchó la llamada de sus sirvientes desde afuera se dio cuenta de que debía regresar antes del mediodía. Suspiró, pero al recordar las palabras de su madre, su expresión se volvió seria de inmediato.
“Yuanjie, en este año y algo que has estado fuera, has logrado bastante. En teoría, sería razonable que ascendieras, pero eres demasiado joven. Has sido magistrado, funcionario en el Ministerio de Guerra y anteriormente fuiste nombrado gobernador de Xuanfu. Podrías haber asumido un cargo oficial en otra provincia de Beizhili y luego ascender de nuevo, pero debido a esta misión, es difícil predecir tu promoción. No necesariamente te rebajarán, pero temo que cuando el emperador regrese y se enfade, aprovechará la oportunidad para mantenerte en tu lugar.”
Mientras reflexionaba sobre estas palabras de Zhu Zhanji, Zhang Yue salió del Templo Lingji con la mente distraída. Desde tiempos antiguos, los hijos de familias nobles solían heredar títulos y riquezas desde su nacimiento, pero casi nunca se oía hablar de alguien que ocupara un alto cargo a tan temprana edad. Al decir esto, Zhu Zhanji dejaba claro que probablemente seguiría estancado. Sin embargo, para él eso no era un obstáculo insuperable ni algo de lo que preocuparse. Desde que ingresó al servicio público a través de los exámenes imperiales, ya había alcanzado el quinto rango oficial a los veinte años; su ascenso había sido bastante rápido.
Si las bases no son sólidas, ¡será más fácil caer en el futuro!
Al pensar en esto, de repente recuperó la conciencia y miró a su alrededor, dándose cuenta de que ya estaba cerca del Arco de Xisi, no lejos de su casa. Pero en ese momento cambió de idea y decidió no ir a casa a almorzar; en lugar de eso, giró directamente su caballo. Lian Sheng y Lian Hu, que habían estado paseando toda la mañana, aún no sabían a quién había encontrado Zhang Yue, pero eran más alertas que personas como Niu Gan, que estaban confundidas. Al ver que Zhang Yue se volvía de repente, los dos hermanos se apresuraron a acercarse.
“Joven señor, ¿no vamos a casa?”
“¡Al Ministerio de Guerra!”

Aunque en ese momento prefería ir a visitar a Du Zhen en la casa de los Du, tras pensarlo bien, Zhang Yue decidió regresar de inmediato a la oficina del Ministerio de Guerra; no podía relajarse demasiado. Después de todo, el emperador no lo había enviado de vuelta para que pasara días tranquilos visitando a familiares y amigos. Si Zhu Di volvía a tener un arrebato y afectaba a su suegro y maestro, eso sería realmente desastroso.

Durante los siguientes diez días, la capital permaneció en calma, incluso los rumores cesaron. El transporte de provisiones militares recuperó gradualmente su eficiencia anterior, y las rutas de correo estuvieron constantemente ocupadas por carros. Esa tarde, llegó el momento de que Lü Zhen se dirigiera al Ministerio de Guerra. Como de costumbre, recorrió las cuatro oficinas correspondientes —la de Asuntos Militares, la de Selección de Soldados, la de Armas y la de Transporte— antes de regresar al salón principal.

Debido a las palabras reveladas por Zhang Yue, pasó la mayor parte de esos días en el Ministerio de Finanzas, tomando medidas drásticas para dar un ejemplo. Aunque al final no logró identificar al mentiroso, sí castigó severamente a sus subordinados. En su opinión, Xia Yuanji era demasiado tolerante con sus subordinados, y Guo Zi, ya de edad avanzada, también hacía la vista gorda, lo que permitía que esos individuos desobedecieran a sus superiores. Si él fuera el ministro de Finanzas, ya habría puesto orden en todo. Mirando a todos aquellos en el Ministerio de Ritos, desde los viceministros hasta los funcionarios de menor rango, ¿quién se atrevería a desobedecerlo?

“Señor, señor, el emperador… ¡el emperador ha emitido un edicto para retirar al ejército!”
Al escuchar esta noticia, Lü Zhen pensó que algo andaba mal con sus oídos. Después de confirmarlo con el mensajero, finalmente lo creyó, pero seguía inquieto. Casi al mismo tiempo, el Palacio Oriental y los cinco ministerios y seis departamentos recibieron también esa noticia. Zhang Yue, que acababa de salir de la oficina del comandante en jefe del ejército, se encontró con el mensajero que entraba corriendo para dar la noticia, y también se sorprendió mucho al escucharla.

Aunque había viajado durante más de diez días y ya llevaba varios días en la capital, los informes militares indicaban que los generales seguían combatiendo contra los Wulangha. Además, por el tono enojado del emperador, parecía que pretendía continuar la guerra. ¿Por qué, entonces, de repente quería retirarse? ¿Era realmente por falta de provisiones, o porque Yang Rong y Jin Youzi lo habían convencido, o quizás porque el emperador tenía algún problema de salud? Al pensar en esto, casi instintivamente se dio la vuelta y entró. Al llegar al salón principal, escuchó los gritos del mensajero.

“Hace siete días, los generales anunciaron su victoria; presentaron más de tres mil caballos de guerra. Todas las tribus Wulangha se presentaron en las puertas del campamento para rendirse. Como los Wulangha se rebelaron contra la corte, no se les permite pastar en la antigua ciudad de Danning. El día Xin Chou del mes de agosto, el emperador emitió un edicto para retirar al ejército a todo el reino.”