Capítulo 531: Caos

Después del Año Chico llega el Año Grande; para la gente común, este período es una excelente oportunidad para deshacerse del viejo y dar la bienvenida al nuevo. Para los funcionarios que han estado ocupados todo el año, también debería ser un momento para relajarse, pero lamentablemente Zhang Yue no tuvo tanta suerte. Con los dos sorteos ya finalizados, la mayoría de los comerciantes que habían venido especialmente se encargaron de entregar los impuestos a sus administradores y regresaron apresuradamente a celebrar el Año Nuevo. Por lo tanto, solo quedaron en la ciudad de Xuanfu unos siete u ocho comerciantes, lo que hacía que vigilarlos fuera mucho más fácil. Por supuesto, en ese momento, al ir a la fortaleza Zhang, las personas a las que debía tener cuidado también eran mucho menos.

El día 26 del duodécimo mes, se levantó temprano, reunió a su equipo, se puso la ropa de color azul oscuro confeccionada por su madre, se colgó la espada y salió de la casa. En ese momento, el patio exterior ya estaba listo; todos estaban arreglados con esmero. Xiang Long, el líder, dio un paso al frente, se inclinó ligeramente y dijo: “Señor, todo está listo; la gente ya está en el carruaje afuera”.

Zhang Yue asintió con una sonrisa y miró a Peng Shisan; al ver que este asentía firmemente sin decir palabra, se sintió mucho más tranquilo. Entonces ordenó con voz grave: “Ya que todo está listo, ¡partamos!”.

En ese momento, Qiu Hen ya había salido de la casa. Al ver a un grupo de personas rodeando a Zhang Yue mientras salían, no pudo evitar juntar las manos y murmurar algo para sí misma; por alguna razón, se sentía bastante inquieta. Lian Sheng y Lian Hu, que habían quedado vigilando, también asomaban la cabeza. Cuando se fueron, los dos hermanos se miraron y suspiraron al mismo tiempo, con una expresión de preocupación en sus rostros.

Aunque el día del Año Chico cayeron algunos copos de nieve y los días siguientes estuvieron nublados, no nevó más, por lo que, aparte de algunos lugares congelados, los caminos seguían siendo transitable. En la puerta norte de la ciudad de Xuanfu ya esperaban más de cien soldados, todos a caballo, con sables en un lado y pistolas en el otro, vestidos con uniformes azules impecables y con un aspecto muy enérgico. Sin embargo, cuando Zhang Yue se acercó con su grupo para unirse a ellos, fue entonces cuando reconoció al líder vestido con armadura.

“¿D… cómo eres tú?”

Zhang Yue, que apenas había logrado pronunciar las palabras “cuñado”, sintió que era algo increíble. Había arriesgado su vida para evitar ser visto, ya que como gobernador tenía autoridad para inspeccionar cualquier lugar de la ciudad de Xuanfu. Además, la noticia ya se había difundido, lo que le impedía retroceder. Pero Meng Jun solo estaba allí para adquirir experiencia; ¿por qué tenía que intervenir justo en ese momento?

Ahora se trata de asuntos oficiales, por lo que todos los apodos personales deben dejarse de lado. Así que Meng Jun inclinó las manos desde la silla de montar y, sonriendo, dijo: “Por orden del marqués de Wu’an, escolto al señor Zhang desde aquí hasta la fortaleza de Zhangjiakou”. Mientras hablaba, echó un vistazo al carruaje de pintura negra que se encontraba detrás de Zhang Yue; parecía ordinario, pero destacaba entre todos los jinetes. Recordó las instrucciones de Zheng Heng antes de partir. Llevaba casi un año en Xuanfu; aunque había participado en inspecciones y liderado tropas, como aún no había grandes batallas que afectaran la ciudad, sus logros eran escasos, aparte de la misión de auxilio a Xinghe. La intención de Zheng Heng era que, en lugar de favorecer a otros, le diera otra oportunidad de adquirir experiencia. Sin embargo, al ver la expresión de sorpresa e impotencia en Zhang Yue, no pudo evitar tocar con desdén la espada que llevaba en la cintura derecha. Aunque no tenía interés en disputas innecesarias, era hijo de un general y nunca había descuidado sus habilidades marciales. ¿Acaso su cuñado necesitaba mostrarse tan preocupado al verlo? Pero, por otro lado, Zhang Yue, a tan temprana edad, ya había vivido muchas cosas de norte a sur; él, aunque unos años mayor, estaba muy por detrás en experiencia… Aunque inicialmente no quería involucrar a Meng Jun, como se trataba de una orden del marqués de Wu’an, Zheng Heng, Zhang Yue no tenía nada que objetar. Después de reunirse con más de cien personas, salieron directamente de la ciudad por el camino oficial. Dado que en la zona de Xuanfu había muchos soldados y pocos civiles, y era pleno invierno, aparte de quienes iban a comprar provisiones para el Año Nuevo y leñadores, vendedores de verduras, etc., había pocos transeúntes. El grupo avanzó rápidamente; en poco más de media hora ya podían ver desde lejos el cruce de caminos delante de ellos. De los dos caminos que había, el que iba hacia el norte conducía a la fortaleza de Zhangjiakou, y más allá se encontraba la Gran Muralla y Mongolia; el que iba hacia el oeste llevaba a la fortaleza de Chaigou, y aún más allá estaban las guarniciones de Gaoshan y Yanghe, así como Datong, una ruta muy importante. Uno era un camino que, la mayoría de las veces, solo lo utilizaban mensajeros y ejércitos, mientras que el otro era la ruta obligada para comerciantes y viajeros que iban de Datong a la capital. Por eso, a simple vista, eran muy diferentes: el camino hacia Zhangjiakou no solo era más estrecho que el hacia Datong, sino que tampoco era en absoluto plano.

En ese preciso momento, desde el oeste hacia el este, se acercaba un imponente convoy: cientos de carros cargados de alimentos se extendían a lo lejos, ofreciendo una vista realmente espectacular. Al ver al ejército que se aproximaba, se produjo cierto revuelo al frente del convoy; poco después, algunos jinetes de entre ellos espolearon a sus caballos para acercarse. Al llegar más cerca, el líder, un hombre robusto vestido con una chaqueta de cuero, bajó de su montura y se inclinó respetuosamente para saludar.
“Un simple súbdito saluda a su señoría.”
Zhang Yue lo observó atentamente, pero no recordaba a ese hombre en absoluto, así que sonrió y preguntó: “¿Esto es para llevar provisiones militares a Xuanfu?”
A pesar de ser pleno invierno, la frente del hombre estaba cubierta de sudor. Rápidamente respondió: “Le ruego a su señoría que me perdone, pero en efecto vengo a llevar provisiones a Xuanfu. Como las reservas anteriores eran insuficientes, mi hermano me envió a recoger más en las granjas de Datong. Aquí hay mil piedras de grano; una vez almacenadas, la cantidad será suficiente.”
Mientras hablaba, echó un vistazo furtivo a los carros detrás de Zhang Yue y luego preguntó con una sonrisa forzada: “¿Su señoría va a inspeccionar la región del norte? He oído que este invierno hace mucho frío allí; la nieve ha matado a innumerables vacas y ovejas, y la vida de los tártaros es extremadamente difícil. Por eso, las defensas a lo largo de la Gran Muralla están muy reforzadas, temiendo que los tártaros ataquen de repente para robar alimentos. Cuando pasé por Gaoshanwei, también escuché que hay muchos espías tártaros recientemente; matan a uno tras otro, como si estuvieran locos. Por eso, al encontrarme en el camino con otros grupos que transportaban grano, decidí unirme a ellos, para que, en caso de que los tártaros ataquen, podamos apoyarnos mutuamente.”
“¿De dónde eres?”
Ante esta pregunta de Zhang Yue, el hombre se quedó un momento perplejo y se inclinó rápidamente: “Soy Wu Yan de Fenzhou. Estos son los encargados de las familias Ma de Pingyao, Fang de Lu’an y algunas otras familias; juntos transportamos más de tres mil piedras de grano.”
Zhang Yue asintió ligeramente y no preguntó más, sino que simplemente agitó su látigo. En ese momento, los demás encargados también se acercaron rápidamente para saludar. Meng Jun, en cambio, se acercó montado a caballo, echó un vistazo indiferente a todos y luego instó: “Incluso si los tártaros logran cruzar la Gran Muralla por suerte, serán como mucho unos pocos docenas. No tenemos nada que temer de ellos; mejor sigamos nuestro camino cuanto antes.”

Al ver que Zhang Yue y los demás se disponían a partir, los ojos de Wu Yan brillaron de inmediato y volvió a hablar apresuradamente: “Dado que el señor se dispone a partir, debo hacer que abran paso rápidamente. Por favor, espere un momento más”. Mientras hablaba, giró su caballo y regresó para dar órdenes. Los demás administradores también comprendieron de repente y se apresuraron a actuar. En poco tiempo, la caravana que bloqueaba casi por completo el camino oficial logró abrir un paso lo suficientemente ancho como para que pasara un carruaje, pero resultaba difícil hacerlo aún más amplio. Aunque el paso era estrecho, como todos tenían prisa, Wu Yan seguía disculpándose sin cesar, y la gente, sin preocuparse demasiado, pasó uno tras otro. Mientras Zhang Yue lideraba al grupo y pasaba primero, y el carruaje lo seguía de cerca, de repente ocurrió un accidente entre las caravanas cercanas. Un burro que hasta entonces había estado tranquilo se volvió repentinamente agitado y comenzó a embestir descontroladamente hacia un lado. En un instante, todas las bolsas de grano que llevaba el carruaje se derramaron hacia la derecha, cayendo con fuerza sobre las ruedas del vehículo. El fuerte impacto hizo que el carruaje, que antes estaba estable, se inclinara hacia la derecha, y de inmediato se escucharon gritos y maldiciones dentro. Justo cuando el conductor saltaba del carruaje en medio del caos, dos personas salieron rápidamente de él.

En estos tiempos, los asentamientos militares de Xuanfu están muy desarrollados. Juntos con los asentamientos comerciales, ocupan casi dos tercios de los campos agrícolas de la ciudad. A ambos lados del camino oficial hay campos fértiles donde se cultiva trigo de invierno, además de una fila escasa de árboles. En ese momento, todo el carruaje se inclinó y cayó dentro de los campos. Zhang Yue y Meng Jun, que se habían dado la vuelta, se sorprendieron enormemente, al igual que los demás.

No fue por el accidente repentino del carruaje, sino porque las dos personas que bajaron llevaban camisas de cuello redondo y mangas ajustadas, sombreros de fieltro y chales, claramente vestidos a la manera de los tártaros. Para colmo, tan pronto como aterrizaron, comenzaron a hablar en un idioma típicamente tártaro. Tras un instante de silencio, alguien gritó con voz estridente:

“¡Son tártaros malditos! ¡Incluso hay funcionarios traidores que se han aliado con ellos!”

Zhang Yue no esperaba encontrarse con una caravana que transportaba grano militar, pero como ya se había topado con ella, estaba alerta. Al ver que intentaban abrir un paso estrecho, se mantuvo aún más vigilante. Al ocurrir este incidente y escuchar ese grito incitador, estaba a punto de hablar cuando Meng Jun se le adelantó y ordenó con firmeza: “¡Han venido a rendirse en nombre de sus tribus al enterarse de que el emperador emprende una campaña al norte y temen a nuestro gran ejército! ¡Quien siga hablando tonterías será capturado de inmediato para ser castigado!”

“¿Quién cree en ti, maldito funcionario? Si no fuera por la invasión de los tártaros, ¡tampoco habría perdido a mis padres!”
“¡No importa de dónde vengan, los tártaros no son buena gente!”
“El gobierno incluso nombró rey a ese Arutai, pero cuando esos delegados tártaros regresaron, robaron alimentos, dinero y mujeres. El gobierno no debería haber aceptado su rendición; son como lobeznos imposibles de domesticar.”
De todas partes de la multitud surgieron gritos estridentes, y cientos de rostros mostraron todo tipo de expresiones. Aunque los soldados se acercaron como si enfrentaran un enemigo poderoso, al ver a la gente inquieta y con los tártaros detrás, todos mostraron cierta vacilación. En ese momento, Wu Yan, escondido detrás de la multitud, observaba disimuladamente la expresión de Zhang Yue y planeaba aún más en su interior.
Desde que el hijo mayor de Arutai, Shiniqan, fue asesinado a tiros, la vida de este señor Zhang se ha vuelto sumamente valiosa.