Xiao Wu, que había viajado desde lejos, descubrió que la salud de Zhang Yue ya estaba casi recuperada. Su habilidad como médica ya no era necesaria, y además no era buena para tratar heridas; tampoco podía ayudar con las lesiones de Xiang Long y los demás. Además, Zhang Yue le ordenaba constantemente qué no hacer, lo que la hacía sentirse muy frustrada. Ese día, como era el día en que los comerciantes debían entregar sus informes en la residencia del comandante en jefe, Zhang Yue salió temprano, por lo que ella se quedó en casa aburrida, hasta que decidió vestirse como hombre y dirigirse a la residencia para ver qué ocurría.

La calle frente a la residencia del comandante en jefe se llamaba Calle de la Residencia Militar; su nombre provenía naturalmente de dicha residencia. Era ancha y plana, y normalmente permitía el tráfico sin problemas, pero ese día estaba bastante concurrida. Una razón era el clima frío: aunque no nevaba, había una gruesa capa de escarcha a ambos lados de la calle, y en algunos lugares con agua estancada incluso había hielo. Tanto los carruajes como los peatones resbalaban al pasar. Otra razón era que había una larga fila de carruajes estacionados junto a los muros, ocupando un tercio del camino, y parecía que seguirían llegando más. Como se trataba de carruajes de civiles, todos eran de color negro y sin adornos; de no ser por las cintas de colores, habría sido difícil distinguirlos.

Xiao Wu había caminado solo unos pasos desde la Calle de los Ocho Tesoros cuando, al ver tanta gente, se sintió aún más curiosa. Vio que muchas personas bien abrigadas preferían quedarse en el viento, mientras que una tienda de té cercana estaba vacía. Eso la sorprendió aún más, así que caminó unos pasos más y se sentó en esa tienda. Sacó algo de dinero para el té y, al ver al dueño de mediana edad acercarse sonriendo para servirle té, no pudo evitar preguntar con curiosidad:
“Tío, ¿por qué tanta gente ha venido a entregar algo? Con este frío, en lugar de quedarse afuera en el viento, podrían tomar un carruaje o venir aquí a descansar”.

“¿La joven también ha salido a ver el alboroto?” Al ver que no había clientes, el vendedor volvió a colocar la tetera sobre el fuego, se secó las manos en el delantal y se sentó frente a Xiao Wu. “Estos son algunos de los hombres más ricos de Shanxi. De no estar seguros, no habrían venido por sí mismos; ¿qué sentido tiene estar aquí bajo el viento en un momento como este? En mi lugar solo hay té barato a dos monedas por taza; normalmente solo vienen oficiales militares. En sus carros llevan té caliente en botellas de plata, ¿acaso se fijarían en algo como esto? Dicen que esta vez el proceso de selección es diferente al habitual, por eso están tan preocupados. ¿No viste cómo los escribas en la entrada toman un papel y lo cuelgan en la pared? Es la primera vez que el gobierno actúa de forma tan abierta. Ese señor Zhang realmente sabe cómo manejar las cosas.”

“Por supuesto que el señor Zhang sabe cómo manejar las cosas; de lo contrario, ¿por qué el marqués de Wu’an le confiaría el trabajo?”

Quien respondió fue un oficial vestido con una chaqueta roja. Miró fijamente a Xiao Wu durante un rato, luego se lamió los labios y sonrió: “La selección siempre ha traído las mayores ventajas, como una mujer sin ropa: todos quieren tocarla. Pero esta vez todo pasa por el almacén del comandante en jefe, así que resulta más difícil manipularlo. Por la vestimenta de la joven, ¿será criada de alguna gran casa comercial? En lugar de quedarse aquí viendo este espectáculo vacío, conozco un lugar mejor y también tengo algunas noticias. ¿Qué tal si vamos a divertirnos un rato?”

“¡Xiao Wu, ¡de verdad estás aquí!”

Mientras fruncía el ceño, Xiao Wu escuchó una voz familiar detrás de ella y se giró rápidamente. Al reconocer a la persona, exclamó, sorprendida y feliz: “¡Hermano Wan, ¡cómo has vuelto tan rápido!”.

Wan Shijie ni siquiera miró al oficial de expresión sombría y le dijo a Xiao Wu sonriendo: “Es porque los de arriba presionan con urgencia, y la prefectura de Lu’an ya había preparado a las personas según las instrucciones del Ministerio de Guerra, por eso la asignación de familias militares ha sido tan rápida. Al fin y al cabo, la gran batalla se acerca, y nadie se atreve a descuidar algo tan importante. Al entrar en esta calle me sorprendí mucho; pensaba ir de inmediato a informar al marqués de Wu’an, pero con todo este alboroto causado por Yuan Jie, parece que no podré entrar al almacén del comandante en jefe por ahora”.

“Sí, no sé de qué está hecha la cabeza de mi cuñado: siempre tiene una idea tras otra”. Xiao Wu asintió con fuerza. Al ver que la ropa de Wan Shijie estaba grisácea y él mismo parecía sucio y agotado, no pudo evitar reírse. “Seguro que te apresuraste mucho en el camino. Mira toda esta suciedad. Tómate un momento para sentarte, beber un poco de té y recuperar el aliento. Nadie te culpará por perder un rato”.

Acompañaron a Xiao Wu desde la capital hasta Xuanfu. Aunque tuvo la oportunidad de hablar con la dama, Wan Shijie, aunque siempre fue de carácter indomable, se sentía incapaz de encontrar las palabras adecuadas frente a Xiao Wu. Así que, en ese momento, ante ese tono preocupado, solo sentía sequedad en la boca y no sabía qué responder; incluso al sentarse estaba un poco aturdido.
El oficial que estaba al lado, completamente ignorado, estaba muy frustrado, pero al escuchar la conversación entre la pareja, no tuvo más remedio que irse de mala gana. El vendedor de mediana edad también se dio cuenta de algo y rápidamente tomó la gran tetera para servirle a Wan Shijie una taza de té, luego se retiró en silencio, perplejo.
Siendo personas oficiales, ¿por qué no les importaban las normas entre hombres y mujeres?
La pareja joven, sin preocuparse por esas normas, charlaba y reía en la tienda de té, observando el bullicio en la residencia del comandante. Mientras tanto, Zhang Yue, de pie frente a la entrada de la residencia en pleno invierno, frotaba sus manos casi congeladas, con la mirada fija en las dos paredes en forma de “八” que estaban casi completamente cubiertas. Originalmente quería tener una habitación cálida donde todos los comerciantes pudieran esperar mientras se leían los documentos para que los copiaran en una pizarra, pero el marqués de Wu’an, Zheng Heng, se burló de esa idea.
“Artesanos, agricultores, comerciantes e industriales: la corte necesita el dinero de los comerciantes, pero no hay necesidad de ser demasiado amable con ellos, para evitar que, confiados en su riqueza, causen problemas. Además, esperar afuera en pleno invierno podría permitir que los espías tártaros descubran que tenemos suficientes provisiones, lo que naturalmente los debilitaría. He hecho que los mensajeros que llevan información militar pasen por la vía secreta; el espacio libre frente a la residencia del comandante está justo ahí para que hagas tu trabajo. Cuando lleguen los documentos, pégalos en esas paredes en forma de ‘八’; nadie se atreverá a decir que hay algo sospechoso”.
Según Zheng Heng, Zhang Yue debería estar sentado en un salón cálido tomando té, esperando los resultados finales, pero como era su primera vez organizando este proceso, decidió quedarse personalmente al mando. No se sabe cuánto tiempo pasó, pero finalmente todos los documentos estuvieron pegados. Varios escribas comenzaron a calcular y ordenarlos rápidamente, sudando profusamente bajo el viento frío.
Al ver que el sol ya estaba muy alto, Zhang Yue no pudo evitar pisotear sus pies entumecidos y ajustarse más su abrigo. Lian Sheng, al ver una oportunidad, se acercó rápidamente para ofrecerle un brasero, pero él negó con la cabeza. Esos ricos comerciantes no solo querían ver todos los documentos claramente pegados en esas paredes, sino que muchos también lo observaban; realmente no quería llamar la atención sosteniendo un brasero.
“Señor, ya están todos ordenados”.

Al escuchar ese sonido, Zhang Yue se sintió de inmediato revivido, y aquellos comerciantes de Jin que antes estaban organizando sus ofertas también giraron la cabeza y se agolparon alrededor, todos atentos. El escribano, al recibir una señal de Zhang Yue, se puso de pie, tomó el delgado papel que tenía en mano y se aclaró la garganta.
“La familia Luo del condado de Pingyao: una piedra por un barril, tres mil unidades!”
“La familia Wang de la prefectura de Taiyuan: una piedra por un barril, dos mil unidades!”
“La familia Fan de la prefectura de Pingyang: una piedra por un barril, dos mil quinientas unidades!”
Al anunciar esas tres cifras, se desató un gran revuelo entre la multitud, especialmente entre los comerciantes de esas regiones. El precio mínimo era solo tres barriles y cinco litros, pero ahora se había triplicado, y la cantidad ya alcanzaba las siete mil quinientas unidades, más de una décima del total. En ese momento, incluso aquellos comerciantes ricos y poderosos de Jin se vieron desconcertados: algunos se secaban el sudor con un pañuelo, otros susurraban entre sí, y muchos más suspiraban con frustración. En cuanto a los tres comerciantes que lideraban, exhalaron un largo suspiro, ignorando las miradas de envidia, reproche o ira de sus compatriotas.
“La familia Fang de la prefectura de Lu’an: una piedra, tres mil unidades!”
“La familia Feng de la prefectura de Lu’an: una piedra, cuatro mil unidades!”
“La familia Qin de la prefectura de Lu’an: una piedra, dos mil unidades!”
“La familia Wang de la prefectura de Lu’an: una piedra, dos mil quinientas unidades!”
Si bien aún había quienes lograban mantener la calma con las tres ofertas anteriores, cuando la prefectura de Lu’an presentó cuatro precios tan altos, todo se volvió un caos. Aquellos que confiaban en la suerte vieron cómo sus esperanzas se desvanecían poco a poco, maldiciendo con furia a quienes elevaban los precios, esperando que perdieran todo. Pero al escuchar las cifras siguientes —nueve barriles y cinco litros, nueve barriles, etc.—, la gente gradualmente aceptó la realidad, aunque sus expresiones se volvieron extrañas.
De no ser porque siempre tenía que lidiar con un emperador impredecible como Zhu Di, el rostro de Zhang Yue en ese momento habría sido aún más expresivo que el de cualquier otro. Sabía que el precio final sería superior al mínimo, pero esperaba entre siete y ocho litros por unidad; jamás imaginó que llegaría a un nivel tan sorprendente. Aunque ahora no faltaría grano para el ejército, la presión recaería sobre las salinas de Lianghuai. Sesenta y seis mil unidades equivalían a la producción mensual de sal de Lianghuai; esperaba que Wang Xunliang no los decepcionara.

Al mediodía, cuando el marqués de Wu’an, Zheng Heng, escuchó de Zhang Yue una cifra increíble, apenas podía creer lo que oía, así que decidió revisar uno por uno los gruesos montones de papeles. Con tanta experiencia, por supuesto no pensaba que todo se debía a las habilidades de Zhang Yue; después de interrogarlo detenidamente, dijo pensativamente: “Es cierto que la orden del emperador de distribuir sal sin seguir los procedimientos normales es tentadora, pero seguramente hay alguien más que está fomentando esto. Sin embargo, lo importante es el resultado; no importa cómo sea el proceso. No hay problemas con los suministros para la campaña del norte; ¡esta vez debemos acabar con Arutai!”
Al escuchar las palabras “fomentando esto”, Zhang Yue se sintió conmovido. En ese momento, se oyó la voz de un soldado que anunciaba: “Señor marqués, ha llegado un emisario de la capital; ya ha ido a entregar la orden al eunuco Lu”.
En ese instante, Zhang Yue sintió un vuelco en el corazón. Si bien esta distribución de recursos había revitalizado el ánimo de todos, si podrían lograr algo aún más satisfactorio dependería de las noticias que llevaban cinco días esperando.