Capítulo 513: Éxito total

Esta vez, la subasta estará a cargo de Zhang Yue, funcionario del Departamento de Armas del Ministerio de Guerra y gobernador de Xuanfu.
Si decir que las guarniciones de la Guardia Imperial en Xuanfu fueron completamente purgadas resulta escalofriante, entonces la noticia proveniente de la residencia del comandante en jefe sin duda sirvió como un bálsamo para todos los comerciantes. Pues junto con esta noticia llegó también otro mensaje: los casos anteriores de soborno quedarían perdonados. Aunque el dinero invertido se perdió y causó dolor a muchos, era mejor que perder aún más al caer en manos de los nuevos líderes de la Guardia Imperial y de la Oficina Oriental.
En ese momento, había decenas de personas reunidas a ambos lados del muro frente a la residencia del comandante en jefe. Estos administradores provenientes del mundo comercial, e incluso algunos dueños de negocios, ignoraban las prohibiciones imperiales y seguían vistiendo sedas y brocados, pero ahora su atuendo era mucho más discreto: se habían quitado sombreros de piel de zorro y guantes de piel, y muchos incluso estaban descalzos, mirando atentamente las detalladas reglas. El gobierno organizaba subastas anualmente, pero en cantidades y duraciones variables; nadie quería esperar diez o ocho años para recibir sal después de haber invertido tanto esfuerzo en entregar grano. Por eso, la promesa de “recibir sal sin seguir el orden habitual” resultaba extremadamente tentadora para ellos.
“Seis mil seiscientos cincuenta unidades de sal… Incluso si se trata de unidades pequeñas, esa cantidad equivale casi a toda la producción de las salinas de Huai en dos meses. Además, no solo Xuanfu organiza subastas; ¿acaso realmente hay tanto excedente de sal de Huai? ¡No quiero sal de otros lugares además de la de Huai!”
“Además, esta vez no se trata de pagos sueltos, sino en grupos de quinientas unidades. Aunque el precio mínimo es de tres dou y cinco sheng, se pide entregar un documento de oferta, y quien ofrezca más gana. ¡Es una estrategia muy astuta! ¿Qué hará si todos calculan bien y ofrecen el precio mínimo?”
“¡No te alegres demasiado pronto! Sabemos cuánta sal producen las salinas imperiales cada año. Dado que se permite recibirla sin seguir el orden habitual, seríamos los primeros en recibirla, pero entre nosotros también habrá un orden. Quienes ofrezcan más recibirán primero, y quienes ofrezcan menos, después. Si ofreces poco, esperarás dos o tres años sin recibir sal, lo que sería como vender grano al gobierno. ¿Eso es lo que quieres? Con el beneficio como prioridad, ¿de verdad crees que todos trabajarán juntos?”
“¿Entonces qué hacemos…? No es la primera vez que hacemos subastas. Antes, hubo tanto excedente de grano que el gobierno tuvo que recomprarlo, y apenas cubría los costos. Si esta vez los precios suben demasiado…”

Todos en sus familias discutían en privado, mientras que en ese momento, Zhang Yue, en el estudio de la residencia del comandante en jefe, calculaba detenidamente basándose en la información recopilada. Dado que los encargados de cocinar seguían suministrando arroz para la producción, la sal producida adicionalmente cada mes era adquirida por las salinas a cambio de arroz, lo que aumentó significativamente su producción; además, el emperador recompraba los títulos de almacenamiento que llevaban más de cinco años sin ser utilizados, por lo que había más comerciantes que antes. Sin embargo, la credibilidad de la corte de la dinastía Ming entre los comerciantes era bastante baja, y esa fue la razón por la que logró convencer a Lu Feng de no perseguir a los comerciantes. Después de todo, los suministros militares eran lo más importante, y debía ser extremadamente cuidadoso en sus operaciones.
“En el tercer año de Hongwu, el almacén de Datong recibió una piedra de arroz, y el de Taiyuan, una piedra y tres dou; se entregó una pequeña cantidad de sal de Huai. En el decimoquinto año de Yongle, durante el sistema de abastecimiento desde la capital, el almacén de la capital recibió una piedra de arroz y se entregó una pequeña cantidad de sal de Huai. En el decimoséptimo año de Yongle, se reactivó el sistema de abastecimiento en todas las guarniciones del país: el almacén de Xuanfu recibió siete dou y cinco sheng de arroz, y se entregó una pequeña cantidad de sal de Huai, pero los comerciantes, debido a las dificultades para obtener sal, se negaron a participar…”
“Basta, por ahora eso es todo.”
Zhang Yue hizo un gesto con la mano para detener al escribano y continuó escribiendo y calculando en el papel. En comparación con cuando presentó su informe sobre los asuntos de la sal, ahora comprendía aún mejor las irregularidades. No había ningún plan en el sistema de abastecimiento de las guarniciones; antes, por miedo a la escasez de alimentos, y ahora, al levantarse las restricciones, la gente solo pensaba en acumular reservas o en enriquecerse a costa de los demás, sin importar cuál fuera la producción de las salinas. Mientras el emperador seguía librando guerras, zonas como Datong y Xuanfu solicitaban constantemente suministros, hasta el punto de vender sal que no se produciría hasta décadas después. Aunque ahora se recompraban algunos títulos de almacenamiento, al menos se aliviaba la carga sobre las salinas, pero muchos comerciantes habían sufrido pérdidas. Lo mismo ocurriría esta vez: aunque pudiera utilizar este sistema de abastecimiento para obtener suficientes alimentos, eso significaría sacrificar los intereses de los comerciantes que ya habían participado anteriormente, algo similar a beber veneno para calmar la sed.
¡Después de esta campaña en el norte, no se podía permitir que Zhu Di continuara liderando personalmente las campañas! Incluso si había que luchar, no se podía seguir movilizando ejércitos de trescientos mil hombres, ya que eso consumiría enormes cantidades de alimentos y recursos. No es de extrañar que, cuando se habla de la dinastía Han, se mencione el reinado de Wen y Jing, y cuando se habla de la dinastía Ming, se hable del reinado de Ren y Xuan: la gente, después de todo, no quiere la guerra. Pero si no hay guerras durante años, el resultado es el deterioro de las guarniciones y el fracaso del sistema militar…
“Señor, ¡un mensaje urgente de Kaiping!”
Con ese grito, Xiang Long entró rápidamente en la habitación desde el exterior, se recuperó y gritó: “Yu Qian, censor del Tribunal de Censura, envía un mensaje urgente a ochocientos li de distancia, diciendo que la mayor parte de los reservas de alimentos de Kaiping ya está podrida y no se puede utilizar.”

Debido a las numerosas tareas que lo habían ocupado anteriormente, Zhang Yue casi había olvidado que Yu Qian también había ido con él. Al enterarse, primero se sorprendió, pero al recordar que él mismo también estaba ocupado gestionando los suministros de grano, y que Yu Qian había ido a Kaiping precisamente para inspeccionarlos, no le pareció tan extraño. Sin embargo, el momento elegido fue bastante oportuno: él mismo planeaba actuar en esos días, y Yu Qian apareció justo en ese momento, sin dar ninguna señal previa, sin pensar en las consecuencias.
“Señor, el eunuco Lu ha venido a pedir soldados del campamento imperial”, dijo Liu Bao, entrando apresuradamente en la habitación antes de que Zhang Yue pudiera recuperarse del shock. Haciendo una reverencia, añadió con entusiasmo: “El eunuco Lu ya ha pedido quinientos hombres al señor Meng en la residencia del comandante, argumentando que teme que no sean suficientes, por eso ha venido a pedir ayuda al señor Zhou”.
Zhang Yue respondió sin pensarlo: “Dáselos, dales cuantos quiera… Espera, una vez que hayas asignado a los hombres, tú y Xiang Long id de inmediato a la residencia de los eunucos guardianes. Ese tal Wang Guan podría actuar desesperadamente; no dejes que cause un gran problema. Lo que necesitamos ahora es tranquilidad, no caos. ¡Hay que resolver este asunto lo más rápido posible!”
La ciudad de Xuanfu solía tener un ejército bien organizado, y no era común ver soldados por todas partes. Por eso, cuando los mozos, cocheros e incluso comerciantes y vendedores vieron a grupos de soldados corriendo por las calles, todos se quedaron perplejos, y muchos se atrevieron a seguirlos para ver qué ocurría. Pronto, quienes seguían al grupo descubrieron su destino, pero por más que lo pensaban, no lograban entender el motivo. Solo aquellos que habían presenciado el ataque a la guarnición de la Guardia Imperial en el callejón de las Flores pudieron adivinar algo, y pronto surgieron numerosos rumores.
Ese eunuco Lu acababa de purgar a la Guardia Imperial; ¿ahora quería enfrentarse también a los eunucos guardianes?
Wang Guan no había dormido en toda la noche. Desde que regresó de casa de Zhang Yue, pasó toda la madrugada trasladando sus bienes, con la intención de destruir las pruebas por la mañana y salir de la ciudad de inmediato. Si cabalgaba rápidamente, más allá de la Gran Muralla estaría en territorio de los tártaros, donde ya tenía preparado un lugar donde vivir. Sin embargo, jamás imaginó que, después de la acción contundente de Lu Feng el día anterior, hoy vendría directamente a por él, con total confianza en sí mismo. En ese momento, expulsó al sirviente que le trajo la noticia y, sin preocuparse por el caos en su casa, se dejó caer desolado en una silla.

“Padre político, ¡rápido, huyamos por el pasadizo secreto! ¿Acaso no cavamos ese camino precisamente para evitar este día? Mientras haya montañas verdes, no faltará leña para quemar; quizá, si ganamos algo de tiempo, encontraremos una solución.”
“¿Huir? Seguro que ya hay toque de queda en la ciudad. Cuando comiencen las búsquedas por todas partes, ¡no podremos escapar!” Wang Guan se rió nerviosamente un rato, luego tuvo una idea loca y ordenó con firmeza: “¡Rápido, traigan el queroseno que teníamos preparado y la leña seca, ¡deprisa!”
Los sirvientes se miraron unos a otros por un momento. Aunque les parecía extraño que su señor quisiera leña y queroseno en un momento así, al pensar que el ejército enemigo los rodeaba, y que Wang Guan, aunque pudiera escapar por el momento, no lo haría para siempre, decidieron obedecer. Cuando trajeron los materiales, vieron cómo Wang Guan vertía un bidón de queroseno sobre sí mismo y luego lo esparcía por toda la gran sala, con una expresión feroz en el rostro. Entonces comprendieron que él estaba decidido a empeorar las cosas.
Los dos sirvientes cerca de la puerta retrocedieron en silencio y salieron corriendo. Los dos que estaban adentro, aunque eran hombres de confianza de Wang Guan que lo habían acompañado la noche anterior a ver a Zhang Yue, también retrocedieron instintivamente. La Guardia Imperial y la Oficina Oriental solo querían capturar a Wang Guan; a ellos, simples subordinados, nadie se molestaría en buscarlos. Entonces, ¿por qué arriesgar sus vidas con él? Aunque Wang Guan lograra salir de la casa, ellos no lo harían.
Al ver que dos ya habían huido y los otros dos en quienes confiaba también se daban la vuelta para escapar, Wang Guan, cubierto de queroseno, se enfureció. El olor penetrante le provocó estornudos uno tras otro.
Maldita sea, ya había trasladado todos sus tesoros valiosos. Con un incendio podrían destruir las pruebas y a él mismo; ¡veríamos cómo explicaría todo Lu Feng! Pero esos malditos sirvientes, a quienes siempre había mantenido con dinero, ¿se iban todos en un momento crítico? ¿Acaso no entendían el concepto de gratitud? ¡Al menos deberían quedarse dos para darle apariencia! Con tanto queroseno encima en ese frío, ya estaba a punto de morir congelado; ¿acaso tenía que encender el fuego él mismo con piedras y pedernal?
Antes de que pudiera estornudar de nuevo, de repente apareció una sombra frente a la puerta: alguien había irrumpido. Estaba tan frustrado que iba a gritar, pero enseguida reconoció a esas dos personas. Las palabras de insulto se le atascaron en la garganta, y en su corazón desesperado surgió un último destello de esperanza.

“Dos valientes, en realidad fue el señor Xiao Zhang… achu… el señor Xiao Zhang los envió en ayuda… achu, achu…”
“Sí, fue nuestro señor quien nos mandó venir; afortunadamente llegamos a tiempo.” Xiang Long acarició suavemente su brazo izquierdo, que aún dolía por la flecha recibida, y sonrió entrecerrando los ojos. Luego, junto con Liu Bao, se acercó y sujetó a Wang Guan por los lados. “El señor dijo que debíamos ver qué pasaba y evitar que las cosas se salieran de control. La situación aún no está clara; ¿por qué piensa en suicidarse? Hay que ser responsable: uno hace las cosas y debe asumir las consecuencias. Si quema la residencia de los eunucos guardianes, ¿cómo afectará a los demás?”
“Tú… ustedes…” Wang Guan ya temblaba de frío, y ahora, tras ese golpe, apenas podía hablar con claridad. “Él prometió claramente… ¿Acaso pretende quedarse con toda nuestra fortuna y también nuestras vidas…?”
“¡Bah! ¿A quién le importan tus malditos dineros?” Liu Bao, de naturaleza explosiva, ya no pudo contenerse y comenzó a insultarlo furiosamente. “Casi perdimos la vida en Xinghe; ¿acaso tus sucios billetes pueden recuperar una vida? Si el joven señor no lo hubiera impedido, te habría dado una muerte violenta. De tus subordinados, algunos aún tienen coraje y ya están listos con armas en la segunda puerta para luchar. Si no hubiéramos mencionado el nombre de nuestro señor, tampoco habríamos podido entrar. Ahora mejor descansa.”
Mientras hablaba, Liu Bao le dio un puñetazo fuerte en el abdomen a Wang Guan, quien inmediatamente se desmayó. Entonces levantó la cabeza y dijo: “Hermano Long, este tipo ya debe haber entendido todo. Si lo llevamos a la capital, seguramente empezará a acusar a la gente al azar…”
Xiang Long ayudó a Wang Guan a sentarse en una silla y dijo con una sonrisa burlona: “El eunuco Lu aún espera obtener su fortuna; ¿cómo dejaría vivo a alguien para llevarlo a la capital? Nuestro señor ya lo planeó todo. Tan pronto como Lu informe, el emperador, con solo un poco de esfuerzo, ordenará ejecutarlo públicamente en Xuanfu. Su muerte servirá para disuadir a los malhechores, y este drama llegará a su clímax. Para entonces, dejaremos que otros se ocupen de todo y nosotros nos concentraremos en nuestro trabajo.”
Cuando el sol estaba en lo más alto, la última resistencia de los sirvientes de la residencia de los eunucos guardianes también terminó por completo. Lu Feng regresó aquí con paso firme. Al recordar cómo Wang Guan lo había humillado en la fiesta anterior y escuchar los gritos y súplicas que llegaban de todas partes, además de ver a las criadas arrodilladas temblando, se sintió profundamente satisfecho. Pero cuando llegó a la casa principal por el camino de piedra, percibió un olor penetrante y, al fruncir el ceño, se horrorizó.

“¿Cómo que queroseno? ¡Maldita sea! ¿Acaso esos dos no sirven para nada?”
Con un paso rápido, levantó la cortina de la puerta y vio a Wang Guan sentado cómodamente en el sillón principal, con Xiang Long y Liu Bao de pie a ambos lados. También distinguió la habitación llena de leña seca y dos cajas rociadas con queroseno. Al ver a los dos hombres hacer una reverencia, suspiró aliviado y dijo sonriendo: “Parece que no hemos dejado entrar a la persona equivocada. Menos mal que ustedes llegaron a tiempo; de haber dejado que Wang Guan incendiara la casa, todo esto no habría terminado bien. Vuelvan y díganle al señor Xiao Zhang que le debemos un gran favor. No nos meteremos en los asuntos de Kaizhong; ¡dejemos que haga lo que quiera!”
Xiang Long y Liu Bao estaban esperando precisamente esas palabras. Después de asentir, sin siquiera mirar al desdichado que aún no había despertado, hicieron una reverencia y salieron rápidamente de la habitación. Tan pronto como se fueron, Lu Feng ordenó a dos de sus sirvientes que ayudaran a levantar a Wang Guan. Lo examinó de arriba abajo y, de repente, le dio una fuerte bofetada. Sin importarle el dolor en su propia mano, siguió golpeándolo varias veces. Cuando vio que el hombre comenzaba a recuperar la conciencia, entrecerró los ojos y mostró una sonrisa siniestra.
“Eminencia Wang, bienvenido a la Guardia Imperial… Por cierto, la Guardia Imperial de Xuanfu de hoy ya no es como la de aquel entonces; ¡ellos lo tratarán bien!”