Capítulo 493: La luz del fuego en una noche nevada

Después de tantos días asediando la ciudad, tanto atacantes como defensores parecían tener un entendimiento tácito de cesar cualquier actividad al anochecer; parecía haberse convertido en una costumbre establecida. Esa noche nevaba intensamente. Aunque se habían enviado exploradores a los campamentos de los cuatro puntos cardinales para vigilar cualquier movimiento dentro de la ciudad, durante seis noches seguidas nadie intentó salir para atacar por sorpresa o huir, por lo que los exploradores fueron volviéndose cada vez más descuidados. Además, los guardias en las murallas eran extremadamente diligentes; si alguien se acercaba demasiado, inmediatamente recibían disparos de arcabuz. Sumado a eso, temían a aquel arquero capaz de matar a dos personas con una sola flecha y de alcanzar directamente la gran bandera, por lo que instintivamente se mantenían a distancia.
En ese momento, tras echar un vistazo desde lejos a la muralla oeste de la fortaleza de Xinghe, dos hombres mongoles regresaban a caballo con dificultad. A pesar de la luz de la nieve, que normalmente debería haber proporcionado buena visibilidad en la noche, ahora, con los copos de nieve flotando por todas partes, solo podían ver a unos cien metros de distancia. Al final, decidieron ahorrarse el esfuerzo. Aunque el príncipe heredero había resultado gravemente herido y la bandera del ejército casi destruida, se trataba de un revés considerable, pero nadie creía que en esa pequeña fortaleza de Xinghe hubiera alguien dispuesto a arriesgar su vida en un ataque sorpresa. Por eso, dejaron de lado las reglas y simplemente se pusieron las capuchas que, aunque protegían del frío, dificultaban la visión.
“¡Nunca antes habíamos tenido batallas tan grandes en un clima tan extremo!”
“Ni siquiera tendremos tiempo de esperar a que llegue la primavera; se dice que ya han muerto muchos caballos, vacas y ovejas por el frío.”
“Ay, el príncipe heredero está al borde de la muerte, y hasta la gran bandera fue alcanzada por una flecha… Eso no es buena señal. En mi opinión, sería mejor retirarse cuanto antes; de lo contrario, si el emperador de la Gran Ming se enfurece, volverá a enviar a cientos de miles de soldados…”
“¡Cállate! La última vez que alguien habló de esto fue azotado hasta la muerte. Si el gran consejero quiere guerra, lucharemos; no nos preocupemos por más cosas. Cada día que sobrevivimos cuenta… Espera, ¿qué es eso?”
Uno de los hombres, que hasta entonces solo había estado hablando, de repente vio una sombra blanca pasar velozmente sobre la nieve y se sorprendió enormemente. Pero apenas gritó, sintió un dolor intenso en el pecho y vio cómo a su compañero le rompían el cuello. Casi al mismo tiempo, perdió la conciencia al quedar sumido en la oscuridad. Después de que los dos cayeran al suelo, esa sombra blanca se acercó, les quitó rápidamente la ropa, se la puso a toda prisa y, volviéndose, emitió un gemido bajo, hinchando las mejillas.

Rápidamente, en la nieve apareció un grupo de figuras vestidas con capas blancas, unas diez personas. Después de unirse a esa masa blanca, el grupo avanzó con cautela durante un trecho; solo cuando vieron a lo lejos las grandes tiendas ordenadas a cientos de pasos de distancia, se detuvieron. Cada uno sacó su carga de la espalda y comenzó a montarla con destreza. El único que no sabía cómo hacerlo era Peng Shisan, quien observaba atentamente a su alrededor, echando miradas ocasionales a las manos de los demás.

Las armas especiales como las ballestas divinas y las flechas mecánicas podían utilizar puntas y proyectiles especiales, pero además, si se ataban sustancias inflamables a las puntas comunes, también podían usarse como cohetes, aunque su alcance era menor. Dado que los materiales inflamables estaban preparados de antemano y quienes las operaban eran expertos del campamento de armas mecánicas, pronto llenaron el recipiente de pólvora. Mientras Peng Shisan vigilaba los alrededores, también observaba constantemente las murallas de la ciudad. Al ver un destello de luz allí, ordenó en voz baja que encendieran las mechas.

¡Pum, pum, pum, pum!

Tras los enormes estallidos, cohetes que iluminaban el cielo nocturno trazaron hermosas curvas antes de sumergirse en el campamento lleno de tiendas militares. De inmediato, chispas surgieron por todas partes, provocando un gran alboroto. Pero los responsables no tuvieron tiempo de admirar el resultado de su hazaña; cargaron sus armas y huyeron rápidamente.

Cuando faltaban unos cien pasos para llegar a la puerta de la ciudad, Peng Shisan, que cerraba la retaguardia, escuchó el sonido de cascos acercándose por detrás. Se giró de inmediato, dio un salto y se deslizó unos pasos pegado al suelo, agarrando grandes cantidades de nieve con ambas manos. A medida que los perseguidores se acercaban, saltó con fuerza, lanzando nieve por los aires. Aprovechando que los ojos de sus enemigos estaban nublados, desenvainó su espada y cortó en dos a uno de los jinetes. Ignorando la sangre que caía sobre él, montó rápidamente en su caballo y se lanzó contra otro mongol que estaba tensando su arco. En el instante en que los dos caballos se encontraron, levantó su espada con la mano derecha y la clavó con precisión en la cuerda del arco del otro, luego bloqueó el siguiente ataque como si tuviera un tercer ojo en la nuca.

En un instante, mató a uno, destruyó un arco y bloqueó una flecha; en medio de la tormenta de nieve, parecía un guerrero celestial. Los tres jinetes perseguidores eran valientes guerreros mongoles, pero los dos restantes se sintieron intimidados por su ferocidad. Cuando recuperaron el sentido, uno de ellos vio con horror cómo un destello frío caía sobre él. Sin tiempo para reaccionar, solo pudo intentar bloquearlo con su espada, pero el otro fingió un ataque y aprovechó el vacío para atacar directamente al pecho, matándolo al instante.

Al volverse, vio que los sargentos del Batallón de Maquinaria Divina ya estaban cerca de la puerta de la ciudad. Vio cómo otro caballero, como si hubiera perdido todo coraje, espoleó a su caballo y huyó. Peng Shisan, aliviado, dejó de lado al muerto en el caballo y apretó con fuerza los muslos contra el vientre del animal inquieto. Como antes había servido bajo el duque inglés Zhang Fu como soldado de caballería, le resultó sencillo hacerlo. Una vez calmado a su montura, tomó el arco potente que acababa de arrebatar y sacó una flecha larga de su carcaj.

Después de observar la dirección del viento y su intensidad, Peng Shisan entrecerró los ojos y fijó la mirada en la figura que huía, concentrando toda su fuerza en el brazo. El arco se tensó como una luna llena y la flecha voló como una estrella fugaz; en cuestión de instantes, la flecha se clavó en la espalda del hombre. Al escuchar su grito de agonía, que pronto se perdió entre el viento y la nieve, vio cómo salían corriendo más personas del campamento tártaro. Él, que ya había logrado su objetivo con una sola flecha, golpeó con fuerza el muslo de su caballo y se dirigió a toda velocidad hacia la puerta de la ciudad.

Para entonces, la puerta ya se había cerrado, pero se había colgado una escalera de cuerda en lo alto de las murallas. Gracias a su aguda vista, logró detener el caballo justo debajo de la escalera y comenzó a subir con agilidad. Cuando faltaban solo dos pasos, de repente escuchó un ruido a sus espaldas; se agachó rápidamente y luego saltó hacia arriba, logrando trepar a lo alto de las murallas. Casi al mismo tiempo, dos flechas largas pasaron muy cerca de la pared de tierra donde él estaba antes. Cuando finalmente llegó a lo alto, todo el muro estalló en gritos de júbilo.

“¡Valientes de la Gran Ming, invencibles en todo el mundo!”

Al ver el caos en el campamento del oeste y la impresionante carga de la caballería de hierro abajo, Zhang Yue, que llevaba mucho tiempo esperando en la muralla occidental, respiró hondo y gritó: “¡Disparen!”

En el instante en que sonó su voz, cien arcos potentes dispararon al unísono. Debido a la gran multitud en la nieve, se escuchaban los lamentos de los caballos y los gritos de dolor de las personas, sonidos extremadamente estridentes entre el viento. Una vez que los cien hombres terminaron de disparar, otros cien arqueros ocuparon sus lugares y lanzaron otra ráfaga conjunta.

Después de dos rondas de disparos, la caballería mongola, que había salido en persecución por estar enfurecida, ya había perdido por completo su formación. Aquellos que habían participado en la primera campaña al norte en el octavo año de Yongle recordaron la gran derrota de aquel entonces y, llenos de miedo, comenzaron a retroceder, lo que dificultó aún más el avance de los que iban detrás. Por un momento, los gritos de los hombres y los relinchos de los caballos se convirtieron en innumerables notas disonantes. No se sabe cuánto tiempo pasó hasta que los casos de personas que caían de sus monturas debido a las colisiones disminuyeron gradualmente.

“¡Valientes de la Gran Ming, invencibles en todo el mundo!”

Los aplausos, sin cambiar en lo más mínimo, seguían siendo uniformes y resonaban por todo el cielo nocturno. Además, dos sargentos de voz potente, cuidadosamente seleccionados, gritaron con arrogancia en idioma mongol desde las murallas de la ciudad, utilizando argumentos elaborados por Zhang Yue que sonaban sumamente convincentes. Uno decía que los Oirat habían enviado una petición al emperador de la Gran Dinastía Ming para que atacara a Arutai y cortara las vías de suministro de los tártaros; otro se burlaba en voz alta de que Arutai no tendría suficientes provisiones para seguir resistiendo. Uno afirmaba que cien mil refuerzos llegarían pronto, mientras que otro decía que la ciudad estaba bien preparada y podría resistir un año o más sin problemas. Cuando terminaron de hablar, se escuchó una gran carcajada desde las murallas.

En ese momento, Zhang Yue, de pie en las murallas, no pudo evitar sonreír. Dado que había pocos soldados dentro de la ciudad, ni siquiera quería recurrir a un ataque de guerreros suicidas. Quizás esos pocos cohetes lanzados contra el campamento solo servirían para confundir a los tártaros, sin causar muchas bajas; lo mismo ocurría con los disparos conjuntos de arcos y flechas: aunque parecían poderosos, probablemente solo causarían pocas muertes o heridas. Sin embargo, al defender la ciudad contra un ejército mucho más grande, lo más importante era mantener la moral alta. Ahora que Arutai sufría reveses una y otra vez, mientras que la fortaleza de Xinghe mantenía un espíritu invicto, ese era precisamente el resultado deseado.

Al pensar en esto, se dio cuenta de que abajo la gente comenzaba a despertarse y pronto comenzaron a volar flechas como lluvia. Rápidamente gritó: “¡Arqueros, retrocedan a las torres de arcos! ¡Guerreros con espadas y escudos, adelántense y levanten sus escudos! ¡Lao Peng, demuestra de nuevo tus habilidades como arquero experto ante estos tártaros!”

“¡De acuerdo! Tantos blancos vivos… ¡perfecto para mi estómago!”

Peng Shisan se lanzó a matar esa noche, compensando así la sensación de impotencia que había sentido al tener que luchar constantemente en el muro oriental. Inmediatamente aceptó la tarea. Su propio arco y flechas ya estaban dañados por el uso excesivo de los días anteriores, y los arcos y flechas proporcionados a los arqueros comunes no se adaptaban a su fuerza. Pero los mongoles eran expertos en fabricar arcos, y ese arco poderoso que acababan de tomarle era justo lo que necesitaba. Al verlo demostrar su gran habilidad, Zhang Yue no se preocupó por más y, retrocediendo unos pasos, asintió a Zhou Bailing.

“Abajo hay al menos cientos de personas. Que preparen cohetes, y los soldados con armas de fuego vendrán después.”

“¡Vaya, estaba esperando exactamente esas palabras de usted, señor Zhang!”

Regresó rápidamente a la torre de arcos y vio que los soldados que acababan de regresar del ataque al campamento tenían rostros llenos de alegría. Zhou Bailing inmediatamente dijo entre risas y regaños: “Bueno, no se queden solo contentos. Los tártaros ya están todos abajo. Hemos trabajado duro todo el día, ¡y todo por este momento!”

En ese momento, debido a la orden de persecución de Arutai, cada vez había más caballería abajo de la ciudad, y nadie se percató de si había algo extraño en la nieve. Al ver que las flechas que volaban desde lo alto de la ciudad disminuían, todos transformaron su frustración en ataques. De repente, desde lo alto de la ciudad cayeron de nuevo una docena de llamas; los caballerías preparados apartaron inmediatamente a sus caballos, y todas las bolas de fuego fallaron por completo. Sin embargo, en el instante en que esas bolas de fuego tocaron el suelo, se encendieron enormes llamas. Y eso no era todo: los cañones que parecían haber desaparecido de lo alto de la ciudad de repente lanzaron innumerables llamas, seguidas de innumerables frascos y botellas que cayeron, y cada uno de ellos provocaba un enorme estruendo al impactar contra el suelo.
Las llamas rojizas iluminaban la nieve blanca, convirtiendo la noche nevada en un día claro.