Capítulo 485: Truenos explosivos, flechas sorpresivas

La dinastía Ming superaba con creces a las dinastías anteriores en el desarrollo de armas de fuego. La Oficina de Armas Militares y la Oficina de Equipo de Guerra desempeñaban sus funciones respectivas, dedicándose con esmero a investigar y mejorar todo tipo de armas de fuego. Tras someter a Jiaozhi, las armas de fuego provenientes de Annam fueron llevadas a la capital por Zhang Fu. Tras numerosas pruebas realizadas por artesanos, esa arma, que inicialmente solo tenía la ventaja de su gran alcance, dio lugar a una serie de productos derivados.

Las cinco armas de fuego que Zhang Yue sacó del cofre en ese momento eran las armas más avanzadas de la Oficina de Equipo de Guerra. El cañón estaba hecho de cobre fino, medía unos tres pies de largo, y la cuchara utilizada para cargar pólvora podía contener aproximadamente tres qian de pólvora. A diferencia de las balas sólidas comunes en las armas de fuego habituales, estas cinco armas utilizaban flechas afiladas con ganchos triangulares en la punta, además de un mecanismo de hierro y madera en la parte posterior para aislar el aire.

Al recordar cómo, cuando recibió ese equipo, el eunuco gordo de la Oficina de Equipo de Guerra había hecho una demostración: una diana a trescientos pasos había sido atravesada directamente, Zhang Yue no pudo evitar tomar la arma y examinarla por un momento. Al ver que Xiang Long y Liu Bao estaban muy nerviosos, sonrió y dijo: “¿De qué tienen miedo? No hay pólvora ni flechas adentro, ¡no va a dispararse!”

Lian Sheng y Lian Hu, que acababan de regresar después de entregar los objetos a Wang Huan, tenían el rostro rojo. El miedo y la tensión de su primera experiencia en el campo de batalla habían desaparecido, reemplazados por un coraje que parecía surgir de la nada. Con cautela, Lian Sheng tomó la arma de manos de Zhang Yue y, de repente, sonrió y dijo: “Joven maestro, ahora hay escasez de personal. ¿Qué tal si dejo que pruebe esta cosa?”

“Si cualquiera pudiera usar bien las armas de fuego, ¿para qué serviría entonces el Ejército de Maquinaria Divina? Zhou Bailing vendrá personalmente con sus hombres en cualquier momento; todos son veteranos de ese ejército. Los resultados dependerán únicamente de la suerte.”

Sabiendo que las armas de fuego actuales servían más bien para desorganizar la carga de la caballería o la formación de la infantería, sin esperar precisión en el tiro, Zhang Yue naturalmente no esperaba poder atravesar a tres personas con una sola flecha, como presumía ese eunuco gordo. En la era moderna, solo los francotiradores podrían acertar en cada disparo. Al contar las flechas especiales con mecanismo de hierro y madera incluidas en el cofre, descubrió que cada arma solo tenía dos flechas. Al principio se sintió algo frustrado, pero después de pensarlo bien, sonrió amargamente.

La verdadera oportunidad probablemente solo habría una vez. Si el disparo en grupo fallaba, ¿acaso podrían esperar que les dieran otra oportunidad para cargar pólvora?

El Muro Oeste, que acababa de soportar otra feroz batalla, ya estaba prácticamente limpio. Los cadáveres de los bárbaros eran arrojados uno tras otro por encima de las murallas; según palabras de un sargento, aunque hubiera alguna posibilidad de que cedieran, los montones de cuerpos acumulados abajo, aunque no pudieran impedir que los bárbaros entraran en la ciudad, al menos los avergonzarían hasta la muerte. Con la batalla llegando a tal punto, tanto aquellos con habilidades excepcionales como los de capacidades ordinarias sentían cómo su sangre hervía y ardía; incluso los más cobardes, con el paso de los enfrentamientos, fueron ganando fuerzas poco a poco.
“¡Los bárbaros vuelven!”
Ni siquiera fue necesario tocar la campana de alarma en la atalaya; los soldados que acababan de relevarse en las murallas comenzaron a gritar de inmediato. En un instante, la atmósfera, que acababa de relajarse un poco, volvió a tensarse. A diferencia de las pequeñas ciudades del centro de China, que solían tener cuatro puertas, la Fortaleza de Xinghe solo contaba con dos: la oriental y la occidental. En las tres ocasiones anteriores, el enemigo había atacado con furia la puerta oriental, mientras que la presión en la puerta occidental era menor. Esta vez, la mayoría pensaba que seguiría siendo lo mismo, pero Zheng Pingyuan, al ver la dirección de esa gran masa de tropas y los carros de asedio, se dio cuenta de inmediato.
Agarró a un soldado personal y ordenó con firmeza: “¡Hagan que el comandante de la capital se apresure y salga por la puerta occidental al sonido de la campana de alarma en la atalaya!”
Al ver que el soldado corría hacia abajo, le dio instrucciones a otro: “¡Que el subcomandante suba a la atalaya y esté listo para dar órdenes en cualquier momento!”
Una vez resueltos estos asuntos, Zheng Pingyuan, preocupado por si la presión en el lado oeste era demasiado grande y pensando en si enviar a algunos hombres allí o quedarse él mismo para dirigir las operaciones, vio a alguien subir corriendo las escaleras de tres en dos. Al reconocer que eran los dos hombres fuertes que acompañaban a Zhang Yue, se acercó rápidamente y preguntó sin rodeos: “¿Pueden resistir allí, señor Zhang?”
Aunque Niu Gan no era bueno con el arco y las flechas, su fuerza bruta, similar a la de un buey, le permitía luchar contra bandidos a caballo durante la huida, así que cuando Zhang Yue le pidió a Peng Shisan que lo llevara en refuerzo, vino sin dudarlo, llevando consigo su nueva espada. Al ver que Zheng Pingyuan le hacía la pregunta directamente a él, se quedó atónito, pero fue Peng Shisan quien respondió primero.
“El subcomandante Zhou del lado oeste llevó allí a todos los arqueros restantes del Batallón de Maquinaria Divina; él se encargará de coordinarlos desde el centro y debería poder resistir esta vez. El señor dijo que aquí hemos sufrido grandes pérdidas en los tres ataques anteriores, así que nos envió a nosotros dos para ayudar. Justo cuando llegamos, vimos al comandante de la capital, quien también dijo que probablemente nos falten flechas y que esos arqueros también deben ser enviados allí.”

El mensaje anterior finalmente alivió un poco a Zheng Pingyuan. Antes, como los artilleros del fuerte no habían usado armas de fuego en años, dejar sin utilizar cientos de nuevas armas de fuego Yongle y grandes cantidades de pólvora no era una solución. Por eso, desde la noche anterior, había pedido a los soldados experimentados del Regimiento de Maquinaria que les enseñaran personalmente; así es como llegaron todos esos artilleros a la torre de flechas. Ahora que ya no había tiempo para prepararse de último minuto, todos tenían que entrar en combate. Zhou Bailing quedó libre, por lo que ya no necesitaba preocuparse por el lado oeste.

“¡Ataquen!”

Al escuchar ese grito agudo desde la torre de flechas, Zheng Pingyuan apartó de inmediato todos sus pensamientos y, sin siquiera pensar, se dio la vuelta. Con los ojos enrojecidos por la sangre, miró hacia el ejército enemigo que se cernía sobre ellos. Luego ordenó a Peng Shisan y Niu Gan: “No diré más tonterías. Originalmente, tres soldados con escudos eran responsables de esa posición, pero ahora solo queda uno. Ustedes dos vayan allí; no olviden llevar escudos y tengan cuidado con las flechas enemigas”.

Al ver cómo otro grupo de soldados cargaba de nuevo, Shini Geng, montado a caballo bajo la bandera negra del águila, parecía muy tranquilo. Incluso señaló con su látigo hacia el Fuerte Xinghe y sonrió: “Le dije a mi padre que necesitaríamos como máximo un día y una noche, pero parece que los subestimé. Después de esto, con solo un ataque más, ya no podrán resistir. Si no hubiéramos encontrado por casualidad a estas dos pequeñas tribus expulsadas por los Oirat de Taiping en nuestro camino, no habrían podido sobrevivir al invierno sin nosotros; las pérdidas habrían sido enormes”.

“Lo que dice el príncipe mayor…”

Aunque Arutai tenía varios hijos, todos sabían que Shini Geng era quien él siempre había preparado como sucesor, por lo que en un momento como este, de victoria segura, era inevitable halagarlo. Sin embargo, el jefe de mil que hablaba solo dijo la mitad de la frase; la palabra “sí” quedó atascada en su garganta. No solo él: al ver que los carros de asedio aún no habían llegado y que, de repente, las puertas del lado oeste se abrieron de par en par, salió un pequeño grupo de caballería, lo que dejó a todos atónitos. Shini Geng, que hasta entonces estaba lleno de orgullo, palideció intensamente.

Ese grupo de caballería salió como un rayo y chocó con fuerza contra el grupo que aún no se había acercado a la puerta oeste. El oficial al frente, armado con una lanza, lanzó tres hombres al aire con un solo movimiento. Con ese ímpetu, los demás caballeros también atacaron con valentía, abriendo un camino sangriento hacia los carros de asedio. Tras la sorpresa inicial, los soldados mongoles de ambos lados se unieron rápidamente, pero la coordinación de la caballería enemiga les permitió llegar hasta los carros de asedio.

Cada uno de los jinetes que salieron en esta oleada llevaba una cinta roja atada en la cabeza; aunque eran solo unas pocas decenas, desprendían una aura de arrogancia y dominio. El rey que estaba en el centro volvió a derribar a uno de ellos, respirando profundamente el aire frío mientras, junto con unos pocos soldados leales, encendían las mechas de esos pesados objetos negros que llevaban en las manos, pero en su mente seguía pensando en otras cosas con calma.
Antes ya hubo quienes intentaron prender fuego a montones de paja de trigo desde las murallas para lanzarlos abajo, pero lamentablemente esos tártaros también tenían sus métodos para enfrentarse a eso; además, las máquinas de asedio estaban cubiertas con una gruesa capa de cuero que impedía que se encendieran. En esta situación, solo quedaba ver qué efecto tendrían las nuevas granadas del arsenal militar; ojalá tuvieran esas bombas estruendosas que se usaban para defender el norte.
En toda su vida nunca había querido ser un héroe, por lo que había superado todas las batallas y situaciones peligrosas sin problemas, y por eso nunca había obtenido títulos nobiliarios ni grandes recompensas, avanzando simplemente paso a paso. Pero, ¿acaso en su corazón no había pasión? Si no la tuviera, ¿por qué habría venido a un lugar como este? Hubiera sido mejor quedarse en la oficina militar de Shanxi. Cuando su antiguo superior quedó rodeado, aunque no pudo llegar a tiempo para ayudarlo, en realidad fue por cobardía; al volver para ofrecer ofrendas, se sintió tan avergonzado que no sabía dónde esconderse.
Hoy iba a arriesgarse de una vez; al fin y al cabo, se trataba solo de defender la ciudad, y no era necesario que él, un viejo inútil, se entrometiera.
En ese momento, todos sabían que el objetivo de ese grupo de jinetes era precisamente las máquinas de asedio, así que los que estaban delante de ellas se esforzaban desesperadamente por defenderse. Además, innumerables flechas volaban hacia esos enemigos que osaban desafiarlos. Al ver que aquellos que perturbaban sus planes ya no podían resistir, Shini Geng, que antes había perdido la paciencia y arrojado su látigo, cambió su ira por alegría y ordenó con voz grave: “¡Suban a ver! Esta contraofensiva ni siquiera ha llegado hasta las máquinas de asedio; esos bárbaros chinos deberían rendirse ya”.
“Príncipe mayor, las armas de fuego de esos bárbaros chinos son poderosas…”
“Aunque sean poderosas, no pueden alcanzar cuatrocientos pasos. Además, ¿no ven que no llevan armas de fuego?”
No pudiendo contradecir a Shini Geng, los guardias bajo su estandarte negro tuvieron que proteger al noble príncipe mientras avanzaban, pero ninguno se atrevía a ir demasiado rápido. Cuando faltaban aún unas decenas de pasos, de repente se escuchó una explosión, seguida de una segunda y una tercera… Fue una serie continua de estallidos. En ese instante, aunque los caballos mongoles estaban bien entrenados y ya no temían al ruido de las armas de fuego, todos, incluido Shini Geng, se sobresaltaron mucho. Antes de que pudieran ver qué había detrás del humo, dos flechas afiladas como nunca llegaron volando hacia ellos.

Los guardias de Shiniyegan eran guerreros cuidadosamente seleccionados por Arutai; los que estaban en primera línea, con una reacción extremadamente rápida, instintivamente desenvainaron sus espadas para protegerse. Sin embargo, cuando un fuerte guerrero mongol descargó un fuerte golpe de espada contra una de las flechas, no solo no logró desviarla, sino que su propia espada salió volando, mientras la flecha se clavaba profundamente en su pecho y, sin perder fuerza, atravesaba su espalda para impactar en los guardias de Shiniyegan que estaban unos pasos más atrás.
“¡Príncipe heredero!”
Aunque otra flecha atravesó a otros dos desdichados, nadie tuvo tiempo de preocuparse por ellos. Todos sabían cuánto quería Arutai a su hijo; si algo le ocurría a Shiniyegan, al tomar Xinghe, probablemente morirían todos ellos primero.