Capítulo 480: Ataque enemigo y la primera nevada

A finales de octubre, las praderas estaban envueltas en una atmósfera sombría; grandes extensiones de hierba ya se habían vuelto amarillentas, y en muchos lugares incluso se veían las raíces de las plantas mordidas por los animales. De vez en cuando se podía ver a un conejo rumiando la hierba, pero al oír ruido, huyía a toda prisa. Las tiendas elevadas y las vastas praderas, desde donde se podía contemplar hasta donde parecía llegar el cielo, eran algo realmente emocionante para Peng Shisan, quien pasaba la mayor parte del tiempo luchando en Annam.

Tiró del arco hasta llenarlo de tensión y, con otra flecha, clavó a un conejo salvaje en el suelo. Al escuchar a los soldados a su alrededor celebrar, Peng Shisan se sintió aún más eufórico. Sin embargo, lo que lo molestaba era que la mayoría seguía mirando con envidia al pequeño zorro rojizo en manos de Niu Gan. ¿Quién hubiera imaginado que, aunque su habilidad para montar a caballo y disparar con arco era mediocre, tenía tal destreza que, tras revolver un rato cerca de una cueva insignificante, logró capturar a un animal así en poco tiempo?

Haciendo un gesto para que Niu Gan se acercara, Peng Shisan preguntó: “Niu Gan, ¿alguna vez has cazado zorros de esta manera antes?”
Dado que Zhang Yue le había asegurado que todos sus compañeros sobrevivirían, Niu Gan dejó de preocuparse y pareció más animado. Entonces, rascándose la cabeza con timidez, dijo: “Fue solo por casualidad. En aquel entonces, como a menudo no había suficiente comida para nosotros, los que trabajábamos para los tártaros, solíamos buscar madrigueras de ratas y, de vez en cuando, también encontrábamos madrigueras de zorros. Para poder comer algo, estábamos dispuestos a probar cualquier método: comíamos la carne de zorro y escondíamos su piel. De no ser por esas pieles acumuladas para protegernos del frío, no habríamos podido salir de Khulun Khushuun, y mucho menos alimentarnos en el camino.”

Aunque se trataba de un grupo de cazadores, esos diez u once jinetes también cumplían funciones de exploradores: podían capturar a espías que actuaban solos o dispersarse para regresar e informar cuando se encontraban con grupos más grandes. Por eso, casi todos allí habían tenido contacto con los mongoles. Dado que esa zona era un punto de encuentro entre las fuerzas tártaras y wulagas, no podían separar a las personas, así que simplemente las llamaban “tártaros”, ya que era más sencillo y fácil de recordar. Al enterarse de que Niu Gan había regresado desde el norte, todos se sorprendieron profundamente.

“¡Acabo de burlarme de ti, hermano Niu, diciendo que no sabías montar a caballo! ¡Qué estúpido fui! Has sido valiente; cuando volvamos, nos vengaremos.”
“Antes, también hubo gente de nuestro pueblo que fue llevada al norte; regresaron hace dos años y ahora han sido seleccionados para formar parte de la guardia imperial. Tienes que esforzarte mucho; ¡entonces formarás parte de la guardia personal del emperador!”

Al ver a un grupo de soldados rodeando a Niu Gan y bromeando entre risas, Peng Shisan dejó de hablar y se limitó a observar cómo el terco buey se ponía cada vez más rojo bajo las burlas de todos. De repente, escuchó un fuerte grito por encima de su cabeza; levantó la vista rápidamente y vio un águila en el cielo. Justo cuando iba a decir que ver un águila en la estepa era un buen presagio, se escuchó un grito de sorpresa a su lado.
“¡No es un halcón común, es un halcón de caza entrenado por los tártaros!”
Los diez o así de soldados, que aún estaban haciendo alboroto, al escuchar esa advertencia levantaron la cabeza de inmediato, y el grupo que antes era ruidoso enmudeció al instante. Algunos soldados experimentados observaron atentamente ese pequeño punto negro en el cielo y gradualmente adoptaron expresiones serias. Peng Shisan vio cómo el capitán que los lideraba saltaba bruscamente del caballo, se arrodillaba y apoyaba el oído en el suelo para escuchar con atención; él también miró hacia la distancia, y aunque no detectó nada anormal en el horizonte, no se atrevió a bajar la guardia.
“Hay algunos jinetes que vienen hacia aquí, unos diez o así.”
Si fueran unos pocos o cientos de personas, las opciones serían simplemente atacarlos o retirarse al fuerte, pero esos pocos individuos hicieron dudar a Peng Shisan. Sin embargo, el capitán, tras reflexionar un momento, apretó los dientes y dijo: “¡Señor Peng y hermano Niu, regresen rápidamente al fuerte para informar! El resto, vengan conmigo a averiguar qué está pasando.”
Aunque Peng Shisan confiaba mucho en sus habilidades, sabía también que ese grupo de diez personas trabajaba en perfecta armonía; quedarse solo causaría problemas, así que asintió sin decir palabra. Poco después, le metieron en las alforjas de su caballo y las de Niu Gan todo tipo de presas desordenadas, mientras los soldados seguían bromeando como si nada.
“Señor Peng, guarde mi conejo para mí, ¡no deje que se lo coman!”
“Hermano Niu, cuide bien a ese zorro; la carne de zorro no es deliciosa, pero este pequeño zorro es algo muy raro.”
“¡Regresaremos enseguida una vez capturemos a los espías tártaros!”
Al ver cómo aquel grupo se alejaba a toda velocidad, Peng Shisan los llamó varias veces, pero al ver que Niu Gan seguía atónito, supo que el chico seguramente estaba recordando cosas del pasado. Entonces montó su caballo, le dio una patada suave, y dijo con voz grave: “Vamos, deja de quedarte ahí parado; en un momento como este no puedes ayudar. Sé que pudiste escapar del norte gracias a tus habilidades, pero si los seguimos, solo seremos una carga.”

Después de mucho esfuerzo por recuperar el espíritu de ese buey terco, Peng Shisan giró su caballo y regresó por donde había venido. Al escuchar claramente el sonido de los cascos de los caballos detrás de él, dejó de lado esos pensamientos, pero seguía preocupado por esos diez sargentos que habían ido a explorar. Ese capitán experimentado ni siquiera sabía mentir bien; si podía contar el número de personas solo escuchando, ¿no sería como un verdadero dios? Simplemente, era su deber enfrentar las dificultades, aunque no esperaba que esos sargentos pudieran mantener la calma en un momento tan crítico.

Un poco más de media hora después, Peng Shisan y Niu Gan finalmente atravesaron ese bosque escaso y llegaron a la fortaleza de Xinghe. Ignorando a los sargentos que hacían preguntas sin cesar, llevaron a Niu Gan directamente ante el subcomandante encargado de la defensa y le relataron todo lo sucedido. Al ver cómo ese oficial mayor de unos cuarenta años salía como un torbellino a organizar las defensas, se dirigió rápidamente a la oficina del comandante, donde se encontró justo en la entrada con Zhang Yue.

“Viejo Peng, acabamos de llegar, ¿cómo puedes salir así, sin más…?”

“Dejemos eso de lado. Mientras cazábamos, vimos halcones en el cielo, y ese capitán de caza dijo haber escuchado ruidos de caballos acercándose, así que nos envió de vuelta primero, para que ellos fueran a investigar juntos”, interrumpió Peng Shisan a Zhang Yue y repitió todo lo sucedido de un tirón, añadiendo con seriedad: “De camino aquí, también pregunté, y dijeron que desde que los tártaros se trasladaron al norte, rara vez hay gente pastoreando por aquí, y los oirat tampoco se atreverían a entrar en la zona prohibida. Si realmente alguien viene, probablemente sea algo similar a los incendios forestales que ocurrieron antes en Kaiping”.

“¿Quieres decir que podría ser una avanzada de Arutai?”

Zhang Yue captó de inmediato la esencia de sus palabras. Al ver que Peng Shisan asentía, entró rápidamente en la oficina. Al llegar al interior, escuchó la voz estruendosa de Wang Huan maldiciendo a voz en cuello.

“¿Mover la fortaleza de Xinghe dentro de la Gran Muralla? Tonterías. Si abandonamos Xinghe, Kaiping quedará aislada y sin ayuda. Si los tártaros la rodean, solo nos quedará la muerte. Además, si todos nos refugiamos dentro de la Gran Muralla, solo podremos adoptar una estrategia defensiva; será difícil volver a atacarlos en las estepas. Entonces, mientras los tártaros se recuperan en las estepas y nos hostigan unas cuantas veces al año, ¡seremos nosotros quienes suframos, no ellos! Si dices que deberíamos rotar a las tropas de la fortaleza de Xinghe, podría escucharte, pero mover la sede administrativa es impensable. ¡Nunca presentaré tal petición ante la corte!”

No esperaba que en ese momento en la casa se estuviera discutiendo si trasladar el gobierno, por lo que Zhang Yue no pudo evitar tomar aire con fuerza. Debido a la urgencia de la situación, no tuvo tiempo de preocuparse por eso y entró rápidamente en la casa. Vio que el rostro de Zheng Pingyuan estaba completamente rojo y que Wang Huan temblaba de ira; en ese instante tampoco tuvo tiempo de aconsejar nada y simplemente relató lo que acababa de escuchar. Al oír esto, los dos oficiales, cuyos rangos eran muy diferentes, dejaron de lado lo que acababa de suceder. Al saber que ya se había notificado al subcomandante, Zheng Pingyuan se relajó un poco, pero aún así se disculpó y salió apresuradamente, casi chocando de frente con Peng Shisan y Niu Gan, que acababan de entrar.

Wang Huan tomó al azar la capa de fieltro colgada en el respaldo de la silla y, después de ponérsela, vio que Peng Shisan llevaba a Niu Gan adentro. Inmediatamente se dio cuenta de que eran las dos personas de las que hablaba Zhang Yue, así que descartó la idea de salir en ese momento y los interrogó detenidamente. Una vez que entendió todo al detalle, sus cejas ya fruncidas se arrugaron aún más.

“Señor Zhang, ¡vayamos a la atalaya a echar un vistazo!”

Tanto en ciudades grandes como en pueblos pequeños, las ciudades y fortalezas de todos los tiempos suelen seguir el principio de los cuatro puntos cardinales, y Xinghe no es una excepción. Sin embargo, como los muros laterales no son muy altos, la atalaya está ubicada un poco más atrás, solo un poco más alta que los muros de la ciudad. En ese momento, Zhang Yue subió nuevamente a la atalaya, pero el viento cada vez más fuerte lo hizo tropezar; afortunadamente, Wang Huan a su lado extendió la mano para ayudarlo. Después de estar de pie por un rato, lo único que podía ver a lo lejos era silencio, como si no hubiera cambiado nada.

“Peng, sumando el tiempo que tardaron en el camino y el retraso anterior, ¿cuánto tiempo ha pasado aproximadamente?”

Peng Shisan, que también había subido a la atalaya, reflexionó un momento antes de responder: “Debería ser algo más de una hora”.

“Más de una hora… ya deberían haber regresado…”

Mientras miraba hacia la distancia, Wang Huan murmuró para sí mismo. De repente, Zhang Yue vio varios puntos negros en el horizonte y rápidamente advirtió: “¡Miren! Hay gente regresando del norte… No, ¡son tantos!”

Casi al mismo tiempo, las personas en la atalaya vieron un punto negro acercándose rápidamente desde el horizonte, pero lo que llamaba más la atención eran esas figuras oscuras en el cielo, como nubes negras, y parecía que alguien en la vanguardia sostenía una bandera blanca. Aunque no podían ver el diseño de esa bandera blanca, Zhang Yue no creía que ese grupo amenazante llevara una bandera de rendición. Después de pensar un momento, de repente lo comprendió.

“¡Es la bandera negra de los tártaros!”

“Por lo que parece, son como mil ochocientos hombres… ¡Y se atreven a usar la bandera negra!”

Tras un instante de aturdimiento, Wang Huan soltó una carcajada fría: “Si en Xinghe solo quedan esos seiscientos hombres, entonces es posible que realmente nos obliguen a quedarnos sin poder movernos, pero esta vez no será tan fácil. Señor Zhang, ya he enviado gente a Wanquan para avisar. Ahora usted tampoco puede regresar; mejor quédese y vea si estos viejos huesos mios realmente están ya viejos. Casi dos mil hombres defendiendo Xinghe con la Gran Muralla; aunque tengamos que arrastrarnos, los mantendremos a raya hasta la muerte”. Casi al mismo tiempo que hablaba, comenzaron a caer del cielo pequeños copos de nieve. Era la primera gran nevada en Xinghe desde el inicio del invierno, y llegó inesperadamente en medio de la presión de los ejércitos enemigos.