Capítulo 479: Quien no entra en la Gran Muralla no es un verdadero valiente

Cada tres años se recibía un conjunto de abrigo de algodón y un par de zapatos de suela gruesa de algodón; cada año, dos conjuntos de ropa ligera y dos pares de zapatos de tela de suela gruesa. Eso era lo que se asignaba a los soldados además de su salario regular y alimentos. En las guarniciones ordinarias, aunque ese trato era escaso, al menos era suficiente. Pero en una fortaleza aislada como Xinghebao, fuera de la Gran Muralla, si llegaba una ola de frío, ni siquiera vistiendo toda la ropa disponible se podía resistir al frío. Por eso, aunque frente a Xinghebao había un gran bosque frondoso, con el paso de los años, para calentarse, los soldados cortaban madera a escondidas, y ese bosque se fue volviendo cada vez más escaso.

En ese momento, Zheng Pingyuan estaba junto a Wang Huan y Zhang Yue en la alta atalaya, sintiéndose bastante inquieto. Cuando fue trasladado allí, también prohibió estrictamente talar árboles, pero una noche, un soldado que hacía guardia murió congelado. Luego de arrepentirse, finalmente comprendió la situación, enterró al hombre personalmente y desde entonces hizo la vista gorda, sin volver a intervenir. Como era de esperar, apenas había estado allí un rato cuando vio que Wang Huan se volvía hacia él y lo miraba fijamente.

“¿Cómo puedes ser jefe de mil hombres? Este bosque es la mayor barrera de Xinghebao; ¿cómo ha quedado tan despoblado? ¿Acaso tus soldados lo han talado sin permiso para calentarse?”

Zheng Pingyuan apretó los dientes y decidió asumir la responsabilidad: “Comandante Wang, es culpa mía por mi negligencia. Asumo mi culpa.”

Había pasado varias noches al aire libre y conocía bien el frío extremo de esa región. En ese instante, al ver que los soldados cercanos a Zheng Pingyuan mostraban expresiones de indignación, Zhang Yue entendió perfectamente la situación. Los soldados de Xinghebao estaban fijos allí y no podían abandonar esa fortaleza fronteriza. Además, la mayoría de los comerciantes pasaban por Kaiping; se podía decir que era el lugar donde había menos oportunidades de ganar dinero y menos suministros. Allí no era posible cultivar ni producir nada; lo único que se podía hacer era prepararse para la defensa.

Por eso, al ver que Wang Huan resoplaba con enojo, listo para estallar, intervino para calmarlo: “Comandante Wang, ahora ya no tiene sentido seguir investigando esto. Los árboles talados ya no se pueden recuperar. Las murallas de Xinghebao son de tierra y las puertas están en mal estado. Además, el número de soldados en la ciudad es insuficiente; temo que incluso los quinientos hombres que trae con usted sean pocos.”

Wang Huan tenía un temperamento irascible; al escuchar esas palabras, no pudo evitar resoplar fríamente y lanzarle una mirada feroz a Zheng Pingyuan, diciendo pensativamente: “Aunque Xinghe y Kaiping se encuentran más allá de las dos primeras líneas defensivas, dentro de Xuanfu hay decenas de fortalezas grandes y pequeñas; no hay lugar que no sea importante. Incluso el conde de Xing’an no puede seguir enviando tropas una y otra vez, ya que si lo hace, Xuanfu quedaría desprotegido. Aunque Xinghe es una fortaleza de tierra, cuenta con tres líneas defensivas desde adentro hacia afuera; siempre y cuando se encienda la señal de alarma y se defienda con firmeza, es posible resistir al menos un par de días sin problemas”.
Zheng Pingyuan asintió en señal de acuerdo, pero en su mente pensaba en otra cosa. Siempre se perdía un veinte por ciento de los cien sacos de grano transportados; ya estaba acostumbrado a esa regla, por lo que el hecho de que esta vez no faltara ni un poco de grano militar lo sorprendió enormemente. Se preguntó cómo es que aquellos encargados del transporte de grano y pagos en la residencia de los eunucos habían cambiado de actitud. Además, ni siquiera con las armas militares hubo engaños: las seiscientas espadas eran nuevas, recién sacadas del almacén y aún brillantes por el aceite. Precisamente por eso, estaba especialmente preocupado por los registros contables de su área.
Dado que nadie había inspeccionado nunca las reservas de grano en la fortaleza de Xinghe, y en un lugar tan remoto y frío era imposible encontrar expertos en contabilidad, las existencias reales y los registros siempre estaban desajustados: había déficits antiguos dejados por sus predecesores, además de nuevos déficits causados por él mismo durante su mandato. Afortunadamente, la gente de Xuanfu siempre se aprovechaba de la situación, por lo que no le causaban problemas; siempre que informara sobre la falta de grano, llegaban carros cargados de grano. Con el tiempo, esos déficits se volvieron tan grandes que él, como jefe de mil hombres, no podía cubrirlos.
¿Quién hubiera imaginado que, solo por el ataque de Arutai a Xinghe un mes antes, el emperador daría tanta importancia al asunto? Pero él había sido enviado a Xinghe a la fuerza y realmente no estaba dispuesto a seguir cargando con esa culpa, ¡no era él quien se enriquecía a expensas del estado!
Después de observar desde la atalaya por un rato, Wang Huan y Zhang Yue bajaron uno detrás del otro. Aunque uno era mayor y el otro un funcionario civil, ambos eran ágiles: el primero seguía siendo fuerte a pesar de su edad, y el segundo tampoco era un erudito débil. Al llegar al suelo, Wang Huan le dijo a Zhang Yue sonriendo: “Esta vez he podido venir a pesar de mi edad avanzada, gracias a tus palabras, señor Zhang. Pero, aunque tienes la orden imperial de venir, eres un funcionario civil; una vez termines la inspección, vete rápidamente y no te quedes más tiempo en este lugar peligroso”.
“Gracias por su amabilidad, señor Wang, pero usted mismo dijo que es una orden imperial. No puedo limitarme a echar un vistazo superficial; de lo contrario, ¿cómo responderé cuando el emperador pregunte? Además, aún debo hacer un inventario de las armas antiguas para llevarlas de vuelta, lo que probablemente me hará demorar un par de días”.

“Terco, ese arma antigua, incluso si se lleva de vuelta, será tratada como chatarra para fundirla; nadie se fijará en ella, ¿para qué tomárselo tan en serio? Bueno, bueno, entiendo tus dificultades. Eres joven y hay demasiada gente vigilándote; no como yo, un viejo al que todos ceden un poco. En resumen, este lugar no es seguro; debes irte cuanto antes… Recuerdo cuando trabajaba bajo el difunto Duque de Rongguo como oficial, viéndolo caer en manos del ejército del sur; esta vez no quiero que sus descendientes también caigan en la misma situación.”

Hubo dos Duques de Rongguo en la dinastía Ming a quienes se les otorgó un título póstumo, ambos fueron colaboradores cercanos de Zhu Di durante la rebelión para establecer el orden. Uno era el monje Daoyan Yao Guangxiao, y el otro era Zhang Yu, padre de Zhang Fu, Duque de Yingguo; sin duda, Wang Huan se refería al segundo. Incluso Zheng Pingyuan, a pesar de estar aislado de noticias, ya había comprendido de dónde provenía este funcionario del Ministerio de Guerra, lo que aumentó aún más su inquietud.

¡De verdad, dondequiera que vayan, el apellido Zhang brilla! Ya que Wang Huan dijo algo así, Zhang Yue no pudo evitar agradecerle. Al ver que llamaba a Zheng Pingyuan para hablar de asuntos militares, no quiso interrumpirlos y se dirigió con algunos de sus acompañantes directamente al almacén de grano de Xinghe. Al ver a los dos contadores del Ministerio de Finanzas frunciendo el ceño frente a libros de cuentas amarillentos, se acercó rápidamente.

“Señor, ¿no vamos a fingir otra vez?”

Los dos contadores habían acompañado a Zhang Yue al sur del río Yangtze, donde fueron utilizados como cobertura para revisar durante mucho tiempo los libros de cuentas del almacén de grano. Al encontrarse de nuevo con esa misma situación, no pudieron evitar recordar los acontecimientos pasados. Uno de ellos cerró el libro de cuentas con desdén y lo dejó sobre la mesa, resoplando: “Cualquiera que sepa leer puede darse cuenta de que algo no está bien; las cifras no coinciden en absoluto con la cantidad de grano que hay en el almacén. Cuando llegaron los carros de grano, todos vimos claramente que estaban casi vacíos, con a lo sumo dos o tres piedras; según los registros de este libro, deberían haber al menos quinientas piedras. ¿No es eso una tontería?”

Al ver que el rostro de Zhang Yue se ensombrecía, el otro contable le lanzó una mirada a su colega y luego dijo en voz baja: “Aunque no conocemos la situación aquí, solo con ver la estructura de esta fortaleza de tierra ya se entiende que todos los suministros llegan desde el interior. Si hablamos de apropiación indebida, probablemente sea peor en el interior que en el exterior. Señor, en las dos campañas al norte, nosotros también participamos en la supervisión de los pagos y la elaboración de registros del Ministerio de Finanzas. Aunque Xinghe es importante, no es nada comparado con Kaiping. Cuando el ejército sale de la frontera, seguramente almacena grano en Kaiping; aquí, con que sea aceptable ya está bien…”

“Continúen revisando; hablaremos cuando tengan resultados.”

Habiendo estado mucho tiempo en la burocracia, Zhang Yue ya no era ese joven ingenuo que distinguía entre funcionarios honestos y corruptos. Si uno era un funcionario honesto inútil, era mejor que un funcionario corrupto que sabía cumplir con su deber. Por supuesto, él sabía cuál era más importante, Xinghe o Kaiping, pero antes de partir, Zhang Fu le pidió expresamente a Peng Shisan que le recordara que perder Xinghe significaría peligro en el futuro, por lo que aún menos quería que algo saliera mal en ese lugar.

Al salir del almacén de grano, vio a Xiang Long, Liu Bao y Lian Sheng, Lian Hu acercándose, pero no encontró a Peng Shisan ni a Niu Gan. Zhang Yue se sorprendió y, al preguntar, se enteró de que aquel tipo se había ido entusiasmado con el grupo de caza de la fortaleza de Xinghe. Sabiendo que Peng Shisan probablemente estaba nervioso durante el viaje, simplemente sonrió y no le dio importancia.

Como fortaleza situada fuera de la Gran Muralla, la fortaleza de Xinghe contaba, además de cuarteles y edificios militares, con herrerías, consultorios médicos, sastrerías, tiendas de comestibles, etc. Pero, aparte de la tienda de comestibles, que recibía algunos artículos esenciales de los trabajadores civiles que transportaban el grano, el resto eran negocios propios de los soldados: la herrería servía para reparar armas ligeramente dañadas, el consultorio médico para tratar lesiones, y la sastrería para remendar las capas militares demasiado deterioradas.

Aprovechando que por el momento tenía algo de tiempo libre, Zhang Yue no dejó de visitar todos esos lugares. Como ya había pasado la hora de los entrenamientos, se encontró con muchos soldados en el camino; la mayoría se escondía al verlo. Él no esperaba integrarse con ellos tan pronto, ya que no había ido allí a luchar, así que siguió el principio de escuchar y observar más que preguntar o hablar. Al llegar a la esquina noroeste, descubrió por sorpresa un huerto cercado con vallas.

Las vallas del huerto parecían tener algunos años; estaban clavadas de cualquier manera, de color rojo oscuro. En la tierra seca crecían varias verduras, pero todas estaban marchitas y sin vitalidad, y una esquina estaba vacía. Un soldado mayor regaba cuidadosamente cada planta con una cuchara, como si temiera desperdiciar una sola gota de agua. Al ver esto, Zhang Yue recordó inmediatamente las verduras insípidas que había comido al mediodía y finalmente comprendió de dónde provenían.

El soldado mayor terminó de regar el huerto y se levantó satisfecho. Al ver a Zhang Yue, se sorprendió mucho. Aunque había oído que ese día llegarían grandes suministros desde Wanquan y que también estaría presente un enviado imperial, no había ido a verlo entrar en la ciudad, y ahora no sabía quién era ese joven vestido de azul, quedando un poco aturdido.

“¿Tú has plantado todas estas verduras?”

“Es de raza inferior”, asintió el viejo soldado con timidez, temiendo que el otro pensara que no era lo suficientemente respetuoso. Rápidamente añadió: “He estado cultivando aquí durante diez años. Como el agua y el oro son valiosos, solo puedo cultivar un pequeño espacio; es solo para que todos puedan disfrutar de algo en las fiestas. Hoy al mediodía incluso llevé algo al puesto oficial”.
Zhang Yue reflexionó un momento y preguntó: “Si el agua y el oro son tan valiosos, ¿estos vegetales también serán muy caros? Acabo de dar una vuelta y parece que todo el Fuerte Xinghe se reduce a este pequeño huerto”.
“Por supuesto. Aquí dependemos de cuatro pozos profundos de antaño. En tiempos de sequía, enviamos soldados al río Haliutu a buscar agua. Además de la caza, de vez en cuando buscamos algunas hierbas comestibles silvestres. Después de todo, aquí hay bastante carne, pero pocos vegetales”.
Después de charlar un rato más y ver que Zhang Yue era amable y sin pretensiones, el viejo soldado fue perdiendo la desconfianza y habló con más libertad. Mientras hablaba, señaló la valla y dijo con nostalgia: “La regla de comer vegetales se estableció hace tiempo: una vez al mes. La valla originalmente servía para proteger a esos soldados codiciosos, pero la última vez que atacaron los tártaros, vinieron precisamente por aquí. De no ser por esos jóvenes que lucharon hasta el final, no solo habríamos perdido el huerto, sino también las semillas que teníamos guardadas. Al final, el lugar se salvó, pero la valla quedó así. Después de esa batalla, en el Fuerte Xinghe solo quedaron unos seiscientos hombres. Pobres muchachos; al morir, aún pensaban en esos vegetales que no pudieron comer y en cuántos años habían pasado sin volver a la Gran Muralla…”.
Incluso Xiang Long, Liu Bao y Lian Sheng Lian Hu, que nunca habían estado en una batalla, se sintieron abatidos al escuchar esas palabras, y Zhang Yue aún más. Para aquellos que defendían esa fortaleza con tanto esfuerzo, ¿acaso no era “no entrar en la Gran Muralla no es ser un verdadero héroe”?