Capítulo 469: Respeto por los valientes guerreros

Aunque los bárbaros fueron expulsados de las tierras centrales, al principio de la dinastía Ming, los mongoles seguían siendo muy poderosos. Era difícil para las guarniciones fronterizas detener a la caballería mongola, que se movía como el viento; a menudo, apenas se sembraba trigo cuando los mongoles venían a saquear. Con el paso del tiempo, las familias perdieron innumerables hijos, riquezas y alimentos, lo que llevó a la construcción continua de la Gran Muralla. A pesar de esta línea defensiva, la muralla se construía en secciones y, con el tiempo, se derrumbaba bajo el sol y el viento, por lo que de vez en cuando había gente de las tierras centrales del sur que era capturada y llevada al norte.

Los hombres jóvenes y fuertes que lograban escapar de las vastas estepas eran, por lo general, hombres robustos y hábiles en el combate. Después de ser examinados y interrogados en las guarniciones, rara vez eran devueltos a sus lugares de origen, sino que se quedaban registrados como soldados. Anteriormente, cuando Zhang Qian y Zheng He recibieron la orden de seleccionar soldados para formar la guardia personal del Emperador, eligieron a los mejores guerreros de todas las guarniciones y a los jóvenes fuertes recuperados del norte. Por eso, al escuchar la frase “mejor matar a mil inocentes que dejar escapar a uno”, los tres presentes se sorprendieron enormemente.

Zhang Yue, cada vez más perplejo, preguntó de inmediato: “¿Quién dio esa orden?”
“¡¿Cómo voy a saberlo?! Solo sé que regresamos allí con mucho esfuerzo, evitando a los bárbaros todo el camino y enfrentando otras dificultades. Pero al llegar a las tierras centrales, las cabezas de dos de nosotros fueron colgadas en la fortaleza de Zhangjiakou, acusados de ser espías mongoles, ¡solo porque todos hablábamos fluidamente el idioma de los bárbaros, pero no bien el chino!”

Tal vez por la emoción o porque hacía mucho tiempo que no hablaba mucho chino, la voz del hombre robusto era entrecortada y temblorosa. De repente, rasgó su abrigo de algodón roto, revelando heridas dispersas por su cuerpo: algunas rojas brillantes, otras de color rojo oscuro, algunas superpuestas, sin saber cuántas veces había sido herido.

“Esos bárbaros nunca nos trataron como personas. Cualquier intento de resistencia se castigaba con látigos, y no nos permitían hablar chino. A quienes intentaban huir se los mataba, y aunque lograban escapar, caían en manos de otras tribus y se convertían en esclavos. Todo el camino de regreso estuvo bajo control de los bárbaros; todos fingían ser pastores nómadas y jamás se atrevían a decir que eran chinos. Trabajábamos para conseguir comida, e incluso luchamos dos veces contra bandidos de caballos hasta lograr escapar. Por eso, después de que esos dos fueron asesinados al unirse a una guarnición, ninguno de nosotros se atrevió a acudir a las autoridades. Pero toda la región de Xuanfu estaba en estado de alerta, y tuve que esforzarme al máximo para llegar aquí.”

Zhou Bailing vio que tanto Zhang Yue como Yu Qian estaban sumidos en sus pensamientos y en silencio, lo que le causó cierta dificultad. Existían normas establecidas para decidir qué hacer con los hombres que huían de los bárbaros, pero él no era un oficial de la frontera y, por lo tanto, no tenía autoridad para tomar decisiones al respecto. Además, esta misión de escolta era de gran importancia; si realmente se trataba de un tártaro, llevarlo consigo sería una gran desgracia. Así que, tomando una decisión, estaba a punto de indicar a sus soldados que sacaran a ese hombre y se deshicieran de él, cuando Zhang Yue se le adelantó.

“¿De dónde eres? ¿Cómo te llamas? ¿Había alguien más contigo cuando te capturaron?”

Aunque ese hombre robusto no había visto mucho del mundo, al ser llevado allí a la fuerza, se dio cuenta de que la vigilancia era estricta y había muchos soldados, lo que le llenó de desesperación. Por eso decidió arriesgarse. Al ver que las personas frente a él hablaban con amabilidad, recuperó un último destello de esperanza. Al escuchar las preguntas, se lamió los labios y adoptó una actitud más respetuosa.

“Yo era un campesino del pueblo de Fengshui, en el condado de Yongning. Me llamo Niu Gan. Fui capturado por los tártaros en el undécimo año de Yongle. En aquella ocasión, todos los habitantes de nuestro pueblo fueron asesinados o capturados, y el pueblo fue destruido por un gran incendio. Los demás que fueron capturados o bien murieron o fueron vendidos a los tártaros. Aquellos que huyeron conmigo ahora no pertenecían al grupo original…”

Al darse cuenta de que Niu Gan hablaba cada vez más fluidamente en chino y describía con gran detalle la geografía de su tierra natal, Zhou Bailing, que también era originario del norte, comenzó a creer que realmente había huido de Hulanhuhuwin. Su intención inicial de matarlo se desvaneció poco a poco. Pero al pensar en la gran responsabilidad que tenía y en que no podía acoger a alguien de origen desconocido, volvió a dudar. En ese momento, Yu Qian, que hasta entonces solo había escuchado, habló:

“Dejémoslo aquí por ahora. Como ha huido del norte, seguramente conoce bien esa región y podría ser útil más adelante. No es fácil poder huir de allí; no debemos desanimar a este valiente que ha venido desde tan lejos.”

“Tu hermano Tingyi tiene razón”, dijo Zhang Yue, también deseoso de valorar sus habilidades. “Mis acompañantes están ociosos, así que que los utilicen para vigilarlo. Además, por favor, señor Zhou, envíe a alguien a investigar quién emitió esa orden de ejecución que va en contra de las leyes imperiales en Xuanfu. Que envíen gente a buscar a sus compañeros desaparecidos a los distintos condados y ciudades. La gran batalla se acerca; aunque debemos protegernos de los espías mongolos, no podemos dejar de actuar por miedo. Ya que han estado en las estepas durante dos meses, seguramente conocen la zona mejor que nadie.”

Niu Gan solo tenía dieciocho años cuando fue capturado, pero ahora ya tiene casi treinta. Incluso la persona más honesta, tras pasar nueve años enteros en ese infierno terrenal, termina volviéndose un poco más astuto; además, él ya había aprendido aritmética y sabía leer dos caracteres, y fue él quien ideó el plan para escapar. Al ver a esas dos figuras importantes intercediendo por él, se llenó de alegría y se arrodilló rápidamente para postrarse. Pero antes de que pudiera dar las gracias, sintió que le sujetaban los brazos por los lados.
“Según las instrucciones del señor Xiao Zhang, hay que enviar mensajes rápidamente a los condados en busca de otras personas. En cuanto a Niu Gan, ya sea tártaro o han, no podemos retrasar las cosas por él; solo podemos atarlo temporalmente. Señor Xiao Zhang, por favor, pídale a algunos de sus sirvientes que lo vigilen bien y que no suelten las cuerdas; hablaremos de esto cuando lleguemos a Xuanfu”.
Tanto Xiang Long Liu Bao como Lian Sheng Lian Hu iban a Xuanfu por primera vez, así que en ese momento estaban reunidos en la tienda, haciendo preguntas sin cesar a Peng Shisan. Hasta que Lian Sheng vio entrar a Zhang Yue y rápidamente los alertó; entonces todos se levantaron y vieron al hombre de ropas harapientas detrás de Zhang Yue. Al escuchar la explicación de los soldados que los acompañaban, finalmente comprendieron lo que ocurría. Lian Sheng se quejó de inmediato: “¡El señor Zhou también! ¡Encomendar asuntos tan complicados a usted, joven maestro!”.
“La vida humana es crucial, al igual que la información militar; ¿de qué hay que preocuparse por las complicaciones?”, dijo Zhang Yue, echando un vistazo al nudo que ataba las manos de Niu Gan a su espalda y viéndolo con la cabeza gacha. “Peng Shisan, tu complexión es similar a la suya; busca algo de ropa de algodón gruesa y otras prendas que pueda usar, además de un par de zapatos, y cámbialo todo. Por ahora, suelta las ataduras; hablaremos de esto por la noche. Te encargarás de vigilarlo”.
Peng Shisan se señaló la nariz; al ver la expresión inquebrantable de Zhang Yue, se dio cuenta de que ese jefe siempre actuaba así, así que suspiró resignado y llevó al hombre a un lado para que se cambiara de ropa. Esa noche, en la tienda se escuchaban ronquidos sin cesar. Niu Gan, aunque finalmente pudo cambiarse de ropa y comer algo hasta quedar medio saciado, no pudo dormir bien debido a la inquietud que sentía.

A primera hora de la mañana del día siguiente, un gran grupo partió del campamento. Ante esta nueva contingencia surgida con Zhang Yue, Lu Feng se mostró bastante interesado. Después de averiguar los detalles, alzó las cejas y dijo con una sonrisa forzada: “El viejo Zhou tiene realmente grandes ambiciones. Con una misión tan importante como esta, él decide dejar a alguien atrás. Bueno, da igual; ya que él se encarga de la protección, nosotros solo necesitamos llegar sanos y salvos al destino… Por cierto, esos de Xuanfu tienen mucha audacia, atreviéndose a matar a voluntad. ¿Será que algún eunuco se está aprovechando de su poder?”
Zhang Yue, por su parte, no se molestó en prestar atención a las ideas extrañas que Lu Feng pudiera tener al respecto. En cambio, miró pensativamente a Niu Gan, rodeado por varios jinetes. Con su abrigo de algodón y zapatos de algodón, además de haberse lavado la cara y afeitado, parecía mucho más animado. Tenía hombros anchos y un cuerpo robusto; era sin duda un hombre fuerte como un tigre y un oso. Aunque no se sabía cuán bueno era en las artes marciales, el hecho de haber podido escapar dando un gran rodeo desde tan lejos indicaba que debía ser bastante competente.
Después del mediodía, finalmente llegó alguien de la provincia de Baoan para recibirlos. El líder era un centurión de la guardia de Baoan, acompañado por arqueros, espadachines, lanceros y tiradores. Al ser un oficial militar, evitó naturalmente a Zhang Yue y Yu Qian, y no quería halagar a Lu Feng, así que se dedicó a adular a Zhou Bailing. Incluso cuando este último lo ignoraba, no se desanimaba.
“Señor Zhou, ha trabajado arduamente durante todo el viaje. Cuando lleguemos a Baoan, debe descansar bien. Si tiene algún gusto, dígamelo; más tarde, por la noche, puedo organizarlo”, dijo mientras espiaba disimuladamente la expresión de Zhou Bailing. Luego añadió en voz baja: “Si está cansado de los asuntos de la región central, nuestra guarnición también tiene cosas valiosas del norte… El comandante Li dijo que, dado que usted es tanto un superior como un enviado imperial, debemos adularlo adecuadamente”.
Zhou Bailing no creía ni una palabra de esas tonterías; solo fingía cooperar. Como era de esperar, después de que el centurión hablara sin parar tonterías, gradualmente cambió de tema hacia el asunto principal: los bienes personales. Baoan estaba a menos de cien millas de los territorios mongolos, por lo que cualquier mercancía del sur tenía gran demanda, y mucho más aún los artículos de hierro. Por eso, cada vez que el gobierno enviaba a funcionarios en misión, casi todos llevaban bienes personales, que los oficiales locales vendían al llegar, lo que permitía que ambas partes ganaran algo. Era prácticamente una costumbre generalizada.

Zhou Bailing, por supuesto, era experto en este tipo de asuntos, pero esta vez no era como antes. Zhang Yue ya lo había advertido de que se trataba de algo muy importante, por lo que no tuvo más remedio que ordenar a sus subordinados que actuaran con cautela; incluso si tenían que llevar algo, no podía ser metal. En ese momento comprendió lo que quería decir ese oficial: simplemente estaba usando palabras vacías para engañarlo, pero el otro seguía sin rendirse. Solo cuando Zhou Bailing prometió entregarle cien piezas de tela de algodón, el otro se mostró satisfecho.
“Señor, no nos culpe por ser poco perspicaces, gente de Baoding. Aquí hay pocas oportunidades, así que tenemos que buscar alternativas. Piense en esos que capturamos al principio, los que huyeron de Hulanhuheshun: de no ser porque Xuanfu puso en estado de emergencia, quizás ni habrían venido a nuestro territorio. El comandante Li incluso planeaba matarlos. Ese eunuco de Xuanfu es realmente poderoso; en un abrir y cerrar de ojos logró que el conde de Xing’an emitiera una orden de ejecución, y ese joven marqués de Baoding ni siquiera se atrevió a protestar…”
Como Zhou Bailing envió a alguien para contar todo detalladamente, Zhang Yue no pudo evitar fruncir el ceño. Con una gran batalla inminente, era necesario estar alerta ante los espías mongolos, pero que los eunucos de Xuanfu tomaran el control no era una buena señal. Era normal que el cuñado mayor, Meng Jun, hubiera ido a Xuanfu para adquirir experiencia, pero ¿cómo era posible que el conde de Xing’an, Xu Heng, comandante en jefe de Xuanfu, no pudiera controlar a un solo eunuco?